Пройдя через портал, Тикондрий оказался в фойе Очага Героя.

Небольшое Подземелье было бывшим домом героя Равидия Львиное Сердце и представляло собой образец современной архитектуры.

В каждой комнате тепло сохранялось с помощью отопительных контуров, работающих на мане, под деревянным полом. Стены были укреплены различными слоями защитных чар. И кухни…

Ох, как Тайкон любил кухни…

На кухнях было множество удобств: от встроенного холодильника, который предохранял еду от порчи, приспособлений, которые могли поддерживать точную температуру обжарки, и даже волшебной трубки, которая по требованию давала очищенную питьевую воду.

Но величайшим сокровищем Подземелья были не инструменты, оружие или чудеса тайной инженерии.

Это был персонал.

Очаг Героя был центром Наступления против ящеров, служа узлом связи и источником общих приказов для их наступательных фронтов.

На палубе было три команды. Двое из них состояли из Ремесленников, Арханотехов и вспомогательного персонала. Третий состоял из классов, связанных с гаданием.

И их главный эксперт стоит перед ее гостеприимным персоналом.

— Сасараме, — сказал Тайкон тихим голосом. «Я вернулся».

Детеныш вырос с тех пор, как он видел ее в последний раз — или, скорее, она выросла в своей эльфийской форме. Она стала выше Тари (не то чтобы эта мысль кого-то впечатляла), но это, а также ее одежда придавали ей вид настоящего профессионала.

Было приятно ее увидеть. Какое-то время они общались только посредством посланий, но слова на бумаге не могли заменить личного тепла.

Темная эльфийка в белой мантии сложила руки вместе и почтительно поклонилась. Ее длинные прямые волосы, почти сияющие белизной, ниспадали вниз и подчеркивали удлиненные уши.

«Добро пожаловать домой, отец. Мы все с нетерпением ждали вашего возвращения».

— Царство уже закончилось? — небрежно спросил Тайкон.

— Нет, еще нет, отец.

— Очень хорошо, — кивнул Тайкон. «Тогда кухни заполнены? Наше путешествие было долгим и трудным».

«Да, отец», — ответил Саша. «Я взял на себя задачу нанять железного повара для подготовки вашего приезда».

Она поклонилась еще раз, глубже, чем раньше: «Пожалуйста, простите этому самонадеянность».

Всегда скромный. Всегда профессионал. Тайкон был так горд, что ему было трудно сохранять самообладание.

«Подними голову, дочь», сказал он, протягивая руку. «Твое предвидение превосходнейшее».

У Тайкона было несколько вопросов… но в тот момент ни один из них не имел смысла высказывать вслух.

— но что такое Железный Повар? Это было название класса, или Саша нанял кого-то из класса поваров, который приложил кропотливые усилия, чтобы достичь Железного ранга?

Он также хотел спросить, как она предсказала его прибытие. Конечно, у Саши был класс Оракула. Это было разумное объяснение почти всего, что она делала.

Об этом он не осмелился бы спросить в присутствии ее сверстников.

Это было бы грубо.

Остальные Маги в холле посмотрели на нее с трепетом и восхищением.

Среди них Тайкон отметил ведьм из Сапфировой башни, девушек-медуз из «Очарования», ёкаев из Долины Черного Опала, гнолла и Титанов из Вралкека… и…

—странно знакомый очкарик-тролль?

По какой причине этот парень присутствовал? Он тоже был магом?

Заметив взгляд Тайкона, тролль застенчиво помахал рукой.

Он молча произнес слова: «Привет, Принц Слоновой Кости».

…Тайкон кивнул в знак подтверждения.

Тролль был достаточно вежливым парнем и давним союзником.

Тайкон узнал еще нескольких человек, если не по имени.

Это напомнило ему, что Sol Invictus был не одинок. Были и другие разумные существа-единомышленники, которые поделились своим опытом, чтобы предотвратить разрушение Царства.

Все они по-своему боролись за свое спасение… и друг за друга.

Давление было нарастающим, чтобы работать еще усерднее.

— петля положительной обратной связи.

«Отец, пожалуйста, пройди в столовую», — сказала Саша. «Как только вы закончите есть, я попрошу слуг набрать ванну для группы героев».

И снова Тайкон был доволен вниманием дочери к деталям.

«Очень хорошо», — кивнул он. «Но, по крайней мере, я могу управлять банями здесь самостоятельно».

— Ерунда, отец, — сказала Саша странно резким голосом. «Я сама наберу тебе ванну».

«Хм. Тогда я буду под твоей опекой».

Ch𝒆êck out l𝒂t𝒆st 𝒏𝒐v𝒆l𝒔 в ноябре𝒆l/bin(.)c𝒐m

…

⟬ Немного спустя… ⟭

Тикондрий сидел в огромной столовой Равидиуса, наполненной в равной степени благородной элегантностью и грубостью искателя приключений.

Стол, казалось, был сделан из серого сланца, отшлифованного ровно и гладко, но сквозь трещины блестели разноцветные минералы.

Посуда была гладкой и блестящей, но при этом упругой — возможно, из полированного камня откуда-то из-за пределов Царства.

А столовые приборы… Тайкон очень подозревал, что они сделаны из очищенного Белого Трилиума. Редкий металл подходил для оружия с чарами Третьего круга.

Однако стены говорили о другом.

Там отрубленные части монстра были закреплены на табличках из разных материалов.

Легендарные, но бесполезные сокровища были выставлены в стеклянных витринах вокруг стола.

Более трети выставленных предметов были слегка фаллическими, но этого и следовало ожидать.

Так обстояли дела с авантюристами.

Это было то, в чем Тайкон не подвергал сомнению.

[Ты расстроена?] Троя сделала знак через стол.

«Это мое лицо, юная леди», — коротко ответил Тайкон.

[Ты выглядишь расстроенным.]

«Мисс Троя, — сказал он, закрывая глаза, — пожалуйста, воздержитесь от разговоров с набитым ртом».

Святая Принцесса грызла булочку, подавая сигналы рукой. Это было не совсем то же самое, что говорить, но все же казалось, что это затрагивает общепринятый этикет.

«Пожалуйста, поймите», — вздохнул он. «Наталья рассердилась бы на меня, если бы я позволил тебе впасть в дурные привычки».

Троя ответила широкой улыбкой. Этого было достаточно, чтобы показать свое прощение по этому поводу.

Внезапно Кимура встала, запрыгнув на стул, чтобы подняться.

«Я решил!!» воскликнула она. «Сырно-чесночный хлеб — МОЙ БОГ, и я буду поклоняться ей с ЭТОГО ДНЯ!!»

Девушка решила поклоняться неодушевленному миру как своему богу.

Настроение было… неудивительным. Людям не требовалось много времени, чтобы поклоняться предполагаемому божеству.

Хлеб был хорош, но Тайкон обнаружил, что его… не хватает.

Количество использованного чеснока и простой приправы было приемлемым.

Сыр был безвкусным и, возможно, использовался только один сорт. (Конечно, тающая текстура имела свои достоинства.)

Однако в целом хлебу казалось… чего-то не хватает. Простое добавление бекона или острого перца не требовало особых усилий и могло увеличить блюдо в три раза. Более ароматный сыр сверху? Возможно, применение магии огня для достижения полурасплавленного, полухрустящего состояния?

Тайкон глубоко вздохнул.

«Видишь это, принцесса Троя? Недостаточно быть более вежливым, чем Кимура Тари. Я требую от тебя более высоких стандартов».

Троя тихо произнесла «ох» и склонила голову в знак признания.

Кимура снова села, неловко положив руки на колени. — Э-эй… Технически я тоже принцесса, понимаешь.

«Я с нетерпением жду того момента, когда твои действия будут соответствовать твоим словам», — ответил Тайкон ровным голосом.

— Кхм, — Пэйл откашлялся. «Сэр? Мне нужны знания».

«А теперь ты слишком формален», — Тайкон позволил себе легкую улыбку, прежде чем исправить свою осанку. «Хороший лидер подает пример. Спрашивайте, мастер Пэйл».

Пэйл кивнул с легкой усмешкой: «Я думал, мы собираемся снова присоединиться к западному фронту? Разве ты не говорил, что леди Кэсс ждет тебя?»

«Я, действительно, обещал сестре вернуться», — ответил Тайкон. «Однако я не сказал прямо, что вернусь, чтобы увидеть ее. Я поручил ей возглавить западный фронт вместо меня. Здесь мы можем лучше понять все усилия Наступления против ящериц и действовать соответствующим образом. «

У него была назначена встреча, чтобы узнать подробности от дочери позже вечером. Он с нетерпением ждал этого.

[Ты змея], — подписала Троя с ликующей улыбкой.

[Это правда,] ответил Тайкон.

— В любом случае, босс, — начал Кимура.

Она приняла позу и склонила голову: «Молодой господин Тайкон?»

Тайкон выдавил краткое удивление, за которым последовал мягкий кивок: «Говорите, что думаете, мисс Кимура».

«Какие у нас планы на ближайшую перспективу?» она спросила: «Я с нетерпением жду возможности снова служить с вами. Я надеюсь продемонстрировать рост моих способностей надрать ТАК много задниц».

Тайкон почувствовал, как его рот дернулся.

Он вспомнил нежное и корректное поведение матери молодой девушки, Кагехисы Юмико.[1]

То, что ребенок так отличался от своей матери, просто сбивало с толку.

«Я планирую отдохнуть здесь, в Очаге Героя, семь солнц, начиная с завтрашнего дня», — задумчиво ответил Тайкон, — «достаточно долго для некоторых тренировок и для того, чтобы все здесь могли понять ситуацию на нашей стороне. Вскоре после этого я дарую вам и вашей группе выбор зон развертывания, нуждающихся в вашей помощи, — зон конфликта, в которых ваши способности пригодятся».

Он повернулся к Пэйлу: «Конечно, я хотел бы провести несколько тестов, чтобы правильно оценить вашу эффективность как команды».

«Мы вас не разочаруем», — сказал Пэйл.

Юноша театрально держал в руке кусок хлеба.

Тайкон не был уверен в том, что символизирует этот жест.

Судя по контексту, это было проявлением согласия.

…Тайкон взял кусок хлеба среднего уровня из корзины для хлеба среднего уровня и прикоснулся им к Пейлу как импровизированный тост.

«Избежать разочарования недостаточно, маленький брат», — ухмыльнулся он. «Вместо этого я с нетерпением жду впечатлений».

Троя и Кимура тоже принесли вперед куски хлеба.

На первый взгляд тост показался абсурдным.

Но опять же… тосты с алкоголем были обычным обычаем. Большинство спиртов представляли собой, по сути, жидкий хлеб.

«За Сол Инвиктус», — заявил он.

[1] Юмико: См. главу 53.