Шерен Голдроуз наклонилась, положив руки на колени, и сделала передышку, откинув спадающие волосы назад над острыми ушами. Она встала и смотрит на змеящуюся вереницу людей, медленно поднимающихся по крутому склону горы Саутуз. Молодые и старые, неся то немногое, что у них есть, борются со скалистой местностью, пытаясь уйти от преследующих их солдат Империи.

"Миледи", - мужчина средних лет, с острыми глазами и седыми у корней волосами, протягивает Шерен бурдюк с водой. "Мы должны спешить, солдаты Империи скоро нагонят. У нас нет времени на отдых!" На нем полупластинчаный нагрудник, к поясу пристегнут длинный меч, а за спиной рюкзак с припасами.

"Но люди устали! Мы не можем их слишком сильно нагнетать!" Шерен умоляет ветерана.

"Мы не можем позволить, чтобы их захватила Империя!" вздыхает он. Джозеф Токин служил семье Голдроуз более 30 лет, он знал юную принцессу с младенчества и ее темперамент очень хорошо. Но поскольку она - единственный последний выживший член королевской семьи Голдроуз, ее родители, братья и, в конечном счете, королевство погибли от рук безумного императора Варацена, он должен защитить ее любой ценой!

"Миледи, я отправлю людей в арьергард, чтобы выиграть нам как можно больше времени". Он внутренне вздыхает, думая о мужчинах и женщинах, которых он обречет на смерть. "Но мы должны спешить, пожалуйста, садитесь в повозку!" Он указывает на повозку, которую тянет большой громоздкий сухопутный дракон.

Шерен смотрит в глаза своему верному наставнику, видя печаль и боль внутри. "Я-я понимаю. Но нет, пусть на ней будут старые, раненые и молодые". Она упрямо опускает голову и снова начинает идти, не обращая внимания на больные ноги.

Джозеф качает головой и машет своему знаменосцу, чтобы тот подошел, и отдал несколько приказов. Знаменосец кивает и начинает махать своим флагом в знак сигнала. Вскоре после этого небольшой отряд солдат сопровождения отделился и направился в тыл колонны. "Миледи, скоро мы достигнем перевала между горами Пилальто и сможем увидеть море. Мои люди останутся защищать перевал, имперцы не смогут преследовать нас, пока мы удерживаем перевал!"

"Но вы не сможете удерживать его вечно!" Шерен с тревогой смотрит на Джозефа, он всегда был рядом с ней, как ее наставник в стрельбе из меча и лука, ее защитник и друг. Она не знает, что будет делать, если потеряет и его!

"Не волнуйтесь, моя принцесса!" Он улыбается: "Когда через 2 месяца наступит зима, перевал будет перекрыт, и у нас будет целый сезон на подготовку! Ты должна вести людей восстанавливать свои дома. Оставь сражения мне!" Он поглаживает свой нагрудник.

"Смотрите, принцесса!" взволнованно кричит солдат спереди и указывает на фронт. В поле зрения медленно появляется узкая щель, достаточно большая, чтобы 4 повозки сухопутных драконов могли проехать бок о бок. "Это Перевал Пилальто!"

Беженцы Королевства Голдроуз заметно ликуют, указывая на перевал, зная, что если они пересекут его, то будут спасены!

Шерен спешит вместе с остальными солдатами и гражданскими, выходя из-за перевала и видя вдалеке сверкающее море. Большинство людей впервые увидели море, поскольку их королевство не имеет выхода побережью. С высоты их роста были хорошо видны сверкающие чистые голубые воды.

Вдруг кто-то закричал и указал вдаль, Джозеф и Шерен, обеспокоенные тем, что погоня из Империи приближается, с удивлением смотрят на объекты, движущиеся по равнине.

Две повозки без драконов быстро двигались по равнине вслед за стадом Пиксисов, больших нелетающих птиц, похоже, окружая их в тиски.

"Что это за могущественное колдовство?" Джозеф уставился широко раскрытыми глазами на быстро движущиеся повозки. "Они должны быть очень сильными магами, чтобы сделать это!"

Люди из Королевства Голдроуз с трепетом наблюдали за пейзажем и за повозками без драконов, догоняющими стадо Пиксисов, как вдруг сзади раздался звук рога.

"Имперцы!"

---

Загрузившись в движущийся джип нового образца, военнослужащий Дрейк сел сзади, подбадривая экипаж, который был пристегнут ремнями в середине джипа. В результате переделки прототипа джипа было добавлено стоячее место в середине машины, где разместилось крепление для установки пулемета PK-299, и новые перекладины по бокам машины.

Член экипажа бросил лассо и мастерски поймал еще одну большую страусоподобную птицу. "Хи-хи!" промурлыкал сержант Пуллер, затягивая петлю. "Черт, я хорош!" Все то время, проведенное с дедушкой на лошадиных фермах, принесло свои плоды!

На одной стороне равнины, во втором джипе, сидели остальные члены исследовательской группы, успокаивая пойманных птиц. "Повезло, что они довольно послушные, а то я думаю, что они уже съели бы тебя!" шутит сержант Коллинз с командой. Крупные птицы ростом почти с человека, с орлиной головой и телом, покрытым серо-белыми перьями, хвостовые перья черные, а ноги похожи на журавлиные. Окружающие глазницы окрашены в яркий красно-оранжевый цвет, а сзади головы торчат черные перья.

Вдруг с гор на равнину донесся протяжный звук рога, все подняли головы на звук. "Что это?"

"Смотрите! Люди!" кричит кто-то в сторону второй машины. Сержант Коллинз отстегивает свой бинокль и вглядывается вдаль. Мощное 12-кратное увеличение мгновенно передает детали группы людей, стоящих на горных склонах.

"О боже, у нас туземцы!" кричит Коллинз, фокусируя взгляд на группе. "Вызывайте первую машину!" Снова раздается взрыв длинного заунывного гудка. "Проклятье!"

Вторая Машина остановилась рядом с ними с пойманным Пиксисами на буксире. "Что это за чертовщина, сержант?" Рядовой Дрейк спрыгнул с заднего сиденья, держа оружие наготове. На это задание он взял с собой M7 DMR вместо M7A1.

"Вон, видите просвет между горными хребтами?" Коллинз направляет Дрейка, который устанавливает встроенную сошку M7 DMR на капот джипа и смотрит в 8-кратный прицел винтовки. "Вы их видите?"

Дрейк настроил прицел и активировал встроенный дальномер. "Да, большая группа людей, некоторые в доспехах и с мечами и копьями. Расстояние... 426 метров".

"Что происходит?" спросили остальные члены команды у тех, кто носил полевые бинокли.

"Появилась какая-то группа людей... подождите... кажется, они сражаются", - прокомментировал кто-то ситуацию. "О нет, похоже, в этой группе есть женщины и дети!"