Кирю и президент клуба в последнее время ведут себя странно.

Мao сидела на своем обычном месте в клубной комнате, глядя на свой черновик. Она украдкой посматривала на них с такими мыслями.

— С-саюки-сенпай!? Что ты делаеш!?

— Почему ты так смущаешься? Мы так близки, что еще немного близости не должно быть большой проблемой. Но ты действительно мило выглядишь, когда смущен, Кейки-кун. Я сделаю это еще раз в качестве награды~

— Мгх!?

Чтобы кратко объяснить ситуацию, Кейки в данный момент сидел на татами, обнятый Саюки. И это было не просто объятие, а полное эмоций объятие любовной парочки. Из-за этого большая грудь Саюки прижимались к Кейки.

Не слишком ли много вы хвастаетесь?

Если он так любит большие груди, мог бы просто на них жениться. Мао цокнула языком и снова подумала, что они в последнее время ведут себя странно. Конечно, Саюки всегда проявляла излишнюю близость к Кейки, но теперь они выглядели даже ближе, чем прежде. Она задумалась: «Неужели эти двое начали встречаться?»

Даже когда я здесь, они флиртуют на полную катушку...

Конечно, наблюдать за тем, как парень, который ей нравится, флиртует с другой девушкой, было особенно тяжело. Но она не могла просто сказать: «Не веди себя так близко с другой девушкой», так как это раскрыло бы тот факт, что она скрывала свои чувства к нему в течение двух лет…

Если бы Юика была здесь, она точно встала бы между ними...

К сожалению, этой маленькой дьяволицы нигде не было. Мидзуха тоже отсутствовала, и это означало, что Мао была единственной, кто мог что-то с этим сделать.

Ахххх, как же я это ненавижу...!!!

Поскольку Мао любила Кирю Кейки, она почти сходила с ума, когда видела, как он игриво ведёт себя с этой пышногрудой старшеклассницей. Ее внутренний голос кричал: «Просто взорвись скорее», но это было не совсем то, о чем должна была думать такая дева, как она.

— Саюки-сенпай! Ты меня душиш!

— Разве тебе не повезло, что ты делаешь дыхательные упражнения и даже не под водой~?

— Саюки-сенпай!?

Голова Кейки снова оказалась погружена в большую впадину между грудями Саюки, из-за чего ручка Мао скрипела по столу.

Пусть там утонет, мне всё равно!

Ему просто нужно взорваться между этими гигантскими бомбами. Это было бы счастливым исходом для такого ублюдка, как Кейки. Мао притворялась, что рисует в своём черновике, но на самом деле её голова была полна проклятий.

Саюки наконец освободила Кейки.

— Фуфу, теперь я дам тебе подушку на коленях и буду гладить тебя по голове, хорошо?

— Делай, что хочешь.

Почему Кирю ведёт себя так покорно?

Обычно он бы немного сопротивлялся. Она знала это выражение его лица — он всегда так выглядел, когда смирялся с чем-то. Это было очевидно, поскольку он положил голову на колени Саюки. Она потянулась к его голове, но вместо этого схватила кисточку рядом с собой и нарисовала что-то на щеке своего кохая.

— Саюки-сенпай!? Ты что-то написала на моём лице!?

— Всё в порядке. Я только написала то, что не могу сказать устами.

— Зачем ты это сделала!? — Кейки разозлился на Саюки, всё ещё покоясь на её коленях.

Саюки проигнорировала его реакцию и мягко гладила его по голове, как и обещала.

Эти двое действительно близки…

Казалось, что они идеально дополняли друг друга, как будто между ними не было места для кого-то ещё. Хотя Кейки этого не видел, Мао уже прочитала, что Саюки написала.

«Люблю тебя»… Серьёзно? Вы на столько идиотская пара…?

Конечно, Мао не могла этого сказать. Атмосфера между этими двумя полностью вышла за рамки здоровых отношений сенпая и кохая. Мальчик и девочка, которые даже не встречаются, не стали бы так себя вести. Токихара Саюки даже не пыталась скрыть свои чувства. В то же время Кирю Кейки принимал это и, казалось, был вполне удовлетворён. В голове Мао нарастало нечто похожее на панику.

Неужели это на самом деле…?

Её мозг начал задавать этот вопрос.

Может, эти двое действительно встречаются…

Даже когда Мао пришла домой, эта мысль не покидала её. Они всегда были близки, но никогда не были такими любвеобильными. Даже с точки зрения Мао, они выглядели как влюблённые. Они могли бы даже начать вести себя как кролики, когда никого нет рядом—

— ………

Когда она начала углубляться в эти мысли, голова Мао чуть не разорвалась, и она ударила её о стол.

> Уах, Минами-сенсей!? Звучало так будто вы ударились лицом о твёрдую, вероятно, деревянную поверхность! Вы в порядке!? <

— …Я в порядке. Не беспокойтесь обо мне.

Это было нехорошо. Все эти размышления отвлекли её от телефонного разговора. Телефон был в режиме громкой связи, и она оставила его на столе. Сейчас она была в своей комнате и говорила с редактором. Сегодня они планировали обсудить некоторые детали касательно новой работы, но поскольку Мао жила довольно далеко от офиса издательства, они всегда поддерживали связь по телефону или электронной почте. Мао встречалась с редактором несколько раз, и, судя по всему, это была женщина в возрасте около двадцати восьми лет.

> М-Минами-сенсей? Кажется, вы сегодня немного рассеянны. Может, у вас произошла ссора с вашим парнем? <

— У меня нет парня.

Действительно, у Нанджо Мао не было парня. Однако она была заинтересована в одном мальчике. Причина, по которой Мао была в плохом настроении, заключалась в том, что этот мальчик слишком хорошо ладил с другой девушкой, но об этом не стоило упоминать.

— Извините, продолжайте, пожалуйста.

> Ах, да. Тогда… <

Она, вероятно, сейчас занята просмотром документов. После короткой паузы женщина снова заговорила.

> На данный момент я прочитала черновик. Он выглядит нормально, поэтому я отправлю вам небольшие правки по формулировкам и тому подобному по электронной почте. <

— Поняла.

> Так, насчёт срока… Мы хотели бы, чтобы всё было готово не позднее 10 февраля. <

— 10-е, да?

Она посмотрела на календарь. Сегодня 2 февраля, пятница. Иными словами, у неё была примерно неделя.

> Хотя это всего лишь ваншот, нам следовало дать вам больше времени на подготовку. Мне очень жаль. У нас нет ассистентов, которые могли бы вам помочь… Вы сможете это сделать? <

— Всё в порядке. Здесь не так много страниц, как в прошлый раз, и я могу рисовать довольно быстро. К тому же никто не может быть виноват за то, что другой мангака внезапно попал в больницу.

> Рада это слышать. Я действительно переживала, что мы будем делать. У нас так же закончились другие ваншоты… Но это сейчас не важно. Если этот ваншот получит популярность, мы даже можем начать его постояную публикацию, иными словами сериализацию! Я знаю, что график напряжённый, но, пожалуйста, постарайтесь изо всех сил! <

— Вы правы.

Хотя эту работу ей дали только потому, что в журнале освободилось место, и она получила эту возможность, она всё равно была рада. Поскольку ей одобрили общий дизайн, она могла приступить к работе над черновиком. Она собиралась сохранить дизайн персонажей таким же, как раньше, и просто сосредоточиться на рисовании остального. Если она пожертвует парой часов сна, это точно будет вполне реально.

> Тогда желаю вам удачи. <

— Поняла. — Мао положила трубку и глубоко вздохнула.

Поскольку она не очень хорошо справлялась с общением, такой звонок был довольно утомительным, особенно потому, что это был важный разговор. Тем не менее, она была в восторге от результатов. Ваншот «Сможешь ли ты полюбить извращенца, если он горячий?», который она опубликовала в журнале в прошлый раз, получил хорошие отзывы, и теперь ей снова дали возможность выпустить ваншот. Обычно это был очень важный звонок для будущего Мао, но...

— О чём я думаю, так рассеянно?

В конце концов, её мысли вновь унесло к мальчику, даже если она не хотела это признавать.

— Я пыталась выглядеть уверенной во время тренировочного лагеря, но я всё ещё очень неопытна...

Она говорила, что сосредоточится на своих увлечениях и будущем, а не на каком-то мальчике, который ей интересен, но вот результат. Она не могла не волноваться о том, что Кейки делает прямо сейчас, и не могла сосредоточиться на своей работе. На сколько сильно она его любила?

— Это не моё дело, что он делает и с кем ладит. Я просто сосредоточусь на своей работе...

Если она получит постояное место в журнале, у неё появится много работы, и не останется времени думать о любви. Цундере снова проявила себя, и Мао вернулась к своему любимому столу, уделяя больше внимания своей работе.

*

В следующий понедельник, поздно вечером после окончания занятий, в личную рабочую комнату Мао пришел посетитель.

— Извини, что заставила тебя прийти так неожиданно.

— Нет, мне приятно, что я могу помочь тебе, Мао-тян.

— Спасибо, что согласилась стать моей моделью, Мидзуха. В следующий раз я угощу тебя крепами.

— Ура~

Обмениваясь несколькими словами, Мао начала рисовать, внимательно рассматривая Мидзуху, сидящую на кровати. Мао держала свой планшет на коленях, полностью погруженная в работу. Поскольку они пришли сюда сразу после школы, на них была школьная форма.

— Но все персонажи, которых ты рисовала до сих пор были мальчики, верно? Я действительно буду хорошей моделью?

— Все в порядке~ Это персонаж, созданный по твоему образу, в любом случае.

— Ты превратила меня в мальчика, не сказав мне?

— Кстати, тебя зовут «Мизуки».

— Разве это не почти мое настоящее имя?

— Ничего страшного. Я использую всех членов клуба каллиграфии в качестве моделей. К тому же, Кирю — героиня на этот раз.

— Фуфу. Жду не дождусь.

— Ах, это выражение только что было замечательным.

— Ха!? Так неловко…

Если честно, улыбка Мидзухи была такой милой, что даже Мао позавидовала бы. Она всегда выглядела как девушка, влюбленная в кого-то.

— Ты потрясающая, Мао-тян. Быть профессиональным мангакой — это здорово.

— Это не так уж и здорово. Тем более, что я не могу быть профессионалом, пока несовершеннолетняя... Без Кирю я бы остановилась на полдороги.

Когда ее первый ваншот получил жестокую критику, Мао впала в уныние. Именно Кейки поддержал ее и научил не сдаваться.

Если бы не он, я, вероятно, не была бы там, где сейчас.

Если бы ее сердце не было разбито, она бы не начала работать над новым проектом и, определенно, не получила бы эту работу, которую имеет сейчас. Вечная благодарность была не так далека от того, что Мао чувствовала.

— …Скажи, Мидзуха?

— Хмм?

— Как думаешь, у Кирю есть чувства к президенту клуба?

— Почему ты так решила?

— Я имею в виду, они в последнее время отлично ладят?

— Ну, то, что Братик ладит с другой девочкой — не новость.

— Тебя это не беспокоит? Тебе ведь тоже нравиться Кирю, верно?

— «Тоже»? Ты имеешь в виду, что есть другие?

— Ты должна хорошо это понимать, да? Президент клуба, Юика... даже Аяно и Айри очень подозрительны.

Конечно, она оставила себя за рамками уравнения. Впрочем, Мидзуха была довольно проницательной, так что, вероятно, уже разобралась в этом.

— Теперь, когда ты это сказала, Братик действительно популярен.

— И все же он сам об этом совершенно не подозревает.

Хотя он выглядел как идеальный герой гаремика, окруженный девушками, которые к нему привязаны, сам он ничего не замечал, что делало ситуацию еще более раздражающей. Хотя, именно такое поведение и делала его настоящим персонажем гаремника... Обсуждать это, впрочем, было не по теме.

— Так что? Тебя не беспокоит, что твой любимый Братик и Токихара-сенпай так хорошо ладят в последнее время?

— Меня это, конечно, беспокоит. Я не хочу, чтобы тот, кто мне нравится, флиртовал с кем-то другим.

— Ах, ну... Это имеет смысл.

Мао была ошарашена серьезным тоном Мидзухи. Честно говоря, она выглядела немного раздраженной.

— Тем более, что Токихара-сенпай — в самый раз для Братика.

— Да, похоже, ему нравятся девушки по старше.

— Не говоря уже о том, что у нее большая грудь.

— Думаю, в этом плане ты не сильно проигрываешь, Мидзуха. — Взгляд Мао скользнул к груди Мидзухи.

Она сама была довольно привлекательной.

— Ну, Братику нравятся большие груди, но он не выберет девушку только из-за этого.

— Надеюсь, ты права.

— Братик в последнее время и правда ведет себя странно. Мне кажется, он что-то скрывает, не только насчет Токихара-сенпай.

— Что он скрывает?

— Не знаю, но что-то не так.

— Хммм?

Мао не знала, что это может быть, но если Мидзуха, его младшая сестра, так же чувствовала неладное, значит что-то есть. Поскольку это произошло недавно, странное поведение Кейки могло быть связано с внезапной настойчивостью Саюки.

— Ты собираешься спросить Кирю об этом?

— Если Братик не хочет мне рассказывать, я не буду его заставлять. Я его люблю, и даже если у него есть чувства к сенпаю, это ничего не изменит.

— …Ты удивительна, Мидзуха.

Она могла быть честной в своих чувствах. Это казалось достаточно простым, но на самом деле было гораздо сложнее, и требовало огромной смелости.

У меня нет такой смелости…

Мао упустила все шансы признаться. Каждый раз, когда появлялась идеальная возможность, у нее не хватало смелости сделать последний шаг.

— Впрочем, я не собираюсь сдаваться, так что, если будет шанс, я готова перейти черту.

— Ты более агрессивная, чем я думала, Мидзуха…

— Правда? Я просто хочу быть с парнем, который мне нравится.

— Это… правда, наверное…

Мао тоже была подростком, так что было бы неправдой сказать, что у нее никогда не было таких фантазий.

— Значит, Братик вонзил свои ядовитые клыки даже Мао-тян. Какой же он грешный человек.

— Ах, нет!? Я никогда не говорила, что речь о Кирю!

— Да-да, девушка-цундере.

— Мидзуха!?

Теперь даже Мидзуха дразнила её поведение настоящей цундере.

— Эй, Мао-тян?

— Ч-Что?

— Я не знаю, к кому Братик испытывает чувства, но если кто-то из нас с ним начнет встречаться, никаких обид, хорошо?

— …Это невозможно. — Ее рот двинулся прежде, чем голова успела сообразить. — Если Кирю выберет тебя, Мидзуха, я точно прокляну вас обоих и буду ревновать.

— …………

На секунду глаза Мидзухи расширились от шока, а затем она расплылась в широкой улыбке.

— Наконец-то ты честна.

— Угх…

Как неловко. Мидзуха поддразнила ее и заставила раскрыть свои настоящие чувства. Каждый раз, когда она с Мидзухой, броня Мао становилась все слабее. Эти брат и сестра действительно знали, как попасть в самые глубины сердца юной девы.

— В любом случае, мы еще не закончили, так что не двигайся, Мидзуха.

— Окей~

Мао еще не закончила зарисовки Мидзухи. Она подавила смущение и продолжила рисовать на планшете.

*

Каждый день после этого Мао была занята своей работой. Ей нужно было закончить черновик за неделю, так что тратить время было нельзя. Она постоянно пыталась совмещать жизнь старшеклассницы и жизнь новичка-мангаки. Она работала до раннего утра, затем спала несколько часов перед школой. После возвращения из школы снова начинала работать над черновиком. Этот цикл повторялся снова и снова.

— …Мм, уже так поздно?

Прежде чем она это осознала, уже была полночь. Она отложила ручку, пытаясь немного отдохнуть.

— Все-таки мне очень нравится эта героиня...

Мао в данный момент работала над кульминацией ваншота. Сцена показывала садистского героя Рицуку, который демонстрирует свои плавки главной героине Кейко и смущает её. Хотя моделью для героини был скучный, обычный парень, сама девушка получилась замечательной. Она сильно краснела при взгляде на мальчишеское нижнее белье.

— Может, Кирю на самом деле больше нравятся честные девушки…

Он, вероятно, предпочитал бы кого-то, с кем легко ладить, как Юика или Мидзуха. Если так, то у Мао было серьезный недостаток. В конце концов, она была цундере. Она страдала от своих чувств, и при этом не могла произнести их вслух. Она была полной противоположностью Юики и остальных.

— Что ты думаешь, Сержант? — спросила она, подняв плюшевую игрушку, сидящую на полке.

«Сержант» — это был Сержант Пингвин. Это был толстый пингвин с недовольным взглядом, держащий рыбу в качестве оружия. Когда Мао и Кейки ходили на свидание для сбора данных, он выиграл этого пингвина для неё в автомате с призами.

— Если ты не дашь мне ответа, тогда я приговариваю тебя к смерти от объятий!

И затем она нырнула в свою постель.

— …………

Если бы она закрыла глаза сейчас, то точно уснула бы, поэтому решила просто смотреть на потолок. У неё заурчал живот.

— Несмотря на то что у меня ужасный характер, мой живот очень честный…

Мао смутно вспомнила, что не ужинала. Неудивительно, что она голодна.

— Ладно, я просто приготовлю лапшу в стакане.

Ночь длинна для мангаки. Ей нужно много энергии, чтобы пережить ночное сражение. В предвкушении вкусной лапши, Мао встала с кровати. Она поставила Сержанта обратно на место, как вдруг её смартфон завибрировал.

— Кто это в такой час—Подожди, Кирю?

Отправителем сообщения оказался мальчик, о котором она переживала.

— Что он сказал… «Я сейчас у твоего дома»… Что?!

Содержание сообщения шокировало Мао до глубины души.

— Почему он…?

Она не знала, почему, но если это правда, то не было смысла заставлять его ждать. Она надела лёгкий кардиган и вышла на улицу. Спустившись на лифте с четвёртого на первый этаж, она вышла из квартиры и увидела мальчика в пальто. Кейки заметил Мао и поднял руку, в тёплой перчатке.

— Эй. Извини, что беспокою, когда ты так занята.

— Ничего страшного, но… Почему ты здесь?

— Мидзуха сделала тебе этот поздний перекус: рис и мисо-суп. Она подумала, что ты проголодаешься к этому времени, и хотела, чтобы ты поела.

— Мидзуха сделала?

— Да. Она сказала, что ты, вероятно, снова живёшь на лапше быстрого приготовления.

— Угх…

Мао не могла с этим спорить, ведь она как раз собиралась её сделать.

— Я не хотел, чтобы Мидзуха ходила так поздно, поэтому я здесь.

— Понятно… Спасибо, ты очень вовремя. — Она поблагодарила его и приняла тёплый пластиковый пакет. — У неё хорошая чуйка. Я как раз собиралась поесть лапши.

— Она бы отругала тебя, если бы услышала это.

— Наверняка, да.

Мао никогда не могла найти мотивацию готовить вблизи срока сдачи, поэтому в основном питалась фастфудом, полностью разрушая баланс своего питания. Мидзуха, вероятно, это знала и приготовила ей еду.

— Послушай, кончик твоего носа довольно красный. Тебе не холодно?

— Да, я уже некоторое время на улице.

— Я не хочу, чтобы ты простудилась, так что может, зайдёшь ненадолго?

— Нет, уже довольно поздно, я откажусь.

— Мамы нет дома, она работает по ночам.

— Эм… Это бы даже ухудшило ситуацию, верно…?

— Э? …А, подожди! — Она осознала свою ошибку слишком поздно.

Пригласить мальчика в дом в такое позднее время, когда никого нет дома, легко могло быть неверно понято, и она не могла иначе это объяснить.

— Я не это имела в виду! Я просто хотела, чтобы ты согрелся чаем, вот и всё!

— Всё в порядке. Я знаю.

— Хорошо, тогда…

Хотя он пришёл к ней, атмосфера между ними испортилась.

— В любом случае, я не хочу тебя беспокоить, так что я пойду.

— Ах, подожди секунду!

— Хм?

— Эм…

Она попросила его остановиться, но не знала, о чём дальше говорить.

— …Нет, ничего.

— Правда?

— Да. Спасибо за еду.

— Не за что. Увидимся в школе.

Попрощавшись, Кейки ушёл. Мао смотрела, как он уходит вдаль, и вздохнула.

— Что я делаю…?

Она никак не могла сказать ему, что просто хотела поговорить ещё немного.

*

Прошло несколько дней, и до срока сдачи оставался всего один день. Конкретно, это была пятница во время обеденного перерыва. Мао искала что-то попить после того, как съела булку с якисобой, и направилась к торговому автомату рядом с обувными шкафчиками.

— Теперь мне только нужно закончить фон, так что я должна успеть вовремя.

Её прогресс составил около 80%. Хотя она не могла позволить себе расслабляться, завершение черновика должно было быть осуществимо при текущем темпе.

— Хм? Разве это не… — Когда Мао дошла до шкафчиков, она остановилась. — Кирю и президент клуба?

Кейки и Саюки стояли у торгового автомата, к которому она хотела подойти. Подтвердив это, Мао подсознательно спряталась за углом.

— Что они делают?

Она выглянула из-за угла и наблюдала за ними. Она могла слышать лишь небольшие кусочки разговора, но могла предположить основную ситуацию. Кажется, Саюки очень хотела попробовать сок, который купил Кейки.

— Опять. Они снова флиртуют…

Существовать в этом мире было непросто. Мао уже устала от бесконечных дней работы, и нормальные люди, наслаждающиеся юностью, были не чем иным, как ядом для её глаз. Больше всего её мучила невероятная ревность.

Наконец, Кейки, похоже, сдался и предложил Саюки глоток. Естественно, она не упустила возможности и радостно вставила трубочку в рот.

— Ах, непрямой поцелуй…

Конечно, такое ничего особенного не значило. Делить напитки с друзьями было нормально, так что делать выводы о их отношениях из этого было бы чрезмерно. Она знала это в глубине души, но…

— …Почему я вообще прячусь?

Мао стояла в замешательстве, пока двое не ушли.

— Кирю, ты… идиот!!!!!!

Наступил шестой урок, и Мао выплеснула всю свою злость в волейбольный мяч, который она с силой ударила на другую сторону площадки. Противник не смог поймать этот мяч, наполненный проклятиями и обидой, что принесло команде Мао очередной балл. Она почувствовала небольшое облегчение. Мегуми подошла, чтобы поговорить с ней.

— Хороший удар, Нанджо-чан! Ты сегодня на высоте, да?

— Кажется, да.

— Противник даже не успел среагировать. Есть какие-нибудь советы для меня?

— Просто представь, что мяч — это лицо Кирю, и бей изо всех сил.

— Ээ… — Мегуми получила неожиданный ответ и сделала шаг назад. — В любом случае, следующая подача моя, так что…

— Давай, сделай их!

Мегуми направилась к линии подачи, и игра продолжилась. Мяч описал красивую дугу в воздухе, был пойман девушкой из команды противника, и началась волейбольная комбинация.

Кирю, идиот. Супер идиот. Ультра идиот.

Она смотрела на мяч, который витал в воздухе, и продолжала проклинать в душе.

Они точно встречаться, да...?

Все девочки из клуба каллиграфии нацелились на целомудрие Кейки. Если бы он вдруг начал встречаться с кем-то, начнётся настоящая кровавая баня, так что не было ничего странного в том, что он, вероятно, скрывал свои отношения с Саюки. Хотя это всего лишь предположения, они не покидали мысли Мао.

— ……

— Нанджо-чан! Береги голову!

— Ээ?

Мао вернулась в реальность, услышав голос Мегуми, и обернулась.

— Ах…

Она так погрузилась в свои мысли, что перестала следить за мячом.

— Ой!

Уклониться от мяча было невозможно. Рефлекторно она закрыла лицо руками. В следующее мгновение раздался глухой звук удара, и мяч отскочил от её руки, упав на пол.

— Нанджо-чан!? Ты в порядке!?

— …!

У Мао не было сил ответить Мегуми. Боль, пробежавшая по пальцам руки, которая закрывала лицо, не позволила ей этого сделать.

— Это плохо…

Когда она поняла, что повредила свою рабочюю руку, кровь отхлынула от её лица.

Мао получила экстренную медицинскую помощь в медпункте, и вокруг травмированного пальца наложили толстую повязку, чтобы он не двигался. Вернувшись в класс, она заметила, что Кирю пришёл к ней.

— Нанджо!

— Кирю? Почему ты всё ещё здесь?

Она прикладывала пакет со льдом к травме, и все занятия на сегодня уже закончились, так что в классе не должно было никого быть. Однако Кирю выглядел так, будто его присутствие здесь — самое обычное дело.

— Я переживал за тебя, Нанджо.

— Ты действительно умеешь лезть не в свои дела, Кирю.

— Что важнее, как твоя травма?

— Вывихнутый палец. Ничего серьёзного. Выздоровеет за два-три дня.

— Понятно…

Тачибана-сенсей действительно сказал, что "не сломано, но, вероятно, стоит проверить в больнице", но Мао не хотела беспокоить Кирю больше, чем необходимо.

— Слава богу, это не что-то серьёзное.

— …Это серьёзно.

— Нанджо?

— Что мне делать...? Срок сдачи ваншота завтра...

Она случайно повредила указательный палец своей рабочей руки. Для мангаки это была фатальная травма. Тем более ей сказали, что нужно дать пальцу отдохнуть два-три дня. Другими словами, она не сможет закончить черновик до завтра. Когда она осознала это, её разум потемнел.

— …Нет, я нарисую. Как бы ни было, я сделаю это вовремя.

— Ты не можешь этого сделать. Ты только усугубишь травму, если будешь пытаться.

— Тогда я нарисую левой рукой.

— Вряд ли ты сможешь это сделать, да? Даже ты не сможешь.

— Но…!

Мао сама лучше всех это знала.

— …Тем не менее, я должна закончить.

На этот раз она действительно не могла сдаться. Эта работа была не только её проблемой. Она собирала данные с Кирю, он помогал с эскизами, и она получила обещание на ещё один ваншот, возможно, даже на сериализацию. Уничтожить всё это таким жалким образом было просто ужасно.

— …Хорошо, я понимаю.

— Кирю?

— Я помогу тебе.

— Э, но…

— Ты ведь не скажеш, что я не имею никакого отношения к этой манге, верно?

— Кирю… — У Мао защипало в глазах, и она почувствовала, как слёзы наворачиваются.

Кирю всегда помогал ей, даже оставался в том же отеле, дожидаясь её, пока она закончила работу над манускриптом.

— Итак, сколько работы осталось?

— …Я закончила рисовать персонажей, осталось только фон и задний план. Если бы не эта травма, мне бы хватило ещё одной бессонной ночи…

— Значит, всё равно была бы бессонная ночь, да?

На самом деле, Мао работала довольно быстро. Если она предполагала, что понадобится ещё одна бессонная ночь, но оставшийся объём работы, должно быть, был больше, чем Кирю ожидал.

— Не можешь ли ты попросить своего редактора о помощнике?

— Невозможно. Я рисую одна, потому что все остальные заняты.

— Понятно…

— К тому же у меня нет времени на поиски. Срок сдачи наступит, прежде чем я соберу людей.

— Тогда постарайся сделать фон как можно проще, когда это не обязательно…

— Нет, это невозможно…!

— Ух…

— Рисунки, история и персонажи! Если что-то отсутствует, манга провалится. Как бы хороша ни была история, если рисунки не соответствуют, всё это будет напрасно. Читатель сможет понять это с первого взгляда. В худшем случае общее впечатление упадёт, и моя репутация…

— ………

— Я не хочу разочаровывать читателей. Это то, чего я хочу избежать как создатель контента.

Мао не была гением рисования с самого начала. Она была полна уверенности в успехе первых работа, которые она выпустила, только чтобы не продать ни одной копии. Она даже помнила разочарованные лица читателей. Она никогда не хотела пережить что-то подобное снова.

Сейчас Мао была профессиональным мангакой. Ей долгом было поддерживать определённый уровень качества, независимо от обстоятельств.

— Извини, Кирю… Хотя ты предложил помочь, я веду себя эгоистично…

— Нет, просто я недостаточно опытен. Давай подумаем ещё.

— Да… Спасибо.

— Тем не менее, лучшая идея — это найти тебе помощников.

— Но как мне найти их сегодня?

Времени оставалось крайне мало. Даже если бы она попросила всех из клуба каллиграфии помочь, они не обладали достаточной квалификацией. В отличие от Кирю, ни Саюки, ни Мидзуха не имели никаких талантов, если сказать прямо.

— Как насчёт Юики-чан?

— Я тоже об этом думала, но её стиль рисования не подходит для манги…

Она казалась единственным человеком, который мог быть полезен, но её специализация была детскими книгами, так что это не сработало бы.

Что делать? Мне нужна помощь, но нужны люди определённого уровня навыков…

Это казалось невозможным. Нерешаемая задача. По крайней мере, у Мао не было способа решить эту проблему. Конечно, Кирю, вероятно, тоже не знал никого другого.

— Если Юика-чан не подходит, то, я полагаю… Подожди минутку.

— Кирю?

— Я, возможно, знаю несколько помощников…

— Ээ? Правда?

— Да. Оставь это мне. Я соберу их вместе.

— Я имею в виду, это было бы здорово, но…

Это казалось невозможным для Мао, но, похоже, Кирю знал тех кто может помочь.

Прошёл примерно час.

— Позволь представить тебе членов клуба исследований манги.

— Клуб исследований манги…

Мао вернулась домой, чтобы подготовиться, а затем направилась в дом Кирю, где её встретили Кейки и трое мальчиков.

— Третегодка— Иноока.

— Второгодка — Шикагава.

— Первогодка — Чоно.

Первым был третегодка Иноока, который имел худощавое телосложение и длинную чёлку, закрывающюю глаза. Затем второгодка, худой Шикагава в очках. Наконец, представился первогодка Чоно, который был небольшого роста и, по натуре тихим.

— П-привет... Я второгодка, Нанджо. — Мао немного нервничала, когда представлялась.

К слову, так как у них не было времени переодеться, Мао и Кейки всё ещё были в школьной форме.

— Э-эм, Кирю?

— Да?

Мао тихо спросила Кейки.

— Знаю, что может быть поздно спрашивать, но мы действительно можем им доверять?

— Всё в порядке. Я могу гарантировать, что они талантливы.

По словам Кейки, эти трое создали замечательную короткую историю с помощью Мегуми. Конечно, когда дело доходило до рисования персонажей, Мао всё равно была на порядок выше их, но они могли профессионально рисовать фоны.

— Я не знала, что у Кирю есть такие связи…

— Человеком который собрал их вместе была Онидзука-сан.

После разговора с Мао, Кейки, похоже, позвонил Мегуми. Когда он объяснил обстоятельства, она согласилась помочь, и он собрал членов клуба исследований манги.

— Но ты действительно не против, что мы используем эту комнату?

— Я получил разрешение от Мидзухи.

— Вечная благодарность…

Сама Мидзуха сейчас была в магазине, покупая продукты для этой группы. Поскольку квартира Мао была бы слишком маленькой, это место идеально подходило. Иноока и остальные уже подготовили свои материалы, им оставалось только дождаться указаний от Мао.

— Я никогда не думал, что у нас в школе есть профессиональный мангака. — Взгляд Инооки был полон уважения, когда он смотрел на Мао.

— Это честь помочь Минами-сенсею. — Шикагава выразил свой восторг после Инооки.

— Нанджо-сенпай, дайте, пожалуйста, ваш автограф! — Глаза Чоно блестели.

— Э-э… — Мао была немного сбита с толку.

Ей и без того было сложно общаться с другими, а такая степень признания была для неё непривычной. Но Кейки подтолкнул её вперёд.

— Давай, Нанджо, они ждут своих указаний.

— Д-да…

Это была работа Мао, и они помогали бесплатно. Прежде чем начать, ей нужно было хотя бы поблагодарить их.

— Эм, тогда… Спасибо за сегодня. Надеюсь, мы хорошо поладим.

— «Сэр, есть сэр!» — одновременно произнесли они.

Они так же ведут себя с Мегуми? По крайней мере, они выглядели мотивированными.

— Нанджо-сенпай, не могли бы вы отсканировать текущий черновик и отправить нам? Мы в основном работаем в цифровом формате.

— А, да, поняла.

— Нанджо-ши, что мне делать? — спросил Шикагава.

— Эм… Пожалуйста, займись гостиной главного героя здесь. Я отправлю тебе материалы из прошлого номера.

— Понял!

— Тогда мне заняться классной комнатой здесь?

— Да, пожалуйста, Иноока-сенпай.

Мао стала командиром операции, распределяя части, которые нужно было нарисовать. Поскольку это был её первый опыт работы с ассистентами, она была немного растеряна в начале, но когда она освоились, работа пошла гладко.

— Сенсей! Я закончил пейзаж, проверьте, пожалуйста!

— Э, уже?

Через два часа первым заговорил Иноока.

— Ну как?

— Э-это…!? Она взглянула на его работу, и её глаза широко открылись. — Это идеально…

Только произнеся это с недоумением, она увидела, что нарисованная им сцена в классной комнате была безупречной. Она не отклонялась от художественного стиля персонажа и идеально вписывалась. У Мао не было никаких претензий.

— Это слишком хорошо…

— Тогда я начну следующюю сцену, хорошо?

— Да, пожалуйста.

Когда Мао дала одобрение, Иноока вновь повернулся к своему планшету и продолжил работу. Мао облегчённо вздохнула, и Кейки подошёл поговорить с ней.

— Так, это реально осуществимо?

— Как-то да.

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. После её травмы она очень беспокоилась о том, что может произойти, но, наконец, увидела свет в темноте, и именно поэтому смогла снова улыбнуться.

После этого работа пошла довольно гладко.

— А!? У нас закончились энергетики!

— Понял, я куплю ещё!

— Кирю! Я потом отдам тебе деньги, так что купи самый лучший!

— Не бери в голову!

Это была задача Кейки — обеспечивать Мао и остальных необходимыми припасами, поддерживая их из тени. Энергетики были особенно важны сегодня. Он мог не помочь с рисунками, но с радостью занимался всем остальным.

— Эй!? Кто на нижнем белье Юкио нарисовал цветочный узор!?

— Сенсей, это был я! Извините, у меня не было референсов, так что я сделал по своему!

— Это сексуальные домогательства, сенпай! Ты это понимаешь, да!?

Проблемы возникли на полпути, но они как-то справились с этим.

— Я приготовила вам поздний перекус.

— Спасибо большое, Мидзуха-сан!

Когда наступила ночь, Мидзуха предложила поесть уставшим мальчикам. Домашняя еда от красивой девушки возможно была лучшим источником энергии для уставших солдат. Благодаря этому они одновременно стали фанатами как Мао, так и Мидзухи.

— Огромное спасибо, Мидзуха.

— Всё в порядке. Я тоже с нетерпением жду вашу мангу.

После короткого перерыва на перекус они снова приступили к работе. Иноока, Шикагава и Чоно завершили свои задания, и Мао проверила их. При необходимости она вносила небольшие правки или предоставила образцы, которые могли помочь с их сценами. Даже если ты уже не мог рисовать, всё равно оставалось много вещей, требующих внимания. Каждый выполнял свою роль, не отдыхая ни на минуту, и сосредоточившись на своей работе. Всё ради того, чтобы порадовать читателей.

— Чёрт, у меня в глазах уже все плывет …

— Иноока-ши, держись!

— Верно! Мы не можем сдаваться!

Члены клуба поддерживали друг друга, время было далеко за полночь.

Когда солнце медленно начало подниматься.

— …Отправлено. Мао отправила электронное письмо с черновиком. — М-Мы сделали этооооо!

Благодаря трем ассистентам, Кирю и Мидзухе, Нанджо Мао справилась со своим величайшим сражением в своей жизни.

— Спасибо вам всем. Вы действительно спасли меня.

— Нет, нам всем было скучно в последнее время, так как Мегу-сенпай отсутствовала, так что это было освежающе — так активно поработать.

— Не стесняйтесь звать нас снова, если понадобится помощь.

— Я готов в любое время прийти Мао-тян на помощь.

Мао искренне поблагодарила троих, проводив их до выхода. Улыбнувшись, Чоно и остальные ушли. Все они немного покачивались, но поскольку сегодня не было школы, они могли отоспаться. Мао обернулась к Кейки, который стоял рядом.

— Может быть, они снова помогут мне в будущем, если я попрошу.

— Думаю, они с радостью это сделают, — ответил Кейки с улыбкой.

— …Что это за выражение?

— Я просто подумал, что ты довольно редко так говоришь.

— Ну, они действительно выручили меня.

— Очень хорошо. Я волновался, что они не смогут помочь.

— Хотя называть меня «Мао-тян» — это уже перебор.

Сначала Мао испытывала тревогу, но эти трое оказались легче в общении, чем она ожидала. Они также очень усердно работали. К слову, богиня Мидзуха, которая обеспечивала их закусками, вернулась в свою комнату и теперь могла немного поспать, так как работа была завершена. В конце концов, в отличие от Мао, у Мидзухи был здоровый образ жизни. Она, вероятно, была измотана, проведя ночь без сна, к которой не привыкла.

Она, вероятно, уже спала в этот момент, поэтому только Кейки и Мао провожали Чоно и остальных.

— Кирю, спасибо. Ты не представляешь как сильно мне помог.

— Я на самом деле ничего и не сделал.

— Это не так. Если бы не ты, я осталась бы одна без помощников, которые могли бы помочь.

Хотя после того, как она присоединилась к клубу каллиграфии, стало значительно легче, она всё равно плохо справлялась с общением с людьми, так что искать помощь было бы невозможно в одиночку. В этот раз ей пришлось осознать страх оставаться без кого-либо, на кого можно полагаться, и она также поняла, что есть вещи, которые она не могла сделать сама. Если бы не связи Кейки, она бы точно не успела завершить черновик вовремя.

— Ты всегда выручаешь меня, Кирю.

— Это не такае уж и большое дело.

— Я знала, что ты так скажешь.

Таков уж он был. С тех пор он не изменился ни на йоту. Он по-прежнему оставался тем самым Кейки, который спас Мао от того, чтобы стать членом библиотечного комитета после её неудачи в лотерее. Когда она находилась в глубокой депрессии, он дал ей необходимый толчок.

Конечно, это не значит, что Мао была для него особенной. Если перед ним оказывался кто-то, кому нужна была помощь, он без колебаний спешил на помощь. Вот как действовал Кирю Кейки.

— …Ты идиот, Кирю.

— Ха, почему!?

— Всё в порядке. Я хвалю тебя.

— Это точно не звучало как похвала… — над головой Кейки возник большой вопросительный знак.

Разумеется, Мао не могла сказать ему, о чем она думала.

Серьёзно, что я вообще делаю…?

Теперь, когда черновик был завершён, она расслабилась.

В моей голове только Кирю, весь чертов день…

Она снова была спасена, и её чувства к нему стремительно возросли, наполнив сердце теплом. Не говоря уже о том, что сейчас они были только вдвоём, её сердце безумно колотилось, но он даже не подозревал об этом.

Неужели тебе трудно быть чуть более внимательным ко мне…?

Хотя она чувствовала раздражение, её лицо начало гореть. Пытаясь скрыть это от него, Мао отвернула лицо.

— Эй, почему ты так отворачиваешься?

— …Это не твое дело.

Хотя она вовсе не так себя чувствовала, её тон внезапно стал резким. К тому же она начала яростно краснеть.

Я больше так не могу…

Сколько бы она ни старалась отрицать свои чувства, это не срабатывало. Она придумывала отговорки, говоря, что уже проиграла Саюки, и сосредотачивалась только на своей работе, как на способе избежать реальности, но её чувства не оставляли её в покое.

Я действительно не могу отказаться от Кирю…

Женщины действительно жадные создания. Будь то хобби, работа или любимый человек, Мао не хотела терять ничего.

*

— …Ах.

Понедельник пролетел как один миг, и занятия подошли к концу. Мао шла домой, когда вдруг остановилась. Её глаза были притянуты к широкому асортименту шоколада в витринах магазинов, мимо которых она проходила.

— Верно, снова то самое время года…

Скоро наступит четырнадцатое февраля. Из-за своей работы она немного об этом забыла, но этот день был важен для каждой влюблённой девушки.

— Ну, Кирю же помог мне раньше, так что было бы логично подарить ему шоколад, верно?

Перед кем она вообще оправдывалась? Она начала искать шоколад, чтобы подарить мальчику, который ей нравился.

— Вопрос в том… Купить готовый или сделать домашний…?

Её травмированный палец постепенно заживал, и врачи планировали снять повязку завтра. Так что, поскольку у неё было время до послезавтра, сделать домашний шоколад было вполне реально. В прошлом году она купила шоколад, полагая, что домашний будет чересчур, но не смогла набраться смелости, чтобы подарить его ему. Что выбрать сейчас? Простой, но бездушный магазинный шоколад или домашний шоколад, наполненный её любовью…

— …Ну, я подумаю об этом позже!

Она решила отложить это на потом и вошла в магазин.

— …Ах, президент клуба?

— Ох, разве это не Нанджо-сан?

Как только Мао приняла решение и вошла внутрь, она заметила знакомое лицо. Она стояла не у входа, где были специальные предложения, а скорее в задней части магазина, среди различных сладостей. Как и Мао, Токихара Саюки была одета в пальто поверх униформы, а сумка висела у неё на плече.

— Какое совпадение, встретить тебя здесь.

Честно говоря, это совсем не имело значения. Внимание Мао немедленно привлекло то, что было в руках у девушки.

— Шоколад…

Причём целых 500 граммов. Это явно не для неё.

— Это ингредиенты для домашнего шоколада?

— Да, я подумала, что в этом году попробую сделать домашний шоколад.

— А как насчёт экзаменов?

— У меня всё в порядке с учёбой, так что не беспокойся об этом.

Экзамен планировался на 15-е, но зная Саюки, у неё не должно быть проблем. Если что-то и было важным, так это то, что она готовила шоколад.

— …Это шоколад для Кирю?

— Верно. Ты тоже здесь за этим?

— Я не…

— К тому же я больше не президент клуба.

— Это правда, но я не могу просто перестать так тебя называть. Ты всё ещё для меня президент клуба.

— Называй меня так, как тебе удобнее. Что-то вроде «Саюки-тян».

— Это немного странно… — Мао неловко улыбнулась, а Саюки ответила ей нежной улыбкой.

— В любом случае, мне нужно заплатить за это, так что я пойду…

— Ах, подожди!

— Хм?

Мао остановила Саюки. У неё был один вопрос, который нужно было задать любой ценой, и она боялась сделать это до сих пор. Она боялась узнать, встречаются ли Кирю и Саюки. Но если она не спросит сейчас, то выбрать шоколад будет невозможно…

— Президент клуба, ты встречаешься с Кирю?

— Ха…? — глаза Саюки широко раскрылись.

Она смотрела на Мао с удивлением, выбирая слова.

— На днях Кейки-кун сказал мне, что он меня любит.

— Угх…

Мао была готова к этому, но услышать слова прямо от девушки оказалось больнее, чем она ожидала.

Так они всё-таки встречаются…

Это было единственным логичным объяснением. Она прижала руку к груди, пытаясь подавить боль и слёзы.

— …Но мы не встречаемся.

— …Э?

Когда она услышала эти неожиданные слова, её лицо застыло.

— Что… это значит?

Кейки любил Саюки, и они не встречались. Столкнувшись с этой противоречивой информацией, Мао ждала, что скажет Саюки дальше, и та произнесла это с немного грустной улыбкой.

— Кейки-кун отверг меня.