Лейтенант Эйлин из морской пехоты Боорт откинула в сторону свои рыжие волосы и откинулась на роскошном кожаном диване. Ей нравилось ощущать его на шелковом платье, украшенном амулетами из ведьминских костей и перьев чайки. Она поправила темную ткань на глазах и вздохнула. Оно закрывало шрамы от ножей прошлой эпохи, но не могло скрыть ее беспокойства.

«Капитан…»

«Что?» Верховный капитан Лан Хай обернулся, раздраженный тем, что его прервали.

«Вы *пытаетесь* проделать дыру в палубе? Вы уже ходите уже десять минут, капитан~»

— Я. Думаю, — Хай надул щеки, как виноватый ребенок.

Лан Хай перестал стареть, когда ему было около 16 лет… и он был меньше других мальчиков своего возраста. Несмотря на то, что он был способен сражаться и отдавать приказы, он говорил и действовал более свободно со своими офицерами.

Капитан проделал впечатляющую работу, чтобы выглядеть как можно красивее. С большим неудобством он резко подогнул брюки и поправил темный строгий фрак. Знаки отличия на его погонах сверкали в свете фонарей, подчеркивая, что он офицер морской пехоты. Его одетые и начищенные ботинки быстро и ровно стучали по деревянной палубе при ходьбе.

«Знаешь, — предложила Эйлин, — будучи адмиралом флота Морского Волка, ты не обязан был сдавать свою абордажную саблю и пистолеты».

…

— Нет. Никакого оружия, — продолжал Хай, его спина покрылась холодным потом.

Он стоял на *ее* земле. Королева пиратов Шанталь Де ла Круа. Адмирал флота Королевского флота. Великая капитанша отказалась от чести называться именем отца, настаивая на том, чтобы ее называли Шанталь.

Чем больше он думал об этом, тем больше он чувствовал, что его здравомыслие трескается и рушится. Он стоял в центре огромной комнаты, размером с корпус одного из его кораблей класса корвет. Но ему почти казалось, что он тонет в бесконечной глубине пропасти.

Он внезапно повернулся, удивив Морскую Ведьму: «Это ее база… ее замок! Мы на вражеской территории, лейтенант!»

«Итак, о чем идет речь?» Эйлин расхохоталась до приступа хихиканья.

Лан Хай сглотнул, вспомнив о встрече с ней. Женщина была чудовищем, безжалостным, диким, грозным существом, рожденным для боя, невосприимчивым к мечу и когтям. Она ударила без пощады. И она не остановилась, пока не разорвала Хая на мелкие кусочки.

«Вы прибрались, чтобы произвести впечатление на красивую девушку», — сказала ведьма. «Наконец-то пришла весна для великого и могущественного капитана морских волков! Ох! Я так горжусь!»

Лан Хай почувствовал, как у него упал живот.

Эйлин попыталась сохранить оптимизм: «Просто находясь в этой комнате, я чувствую себя богатым народом! Приятно притворяться, правда? Что у тебя на уме, капитан?»

Лан Хай глубоко вздохнул. Беспокойство, разочарование, холодный, глубоко укоренившийся страх, который грозил разорвать его пульсирующее сердце пополам, он отбросил их подальше.

«Я ненавижу это место.

«Я ненавижу эти дорогие стулья. Я ненавижу этот богатый импортный стол из черного дерева.

«Ненавижу, как там разложена еда! И как пахнет жареным мясом!

«Ненавижу этот гигантский, внушительный портрет, из-за которого грудь Шанталь похожа на перезрелые дыни!

«Ненавижу, что она не ограничивает количество кубиков сахара, которые можно положить в чай…

«Ненавижу абсолютно гигантский скелет акулы, висящий на потолке, со всеми маленькими огоньками и какой-то огромной белой люстрой!»

«Его зовут Чарли», — упрекнула морская ведьма. «Я люблю его.»

«И. Я определенно. Ненавижу. Что вы, старший лейтенант Эйлин. Развлекаетесь. На вражеской территории».

Эйлин ахнула от притворного шока: «Капитан! Это едва ли справедливо! Как я не могу полностью оценить наряды Гранд-капитана, если я даже не могу видеть?»

Хай нахмурился. Пока он не смотрел, женщина покинула свое удобное кресло: «Ты лежишь на коврике из тюленьего меха».

— Да, капитан, — промурлыкала Эйлин.

Лан Хай глубоко вздохнул. Ему нужно было сохранять рассудок. Ему нужно было терпеливо ждать, пока Шанталь закончит разговор с кем бы то ни было. Тогда ему оставалось только терпеливо просить разрешения плыть по ее водам.

Независимо от ее ответа, он вернется к кораблям и уплывет, чтобы никогда не вернуться.

Ярость и страх покинули тело Лан Хая, сменившись лишь пустой усталостью. Он в страхе смотрел на двойные двери кабинета Шанталь. В этой комнате Хаю даже не хватило бы такой роскоши, как идиотизм Эйлин, чтобы его успокоить.

По крайней мере, он оставил Рико с Одиннадцатью. Этот ублюдок, вероятно, предпочёл бы отпуск через семь адов.

В отчаянии Лан Хай сел на месте, пытаясь игнорировать смутно сексуальные кошачьи звуки, которые издавал его лейтенант.

И он ненавидел то, насколько мягким был ковер.

…

[Некоторое время назад.]

Зверь Подрядчик. Тайкондрий опасался класса адмирала флота. Насколько он знал, его навыки не очень хорошо подходили для физического боя, но сила Подрядчика варьировалась в зависимости от его или ее существа (или существ). Как Железный ранг, она была более чем способна достичь и сохранить ее. должность адмирала флота.

Она была слишком уверена в себе… слишком властна… и слишком молода, чтобы ее контрактные возможности были простыми.

К счастью, адмирал флота… эээ… она предпочла титул великого капитана Шанталь, значительно смягчилась, узнав о дружбе Тайкона с принцессой Ауралой. Казалось, что у этих двоих было взаимопонимание, и они взаимно поддерживали друг друга.

Какой бы строгой ни казалась Шанталь, она свободно и дружелюбно разговаривала с Тайконом на старом языке Королевства. Она спросила об Аурале. Она доброжелательно отзывалась о погибшем генерале ветров Недриэль. Она спросила, не сталкивался ли Тайкон с какими-нибудь неприятностями в Карактере.

Она также спросила, имел ли один «Леви Наездник Волка» отношения с Гильдией Инвиктус. Джентльмен был арестован за воровство. Тайкон категорически отрицал это.

Вольфрайдер не имел к этому никакого отношения. Он был одним из ее членов.

Приятно было быть человеком, лгать, как ему хочется, чтобы сохранить мир. Более могущественные люди, особенно те, у кого родословная богата маной, не имели такой роскоши.

Они обсудили свои любимые десерты. Тайкон был неравнодушен к пикантным блинчикам. Шанталь призналась, что пошла на убийство ради мороженого, в частности шоколада.

Уважение Тайкона к Шанталь укрепилось. Ее одежда была практичной: удобные, хорошо сидящие брюки, а не что-то вроде юбки с рюшами Эйлин. Обсуждая положение дел Карактера, Тайкон обнаружил, что Шанталь также была уверенным и умным лидером. Женщина также воздерживалась от использования парфюмерных масел — нетипичная, но желанная черта.

К сожалению, адмирал флота не смог ему помочь.

«(Я понимаю ваши затруднения, Тайкон, но Флот Темного Прилива не может позволить себе жалеть корабли или моряков. Возможное вторжение из Фернии лучше справится с наземными войсками Королевства, и я уверен, что Аурала уже отправила сообщение командующему Дарро. ), — Шанталь отказала ему, не смягчая слов.

Тайкон вздохнул: «(Шанталь, Неужели ничего не поделаешь?)»

Женщина лукаво ухмыльнулась: «(Королевский флот предложит ей услуги.)»

Это была опасная улыбка.

Тайкон прищурился: «(Я лучше доверяю человеку, чем учреждению, капитан.)»

Шанталь усмехнулась: «(Разве вы не слышали?) *Я* — Королевский флот, молодой барон. Я беру на себя ее обиды и ее недостатки. И я — ее ужасный гнев».

Женщина протянула руку вперед: «(Вы получите вашу помощь. Даю мое слово.)»

Тайкон облегченно улыбнулся и взял ее за руку. Большей гарантии не было.