Иногда мне даже стыдно, что я веду себя, как ребенок.

— Тогда, Лили, может, выйдем на улицу и поиграем в прятки? Лили, ты ведь любила эту игру.

Еще до того, как я заболела, Джулианна сказала мне выздоравливать.

Когда я увидела её склоненную голову, поняла, что мы раньше уже делали подобное.

Если я откажусь, она будет волноваться и думать, что я снова себя плохо чувстсвую.

— Хорошо!

После недолгого размышления я намеренно кивнула.

Как трудно быть восьмилеткой…

* * *

И что я делаю?

Я тихо вздохнула, сев, свернувшись в кустах калачиком.

Почему мне приходится проделывать именно этот путь?

Должно быть, всплеск невинности, который я даже не осознаю.

Как же я устала, от этого разболелась голова.

Хотя на днях я притворилась больной, чтобы избавиться от Ловена, Джулианна подняла суету…

Она обзвонила всех врачей в столице, мне кажется.

С усталым лицом я оглядывалась на прошлое и изящно пожала плечами.

С этого момента я буду симулировать болезнь лишь в крайнем случае. Может, мне сказать, что я просто хочу поиграть в прятки?

Но помимо моих личных предпочтений, дети этого возраста играют именно в это.

В эпоху, когда нет цивилизованности, что еще делать, кроме как играть своими телами?

…Даже если это покажется, немного странным, не лучше ли сказать:

— Сестра, я хочу немного почитать.

Мне следует читать сказки. Если я вдруг начну читать романы и специализированные книги, со мной начнут обращаться, как с гением.

Я действительно хочу стать главной героиней?

…Нет, мой интеллект не настолько велик, чтобы принять решение.

Мозг двадцатилетнего человека.

— Лили!

Вскоре после этого послышался голос Джулианны.

Казалось, что ясный звук колокола раздавался на далеких равнинах. Голос истинной главной героини.

Я схватила края юбки и потянула их, чтобы убедиться, что те не выпадают из кустов.

Я искренне продолжала это делать.

Да, во мне затаилось желание победить.

Потому что я такой человек, который не может позволить себе проиграть.

Я задержала дыхание.

Джулианна наступала на траву вокруг куста, и я слышала это.

Голос, должно быть, раздавался издалека, но вдруг она оказалась так близко?

Мне нужно еще немного углубиться. В этот момент я как можно тише продвинулась в кусты, но наступила на ветки, разбросанные по земле. Они издали четкий звук.

Вскоре после этого низкий звук шагов двинулся ко мне

Мне нужно признать поражение.

С улыбкой на лице я подняла голову.

— Привет?..

Вместо неповторимого колокольного голоса раздался мягкий и низкий, проникающий в уши.

Я широко открыла глаза и посмотрела на человека перед собой.

Белые волосы неторопливо развевались на ветру. Золотые глаза, чуть темнее, чем у Ловена.

Седые волосы и золотые глаза. Майкл Эванс.

Один из четырех главных кандидатов. Самый умный молодой великий герцог.

— Кто ты?

Нужно притвориться, что мы не знакомы.

Когда я моргнула, мужчина протянул мне руку и сказал:

— Ты младшая сестра Джулианны? Я много слышал о тебе от твоей сестры. Ты очень похожа на неё.

Он знает обо мне куда лучше, чем Ловен.

Я тупо уставилась на его руку.

Майкл Эванс — заместитель командира академии Делир. Он влюбился в Джулианну с первого взгляда и оставался рядом с ней, пока её не забрал Ловен.

— Моя сестра говорила, что нельзя брать незнакомцев за руку.

— А ты хорошо образована.

Майкл Эванс тихо рассмеялся. Его рука осталась нетронутой.

Во время повествования этого героя почти не раскрыли, поэтому я не могла точно вспомнить, каким он был.

— Твоя одежда может испачкаться. Поторопись и вставай.

— Я играю в прятки с сестрой.

— Тебя уже поймали, поэтому игра закончилась.

Что за ерунда?

Я поджала губы и нахмурилась.

— Я купил для тебя кексы, не хочешь попробовать их?

Майкл Эванс широко улыбнулся, помахивая маленькой коробочкой.

Купил их для меня? Почему для меня?

Я наклонила голову.

Насколько я помню, он никому не делал одолжений, кроме Джулианны.