Тикондрий вынырнул из воды и оказался в прохладной и влажной пещере. Это было довольно мирное место, освещенное голубым мхом и россыпью зеленых и розовых кристаллических образований.

Однако… этот мир, вероятно, был обеспечен благодаря форме Тайкона: форме морского змея цвета слоновой кости, длиннее, чем парусный корабль класса корвет.

Трое вооруженных разумных существ, похожих на омаров, поспешно нырнули в воду и поплыли вниз и прочь.

Кто-то из них, возможно, плакал.

Если бы сверхъестественные способности Тайкона оставались неизменными, он мог бы с уверенностью предположить, что плачущая была женщина.

Но в любом случае пещера была защищена от враждебных сил.

Следующим появился Пэйл, резко шлепнувшись о край бассейна и потащив заболоченного Кимуру Тари на камни.

Среброволосый малыш жалобно рыдал. Как только ее руки и колени коснулись пола пещеры, ее начало рвать водой.

Это было… обескураживающе.

«Чистая» вода из этого места имела большую ценность, ее разливали в бутылки и продавали. В пространственном кольце Тайкона было полдюжины бутылок… его все еще раздражало зрелище отходов.

Пэйл сохранял выдержку, хотя его напряжение и усталость были совершенно очевидны. Каким бы измученным он ни был, он массировал спину Кимуры, пока она продолжала изрыгать теоретическую монету.

Ни одному из них нечего было сказать.

И, надо признать, Тайкон оценил молчание обычно словоохотливого марциалиста.

(Он мысленно добавил идею утопить ребенка в качестве эффективного наказания, если она решит разжечь его гнев.)

Герой. Марциалист. И другие?

На мгновение Тайкон задумался, куда делась Троя.

— но это было глупо с его стороны.

Он выполз на берег и открыл рот.

Сравнительно сухая Святая Княжна аккуратно перекатилась по мягкому мху.

Даже с помощью Несущего Рассвет Троя была слишком истощена маной, чтобы проплыть столько лиг. Поэтому Тайкон решил нести ее.

Защита ее Божественной брони позволяла ей замедлять функции своего тела во время путешествия внутри пасти Морского Змея Тайкона.

Это был превосходный вид транспорта, одновременно безопасный и эффективный.

Если бы Тайкон мог заключить Пейла и ребенка Кимуру в магические защитные шары, которые можно было бы вызывать по своему желанию, он бы обязательно это сделал.

Он держал маленьких монстров в кармане.

В любом случае…

Девушка проснулась и села, когда полупрозрачные крылья Несущего Рассвет мягко трепетали за ее спиной. Она откинула назад свои фиолетовые волосы и потерла грязь в глазах.

Она казалась довольно… сияющей. Но Тайкон отверг это как игру света в сочетании с отражающей природой кристально чистой воды.

[Доброе утро,] она подписала: [Мы приехали?]

«Система, отмени форму морского змея. »

⟬ Форма Морского Змея отменена. Возвращение в человеческую форму. ⟭

Тайкон прошел через трудный процесс объединения всех своих органов в крошечную клетку из мяса и костей.

«Мы действительно прибыли», — сказал он вслух.

Затем он нашел время, чтобы проверить свои эффекты.

Два его самых ценных предмета, Кольцо удерживания и Кольцо Леомунда, остались по обе стороны, там, где он их оставил.

Мерси осталась у него на бедре.

Хм. У большинства искателей приключений было больше предметов, за которыми нужно было следить…

Казалось, все было в порядке.

Активировав пространственное кольцо, он достал несколько пушистых тканевых полотенец.

⟬ Кольцо Холдинга. Заклинание Третьего Круга. Открывается в безразмерное пространство объемом 10 кубических ялмов и до 250 понзе. ⟭

Троя все еще была несколько вялой, поэтому с полотенцем в руке Тайкон сам пригладил волосы молодой леди.

…затем он заставил ее лечь, чтобы как следует обернуть полотенце вокруг ее волос.

Мокрые волосы и прохладный климат подвергли ее риску заболеть. Он не мог этого допустить…

«Ты опытный», — подписала она.

«Ты дрожишь», — ответил Тайкон.

Он обернул второе полотенце вокруг плеч молодой леди.

Временно этого было бы достаточно…

Сделав глубокий вдох, он повернулся к двум другим.

«Не торопитесь, дети, — сказал он. — Но приведите себя в порядок. Мы скоро встретимся с остальными.

Девушка Кимура посмотрела на него мятежным взглядом.

Она не произнесла ни слова. Однако, когда она открыла рот, она… предложила земле ещё больше воды.

Этот грубый ребенок…

За последние пару лет Пэйл по-настоящему вырос и стал молодым человеком. Троя тоже стала выше и примерно более женственной.

Кимура… она показала *некоторые* признаки зрелости — в основном в резкости черт лица и тонизировании мускулатуры.

Однако ее рост, похоже, не изменился. И выражение ее лица оставалось… разочаровывающим.

При этом Тайкон по-прежнему считал Кимуру ребенком.

А что касается ребенка, передовая практика предписывала ему не ругать ее, а вместо этого направлять ее, учитывая ее интересы.

«Мы отправимся в путь только тогда, когда все мы будем готовы *и* уверены в себе», — улыбнулся Тайкон. «Пока все молодцы. Совсем скоро нас ждет заслуженный отдых… но пока я прошу вашего терпения… ибо еще многое предстоит сделать».

Троя кивнула головой, мягкая улыбка украсила ее губы.

Затем она попыталась обнять его. Он почти избежал этого, используя свою Технику Движения «Теневой Клык»… но, в конце концов, он удержался от следования своим инстинктам.

Учитывая то, что она для него сделала, он мог позволить себе хотя бы обнять…

Тайкон мысленно сосчитал до пяти, прежде чем оторвать от себя ребенка.

Он подошел к Кимуре, случайно бросив полотенце ей в лоб, прежде чем ласково погладить ее по голове.

«Мисс Кимура… Мне все еще нужны ваша сила и смелость», — сказал он. — «Что вы скажете?»

⟬ Условия «Всплеска вдохновения» выполнены. Активировать? Т/Н? ⟭

«Я устал, босс», — простонал Кимура.

«Хмф. Ты пытаешься восстать?» — поддразнил Тайкон.

— Тц, конечно нет, — сказал надутый ребенок. «Солнце Инвиктус, в любом случае».

⟬ Активация… ⟭

Тайкон повернулся к Герою Королевства, протянув руку: «А вы, Мастер Пэйл?»

Пэйл схватил Тайкона за запястье и встал, чтобы поймать его взгляд.

«Я слушаю и подчиняюсь, Босс».

…

⟬ Два с половиной звонка спустя… ⟭

Тикондрий был на пороге достижения Адамантового ранга.

Он был полон энергии — настолько, что боялся, что потеря концентрации приведет к прорыву.

Невозможный уровень прогресса, вероятно, был связан с недавними усилиями Трои и Ягерина. После выхода из «Домена: Замок Виньетки» Лулу его разум, тело и цепи маны были по существу разрушены и перестроены.

— и с божественным намерением и с дьявольской эффективностью.

Несколькими лунами ранее он упрекнул своего хорошего друга Крисаоса за нечто подобное.

Как кто-то из них выжил в этом процессе, было непонятно.

В любом случае, прибытие Тайкона и его товарищей в Заброшенный лес не было таким пугающим, как в его предыдущих опытах.

Древесный Бог умер, оставив заколдованный лес без защитника и попечителя.

А благодаря высоким рангам Пэйла и Кимуры Тари очистка такого количества участков умеренно опасного Пути-ловушки не потребовала никаких усилий.

…или, возможно, такая логика применима только к нему.

Он осторожно опустился на колени, позволяя Святой Принцессе в его левой руке стоять самостоятельно.

Она поднесла руку к губам, затем выдвинула тыльную сторону ладони вперед.

[Спасибо.]

Тайкон откинул голову назад и махнул рукой вниз.

[Ничего не было.]

eaglesnᴏνel Обернувшись, чтобы посмотреть на двоих других, Тайкон сделал выражение лица более жестким, чтобы скрыть разочарование.

Пэйл сгорбился, тяжело дышал и поддерживал себя копьем. Он был весь в поту и гладил вывихнутое плечо.

Кимуре было хуже: он растянулся на земле, раскинув руки и ноги, как обычная шлюха.

Кроме того, несколько лоз обвили ее шею и правый бицепс…

Шипы не пролили крови благодаря ее «Каменному боди-арту». Однако они продолжали корчиться и сжиматься, несмотря на то, что были отделены от основного тела цепляющегося растения.

Тайкон вспомнил, что они впервые столкнулись с Тропой-ловушкой.

Но на самом деле… их индивидуальные рефлексы не следовало так тщательно проверять.

«Вставайте, вы двое, — скомандовал он, — мы почти…»

«Хррккк… хх… гркк».

Тайкон остановился, чтобы убрать мешавшие ему лозы с тела Кимуры. Ch𝒆êck out l𝒂t𝒆st 𝒏𝒐v𝒆l𝒔 в ноябре𝒆l/bin(.)c𝒐m

«Как я уже говорил, — продолжил он, — если вы хотите поесть горячей еды и принять ванну, вам придется взять себя в руки».

«Я вверху!!» — воскликнул Пэйл, выпрямившись как стрела. — Ради горячего обеда я сделаю все! Даже убийство!

Это… было неуместно говорить Герою.

Тайкон задавался вопросом, вызвана ли такая дикция его влиянием.

Это было несколько неловко, но ничего не поделаешь. Пэйл вырос среди наемников, а не придворной знати.

«Можно нам что-нибудь с МНОГО БЕЛКА???!» Кимура взревел.

Тайкон подсознательно уклонился в сторону, приняв оборонительную стойку, стоя перед ребенком.

Дикий седовласый юнлинг выглядел так, словно собирался напасть. Ее глаза горели, и у нее обильно текла слюна.

«Правильно», — ответил Тайкон. «Конечно.»

[Можно нам овощи?] Троя подписала.

«Я заставлю тебя съесть немного мяса, чтобы помочь твоему выздоровлению», — ответил Тайкон.

Святая Принцесса ответила слабой улыбкой, но кивнула головой.

Когда дети были должным образом мотивированы, Тайкон махнул левой рукой, той, что носила Кольцо Леомунда.

⟬ Кольцо Леомунда. Заклинание Шестого Круга. Позволяет заклинателю свободно манипулировать подземельем под своим командованием. ⟭

Он очертил форму двери в отвесной каменной стене. Камень исчез, сменившись мягким и гостеприимным светом.

Затем, согласно приличию, он пригласил своих товарищей войти, прежде чем пройти сам.