Пронзительный холод звездной ночи притупил чувства Барзы. Он не мог избавиться от дурного предчувствия, что за ним наблюдают, за ним следят.

«Мы не должны этого делать», — пробормотал Барза себе под нос. Его товарищи не слушали его жалоб и беспокойств. Он присоединился к группе две недели назад и еще не заслужил достаточного уважения, необходимого для того, чтобы иметь среди них право голоса. И все же он надеялся, что хотя бы один из них прислушается к разуму. Он поймал себя на том, что снова жалуется… что противоречило его здравому смыслу.

«Этот парень сказал, что он дворянин! И мы знаем…»

Прежде чем он успел закончить, внезапный толчок заставил его отступить. Не сумев удержать равновесие, он неловко и больно ударился локтем о кирпичную стену.

«Заткнись, Барза. Трус не способен руководить».

Мимо него в тени двигалось полдюжины мужчин, каждый из которых смотрел с разной степенью злобы.

«Во-первых, это была твоя чертова идея с ним связываться, идиот».

«Идиот.»

«Трус.»

Тыловой человек, Кеванд, подтолкнул Барзу вперед: «Придерживайся плана, рекрут. Это не первый раз, когда мы грабим дворянина. Более того, барон Тавор поощряет это».

Остальные хмыкнули в знак согласия, и Барзе оставалось только молча проглотить его слова. У него было плохое предчувствие, от которого он не мог избавиться. Он не хотел перечить золотоглазому дворянину. Ни его гигантского телохранителя с топором.

Но у дворянина было золото. Многое из этого. Он и еще несколько человек мельком увидели раздутый бумажник юноши, когда он платил за еду.

Для Темных Волков этой монеты было достаточно, чтобы рискнуть схватить, ограбить и, возможно, даже выкупить юношу. Барза глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Наличие доли украденных монет избавило бы его от беспокойства о том, будет ли ему место для ночлега — по крайней мере, на несколько недель.

Безошибочный звук арбалета эхом разнесся по ночным переулкам, повергнув Волков в панику. Мужчины начали беспорядочно водить вокруг себя фонарями-яблочками.

«Засада!» «Проверьте позади нас!» «Где он?!»

Денман оказался тем невезучим человеком, который занял первую позицию в шеренге головорезов. Он обернулся… его нижняя губа задрожала, а рот от шока открылся. В его груди торчал арбалетный болт, застрявший прямо в сердце. Он не умер мгновенно, как в сказках… но скоро к нему придут сладкие объятия смерти.

И он умрет ни за что.

Внезапно из темноты появились золотистые глаза хищника. Чья-то рука выдернулась и схватила лицо Денмана.

«Денман!» «Какого черта ты делаешь, малыш!!» Мужчины кричали.

Барза сделал шаг назад. «Это… Это он».

Он знал, что происходит, но хотел отрицать это, подавить извращенное интуитивное чувство опасности. Барза стал религиозным человеком, поспешно молясь любому богу, который мог его услышать.

Он мог бы умолять. Он мог бы умолять Волков прислушаться. Он мог бы использовать кулаки, чтобы убедить их. Он мог бы обнажить свой клинок против людей, с которыми работал, людей, непосредственно находившихся на службе у барона.

Мужчина был мертв, и Барза остро чувствовал вину за то, что мог предотвратить это.

Тайкон улыбнулся той же нежной улыбкой, которую он показал им в гостинице. Барзе хотелось закрыть глаза и убедиться, что все в порядке. Ему хотелось снова оказаться под люстрой столовой, в тепле и безопасности, когда все будет хорошо.

Звук удара головы Денмана о ближайшую кирпичную стену вырвал Барзу из задумчивости… и он вернулся к своему кошмару наяву. Двумя быстрыми движениями короткого меча Тайкона кровь хлынула из открытых дыр на шее Денмана сбоку и в ямке его руки.

«Нет!» — крикнул Каттер. Он мог кричать, но не мог изменить судьбу Денмана. Золотоглазый юноша быстро и плавно опустил руку, выражение его лица не изменилось. Каттер стоял неподвижно, моргая, как дурак.

— Ой, Каттер… — Кеванд сглотнул, — не стой там просто так.

Кеванд был единственным человеком, способным говорить. Барзе хотелось кричать. Он хотел бежать. Но он мог только смотреть, как кинжал Каттера лязгал по булыжникам… как его руки крепко сжимали его шею… и кровь неумолимо сочилась сквозь его грязные пальцы.

Тайкон сделал три шага вправо, позволив телу Денмана рухнуть на кирпичную стену и упасть на землю. Тайкон похлопал Каттера по плечу, как будто он здоровался со своим давним другом. Затем он провел мечом по коленям мужчины, без церемоний уронив его на землю.

Две капли ярко-красной крови окрасили улыбающееся лицо юноши.

Барза побледнел: «Двое… двое мужчин… мертвы».

— Ч… Чт… — Лин крепко сжал меч, его рука дрожала, — Мы…

Тайкон схватил Лина за воротник и притянул его к себе: «БЕЗ ЭТОГО, МАЛЬЧИК!»

Хладнокровный убийца кричал Лину в лицо изо всех сил.

Барза и оставшиеся Волки отступили. Молодой, безбородый юноша, едва достигший подросткового возраста и почти вдвое меньше его, схватил взрослого мужчину и обращался с ним только с неуважением.

Обновлено от n(0)/v𝒆/lbIn/.(co/m

«Новички… многие из вас», — пробормотал дворянин. «Всего лишь немного крови, и вы превратитесь в мяукающих щенков. Собаки, готовые применять насилие, чтобы пасти овец, не должны удивляться, случайно наткнувшись на волка».

«Нас… нас поддерживает барон Та…»

«—Замолчи.»

Лин не смог закончить предложение, так как изо рта у него потекла струя гладкой малиново-красной жидкости. Оттолкнув его сильнее, чем предполагало телосложение мальчика, Лин упал навзничь, а Барза откинулся в сторону. В животе Лина была зияющая рана.

Тайкон небрежно взмахнул мечом вбок, окрасив стену ужасной кровавой кривой. Он говорил спокойно, как мягкий учитель, увещевающий своих учеников.

«Запоздалый урок, джентльмен: обращение к своим покровителям…»

Недобрым пинком Тайкон перевернул тело Денмана лицом вверх. Лицо мертвеца исказилось в крике ужаса перед его собственной смертью.

«…это тактика, которую лучше всего использовать *до* разрешения конфликта».

Дворянин присел рядом с Денманом, извиваясь и выкручивая застрявший в его груди арбалетный болт. Со звуком рвущегося мяса из смертельной раны хлынул слабый, но заметный фонтан крови.

«Во-первых, если бы меня это волновало — уже слишком поздно. На меня напали. И я ответил в порядке… самообороны». Дворянин пожал плечами в неискреннем извинении.

«Но… это… Но ты…» Кеванд начал возражать.

Барза всегда знал его как самого уравновешенного ветерана в команде. Неуверенность в его голосе вселила в Барзу новое чувство страха.

«Во-вторых, о котором никто никогда не помнит, заметьте… Никого это не волнует! Я могу убить вас в ваших кроватях ночью. Я могу убить вас в дневном переулке, и только крысы будут свидетелями. Я могу убить каждого из вас, чтобы избежать хлопот. Или, если кто-то из вас, детенышей, убежит, я могу категорически отрицать, что когда-либо видел кого-либо из вас.

Тайкон наклонился, чтобы схватить конец плаща Каттера и вытереть им окровавленный клинок.

«Это дворянское слово против вашего. Посмотрите на вас, позорная публика. Никаких гербовых накидок, никаких мундиров, доспехов, которые в лучшем случае передаются по наследству, а в худшем украдены. Никому нет дела ни до кого из вас, крестьян. И никто в этом городе не собирается хватит смелости держать меня, дворянина, арестованным в одном месте по недоказанным обвинениям».

Мысли Барзы метались. Он не мог чувствовать ничего, кроме страха. Никто из остальных не мог предположить, что из этой ситуации могут возникнуть какие-либо осложнения… и все происходящее было одним нежелательным сюрпризом за другим.

«И в-третьих…»

Лицо Тайкона исказилось от отвращения, когда он твердо указал на Барзу своим мечом.

«Мистер Барза! Что!? Ей-богу, чувак, ЧТО?! ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!?»

Горячие слезы текли по щекам Барзы, когда он смотрел туда, куда указывал меч Тайкона. В свете фонаря он обмочился на переднюю часть брюк.

Барза стыдливо склонил голову: «Мне… мне очень жаль, сэр Тайкондриус».

«Ты… Что? Тебе ЖАЛЬ? Почему… Ох. Имей немного самоуважения».

Тайкон повернулся и посмотрел на Кеза, одного из трех оставшихся мужчин. «Третий!»

Кез посмотрел в ответ, глядя в светящиеся золотистые глаза с эллиптическими зрачками. Он не смотрел в глаза другому мужчине. Он смотрел в глаза монстру.

Кез начал задыхаться, хватаясь за грудь, не в силах дышать. Мужчина рухнул, полоская кровью.

«S-заклинатель…» Барза рухнул на колени. Это было окончено.

Кеванд уронил фонарь, сжимая меч обеими руками: «Заклинатель! Я прикончу тебя прежде, чем ты успеешь произнести еще одно заклинание!»

Обещая победу, Кеванд, последний оставшийся в живых, бросился вперед.

«Заклинатель?» Тайкон усмехнулся. «Я полагаю. Борьба до последнего».

Барза не заметил этого, когда закрыл глаза. Но его уши не слышали звука лезвия, разрезающего плоть. Вместо этого он услышал глухой стук и лязг длинного меча, вырванного из человеческой руки. Собрав всю свою смелость, Барза медленно поднял голову. Открыв глаза, он увидел видение Смерти.

Смерть представляла собой длинную белую змею, ее извивающаяся масса была толще дюжины человек, освещенная светящейся луной и танцующими углями упавших разбитых фонарей. Кеванд боролся. Кеванд закричал. Но вскоре крики прекратились, сменившись мягким аритмичным пением костей, смещающихся в оболочке из крови и мяса.

Барза тихо проговорил: «Э-третий… Что было……»

Голова змеи оставалась неподвижной, глядя глубоко в душу Барзы своими крапчатыми золотистыми глазами. И оно заговорило благородным голосом, исходящим от белой змеи.

«Хищникам не обязательно слушать добычу».