Мы договорились, что ритуал посвящения пройдёт перед алтарём в комнате за лекционным залом дворянской академии, однако требовалось подождать. Лестилаут ещё должен был закончить занятия, а Эренфест – собственный ритуал посвящения. Тем временем Дункельфельгер, с которым связались другие герцогства, собирался состязаться с ними в диттере, чтобы мы могли определиться с участниками.

— Мюриэла, пожалуйста, отправь Дункельфельгеру ордоннанц. Нужно предупредить их об участниках. Нагрузка на тех, чья магическая сила меньше, может быть слишком велика, а потому не стоит допускать слишком большой разницы и ограничить участие лишь высшими дворянами и кандидатами в аубы. Кроме того, первокурсники, недавно изучившие сжатие, также не смогут присоединиться.

Даже при использовании магических камней, наполненных моей магической силой, Вильфриду и Шарлотте приходилось нелегко, когда они только начинали проводить ритуалы. В других герцогствах кандидатов в аубы, похоже, не допускали к восполнению магического Основания, пока те не изучат метод сжатия в дворянской академии. Одно дело, если бы мы могли позволить взрослым помочь всем новичкам, но в наших обстоятельствах было слишком опасно предоставлять студентов, ещё не привыкших управляться с магической силой, самим себе.

— Госпожа Розмайн, вернулся ответный ордоннанц. Ваши условия приняты. Дункельфельгер закончил подготовку к диттеру и ждёт, пока малые и средние герцогства сформируют объединённые команды.

«Ух ты! Мои соболезнования малым и средним герцогствам», — я сложила руки перед собой в безмолвной молитве, после чего потянулась за одолженной книгой.

— Всё остальное можно будет подготовить после завершения ритуала посвящения в храме. Ничего, если я пока почитаю?

Итак, я неспешно проводила время за чтением одолженных книг и посещением лаборатории Хиршуры. Я также сходила на чаепитие, но большинство разговоров там оказались жалобами на диттер, выдвинутый в качестве обязательного условия для участия в наших исследованиях.

Видимо, Дункельфельгер весьма расстроило, как ловко мы выкрутились, устроив диттер на скорость, а потому остальным герцогствам сразу указали, что диттер должен быть именно кражей сокровищ. Пусть те и узнали на письменных занятиях, что это, но не имея какого-либо практического опыта, даже сформировав единую команду, оказались полностью разгромлены. Слыша жалобы, что сколько бы лекарств восстановления они ни пили, это не помогало, я тихонько усмехнулась.

— Диттер — необходимое условие для совместного исследования с Дункельфельгером. Эренфесту тоже пришлось сразиться, — сказала я, мысленно добавив: «Впрочем, диттер именно по краже сокровищ мы провели на моём первом году. Тем не менее я не соврала. Да».

Чаепитие, сосредоточенное исключительно на совместных исследованиях и диттере, показалось мне куда менее утомительным, чем все предыдущие, где мне постоянно приходилось выслушивать дурные слухи о приёмном отце. Впервые в жизни я чувствовала благодарность Дункельфельгеру за его одержимость диттером.

Также я получила отчёт от служащих-учеников, проводящих совместное исследование с Древанхелем. Гундольф, судя по всему, взялся за дело всерьёз, смешивая с бумагой различные материалы, чтобы особенности каждого магического дерева проявились как можно ярче. Так, бумага нансэйв, которую мы использовали для торговых ярлыков, стала двигаться быстрее и перемещалась на бо́льшие расстояния, чем раньше. Однако все эти изменения оказались незначительными.

— Значит, характеристики бумаги улучшились… Было бы замечательно воспользоваться этим для создания движущихся книг для моей библиотеки. Пожалуйста, продолжайте улучшать бумагу, чтобы та могла двигаться даже под весом целой книги. Я думала в конечном итоге добавить магический круг, но мне хотелось бы сократить расход магической силы, насколько это возможно, улучшив качество материалов.

Оказалось, что если на бумаге из эйфона написать ноты, то, водя по ней магическим камнем, можно проигрывать музыку. Получалось нечто вроде музыкальной шкатулки. Правда, всё это требовало дальнейшего изучения.

— Если можно воспроизводить музыку, просто водя по нотам магическим камнем, то было бы здорово прикрепить бумагу из эйфона к магическому инструменту, чтобы тот проигрывал музыку автоматически, — пробормотала я.

Мне вспомнилось, как в бытность Урано я слушала духовой орган, способный автоматически проигрывать вставленный в него свиток. Это было поистине великолепно.

Марианна, похоже, услышала моё бормотание, поскольку сказала:

— Позвольте мне передать это предложение учителю Гундольфу. Эренфест недавно отчитали за «отсутствие интересных идей».

— Если ты не против использовать мою идею, а не собственные, то, конечно.

Казалось, служащим-ученикам Эренфеста пока недоставало навыков, чтобы работать наравне со своими коллегами из Древанхеля, вкладывавшими в исследование все силы. Марианна выглядела несколько неуверенной в себе.

— После окончания академии и возвращения в Эренфест у вас будет не так много возможностей участвовать в исследованиях такого высокого уровня, как этот проект с Древанхелем. Понимаю, вас беспокоит разрыв в навыках с коллегами и строгие слова учителя, но всё же хочу сказать вам: не отчаивайтесь и продолжайте исследования.

***

Некоторое время спустя от Клариссы пришло сообщение, что Лестилаут закончил занятия. Она также приложила результаты анкетирования. Похоже, немало служащих и слуг меча, как их называли в Дункельфельгере, также удостоились защиты нескольких подчинённых богов.

— Как бы сказать… их герцогство словно живёт диттером, и диттером оно процветает, — проговорила Филина.

Я кивнула.

— Как я поняла, рыцари-ученики всё ещё состязаются в диттере. Правда, Дункельфельгер — единственный, кто ещё полон сил. Все остальные герцогства истощены.

— Могу представить. Между прочим, вот список участников ритуала.

Я взяла у Филины дощечку. Там были перечислены герцогства, решившие присоединиться к ритуалу, и участники от каждого — от трёх до восьми человек. Просмотрев список, я обнаружила, что мы заинтересовали большинство герцогств и что представительство у малых уступало больши́м. В целом, к нам собирались присоединиться более шестидесяти студентов.

— Значит, большие герцогства тоже участвуют. Я думала, они решат понаблюдать со стороны, пока не станет ясно, можно ли извлечь какую-то выгоду.

— Это отличная возможность заранее узнать, какие исследования проводят другие герцогства. Кроме того, стоит ожидать, что наши исследования по увеличению божественной защиты привлекут больше всего интереса во время состязания герцогств.

Другими словами, остальные герцогства стремились воспользоваться возможностью, чтобы открыто поучаствовать в нашем исследовании. Среди прочих в списке присутствовали Классенбург, Древанхель и Аренсбах. От Древанхеля собирались прийти все кандидаты в аубы, но вот от Аренсбаха только служащие-ученики: их кандидат в аубы, Дитлинда, видимо, решила сама не участвовать.

Просматривая список, я с сомнением наклонила голову.

— Что-то я не могу найти Иммердинк, несмотря на все их слова, что они очень хотят принять участие.

— Среди малых и средних герцогств лишь немногие смогли позволить себе состязаться в диттере. Многие отступали, услышав рассказы о разгроме остальных и затратах на лекарства восстановления.

«Хм-м, могу их понять, — подумала я. — Я специально спихнула диттер на другие герцогства, потому что не хотела лишних хлопот для нас».

Я задалась вопросом, не станет ли ритуал посвящения кошмаром для герцогств, уже потративших большое количество лекарств восстановления? Место сбора Эренфеста изобиловало высококачественными ингредиентами, но, скорее всего, того же нельзя было сказать о других герцогствах.

«Возможно, нам стоит раздать лекарства восстановления?» — задумалась я, прикидывая, сколько ингредиентов нам понадобится для того, чтобы приготовить лекарства на всех.

— Госпожа Розмайн, нам нужно будет объяснить участникам основы ритуала.

Вернувшись к реальности, я подняла взгляд на Филину.

— Верно. Посмотрим... Полагаю, им просто нужно утром провести омовение, приготовить лекарства восстановления и выучить молитву. С отсутствием церемониальных одежд мы ничего не поделаем, — перечислила я необходимое, вспоминая дни в роли священницы-ученицы, когда от меня требовали только магическую силу. — Как насчёт того, чтобы отправить герцогствам основные моменты через ордоннанцы и попросить их служащих-учеников прийти за словами молитвы. Нужная им молитва написана вот на этой дощечке, так что пусть перепишут её для себя.

— Как пожелаете, — мои служащие-ученики дружно кивнули.

— Розмайн, — с обеспокоенным видом обратился ко мне Вильфрид, — я тоже не знаю молитву для ритуала посвящения. Я помогал только с весенним молебном и праздником урожая.

— Молитва такая же, какую мы произносим, снабжая Основание магической силой. Напомнить тебе?

Я записала молитву на ещё одной дощечке и передала Вильфриду. Пробежавшись по строчкам, тот заметно расслабился. Шарлотта, наблюдавшая со стороны, тоже взглянула на дощечку и с улыбкой сказала, что у неё тоже проблем не возникнет.

— Кстати, мы получили отчёт от Эренфеста. Судя по всему, ритуал посвящения завершён, и они готовят необходимые нам инструменты. Но из-за снега доставить всё это из храма, как я понял, не так просто, — сообщил Вильфрид.

Перевезти весь багаж на моей пандочке не составило бы проблем, но обычные ездовые звери не предназначались для такого. К тому же Повелитель зимы ещё не был побеждён, а потому метели не прекращались. Хартмуту, Корнелиусу и остальным, видимо, требовалось не один раз слетать туда-обратно, чтобы перенести всё необходимое.

— Тебе также велели получить разрешение королевской семьи на участие Хартмута в ритуале.

В прошлом году Фердинанд взял на себя доставку священных текстов в академию, а потому Хартмут утверждал, что инструменты, используемые для ритуала, тоже должен кто-то сопровождать, и это работа главного священника.

— Мне кажется, он просто хочет увидеть ритуал госпожи Розмайн… — высказалась Юдит.

— Уверена, так и есть, — кивнула Леонора.

Филина и Родерих обменялись взглядами и беспомощно улыбнулись.

— Юдит, полагаю, права, но в дворянской академии нет служителей, которые могли бы подготовить ритуал, — сказала Филина. — Мы ведь не можем рассчитывать на помощь храма Центра, верно?

— При работе в дворянской академии важен статус, — добавил Родерих. — Госпожа Розмайн, вам будет сложно следить за всем самой и заниматься приготовлениями. Думаю, Хартмут, высший дворянин, стал бы идеальным помощником.

Филина и Родерих наблюдали за подготовкой Хартмута к становлению главным священником и знали, что подготовка к религиозным церемониям сопряжена со множеством строгих правил. Правда, этим их знания и ограничивались, поскольку в подробности их не посвящали и не позволяли увидеть сами церемонии, к которым допускались только священники. Таким образом, подготовить ритуал посвящения силами лишь студентов общежития Эренфеста виделось крайне сложной задачей. Требовался кто-то, кто мог бы взять на себя общее руководство.

— Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме как вызвать Хартмута, — признала я.

Я немедленно написала Эглантине письмо и велела доставить его. С кем бы из членов королевской семьи я ни связывалась, отвечал всегда Анастасий, так что, я подумала, проще было отправить письмо сразу к нему домой.

Как и ожидалось, вскоре прибыл ордоннанц от Анастасия. Помимо того, что Хартмуту было разрешено присутствовать, белая птица сообщила: «Отец также примет участие, поэтому прошу прислать нам подробное описание ритуала и список участников. Отец намерен поблагодарить всех, кто соберётся, чтобы сделать столь щедрое пожертвование магической силы».

Судя по всему, королевская семья решила, что им будет полезно принять участие в ритуале. Даже сам король собрался прийти. Научившись во время нашего ритуала посвящения, как нужно молиться, королевская семья, вливающая в Юргеншмидт огромное количество магической силы, наверняка получит обильную божественную защиту.

В сложившейся ситуации я не видела ничего большего, кроме удобной возможности слегка облегчить бремя королевской семьи, но вот Вильфрид, Шарлотта и все остальные отчего-то побледнели.

— Подожди! Король тоже участвует?! Во что вообще всё это вылилось?!

— Брат, пусть это и неожиданно, но пойти на попятную мы уже не можем, — с отстранённым взглядом сказала Шарлотта.

— Мы просто попросили содействия в пожертвовании магической силы, разве нет? — спросила я.

Шарлотта посмотрела на меня с обеспокоенной улыбкой.

— Сестра, я понимаю, почему ты сама не слишком ценишь магическую силу – у тебя и раньше её было много, а божественная защита ещё больше увеличила твои возможности. Однако нехватка магической силы в стране настолько остра, что король считает необходимым лично поблагодарить тех, кто предлагает помощь.

— Обычно лишь самые выдающиеся студенты получают похвалу от короля, однако сейчас тот готов похвалить всех участников. Вот насколько важным стал ритуал, который ты планируешь провести, — объяснил Вильфрид.

Я как-то не задумывалась насчёт всего этого и пустила ситуацию на самотёк, но, видимо, мой план по сбору магической силы со множества герцогств оказался отнюдь не простым делом. Наконец до меня дошло, что задуманная мной интрига вылилась в нечто по-настоящему серьёзное.

Я немедленно записала на дощечках список участников и ход ритуала и велела доставить их в личный дворец Анастасия.

— Если магическая сила настолько важна, то, возможно, нам следует предложить лекарства восстановления в качестве награды за участие… — предложила я.

— Награда за участие? — моргнув, переспросила Шарлотта.

Я кивнула.

— Похоже, для участия в диттере герцогствам пришлось потратить немало лекарств восстановления. И наверняка понадобится ещё больше после того, как участники пожертвуют магическую силу во время ритуала.

Мне казалось, что необходимость использования лекарств восстановления слишком обременительна для малых и средних герцогств. Если бы мы могли помочь им быстро восстановить магическую силу, то это наверняка смягчило бы негодование от того, что мы её у них забрали.

— Раз уж мы собираемся получить от всех так много магической силы, почему бы не раздать лекарства восстановления, наполненные добротой господина Фердинанда, чтобы помочь всем восстановиться.

— Сестра, не хочу показаться грубой, но, боюсь, любой, кто получит это лекарство, подумает, что мы над ним издеваемся. У тебя нет какого-нибудь другого лекарства для восстановления магической силы, повкуснее?

Будь у меня плоды бленруса, я могла бы сделать лекарства восстановления вполне пригодными для питья, но такие плоды редки и собираются только в Хальдензеле. В дворянской академии мы не могли их раздобыть.

— Если подумать… Есть лекарство, которое значительно восстанавливает магическую силу, но не убирает усталость. Оно подойдёт?

Студенты, не привыкшие к ритуалу, наверняка почувствуют себя измотанными, однако предложенное мною лекарство не могло с этим помочь.

— Восполнения магической силы должно быть достаточно. Но важнее, каково оно на вкус?

— По-моему, не такое уж и плохое.

— Мы не можем доверять вкусу Розмайн, учитывая, что она как ни в чём не бывало может пить лекарства дяди, — возразил Вильфрид. — Как насчёт того, чтобы сперва попробовать самим?

Шарлотта несколько раз кивнула, так что я отправилась в комнату, отведённую в общежитии для смешивания, и сварила лекарства, восстанавливающие только магическую силу, чтобы остальные могли попробовать. В качестве подопытных выступили рыцари-ученики, собиравшие ингредиенты, а также Вильфрид и Шарлотта.

— На вкус не так уж и плохо. Оно не сильно отличается от обычных лекарств восстановления, — заключил Вильфрид.

— Сила и скорость восстановления всё же не особо хороши, — отметила я. — Если мы собираемся раздавать лекарство другим герцогствам, нам нужно что-то более эффективное. Давайте всё же используем лекарства, наполненные добротой.

К сожалению, похоже, я была единственной, кто придерживался такого мнения. Рыцари-ученики, регулярно использующие лекарства, рецепту которых научились на занятиях, покачали головами.

— Для тех из нас, кто привык к обычным лекарствам, такая скорость восстановления уже кажется достаточно высокой. Кроме того, даже один флакон восстанавливает довольно много магической силы.

— Вместо того чтобы предлагать лекарства, чей вкус и запах кто угодно сочтёт отталкивающим, не лучше ли предложить то, что люди решатся выпить?

По настоятельной рекомендации Шарлотты и рыцарей-учеников я решила раздать лекарства восстановления, восстанавливающие только магическую силу. Их можно было легко приготовить из ингредиентов, доступных в нашем месте сбора.

— В таком случае я приготовлю на всех участников.

Не имея возможности спросить Фердинанда, можно ли мне раскрыть рецепт, я привлекла себе в помощь Родериха и Мюриэлу, посвятивших мне имена, и велела им помалкивать о том, как готовится лекарство.

— Госпожа Розмайн, думаю, вы справились бы и без нас… — сказал измученный Родерих, потративший немало времени на нарезку и смешивание, и опустил голову. — Мы мало чем смогли помочь.

— Не должно госпоже Розмайн оставаться в комнате для смешивания одной, — с улыбкой сказала Мюриэла и принялась выносить ящики с лекарствами наружу.

***

Наступил день ритуала. Позавтракав, мы, кандидаты в аубы, занимались последними проверками в общем зале, когда через круг перемещения прибыл Хартмут, облачённый в церемониальные синие одежды священника.

— Госпожа Розмайн, я принёс ритуальные предметы. Ваши церемониальные одежды тоже здесь.

— Рихарда, Гретия, пожалуйста, подготовьте всё необходимое, чтобы мы могли переодеться, — попросила я.

Они тут же принялись за дело, как и слуги Вильфрида и Шарлотты.

— Господин Вильфрид, госпожа Шарлотта, вы никогда не участвовали в ритуале посвящения, поэтому у вас нет декоративных шнуров божественных цветов зимы. Я попросил ваших слуг в замке найти шнуры и ткань для замены.

По-видимому, слугам в замке пришлось порыться в запасах, чтобы найти подходящие материалы.

— Церемония состоится днём. Мы должны связаться с королевской семьёй, чтобы они открыли Сокровенный зал, после чего закончить с последними утренними приготовлениями. Хартмут, могу ли я доверить приготовления и руководство тебе?

— Положитесь на меня. Гарантирую, ритуал святой Эренфеста пройдёт безупречно. Я молюсь и благодарю богов за возможность принять участие в ритуале посвящения дворянской академии! — заявил Хартмут.

Взгляды всех сосредоточились на молящемся Хартмуте. Его чрезмерный энтузиазм несколько беспокоил меня, но учитывая, что в ритуале планировала участвовать королевская семья, такое стремление к совершенству было мне на руку.

Краем глаза наблюдая за продолжавшим молиться Хартмутом, я послала ордоннанц королевской семье, чтобы они открыли Сокровенный зал и мы могли подготовиться к ритуалу. Похоже, этот зал, где находился алтарь, могли открыть только члены королевской семьи, герцоги и те, кому были доверены магические камни с магической силой королевской семьи. Кстати, в этом заключалась одна из причин, по которой в дворянской академии всегда должен был присутствовать член королевской семьи.

— За исключением Рихарды и Гретии, которые готовят одежды, все остальные последователи должны сопровождать меня в Сокровенный зал. Было бы невежливо прибыть позже королевской семьи, так что давайте поторопимся.

Вильфрид и Шарлотта в сопровождении последователей отправились вместе со мной. Мы велели последователям отнести ритуальные принадлежности, после чего подождали в лекционном зале. Вскоре туда прибыл Хильдебранд.

— Розмайн.

— Принц Хильдебранд, я очень признательна за вашу помощь.

После долгого обмена приветствиями Артур приподнял Хильдебранда, чтобы тот мог коснуться магического камня на стене, и дверь, ведущая в Сокровенный зал, открылась.

— Во время занятий мы одалживаем учителям магические камни, чтобы они могли сами открыть дверь, но сегодня мне хотелось сделать это самому, — объяснил Хильдебранд.

Хильдебранд был слишком юн, чтобы участвовать в ритуале. Несмотря на его желание присоединиться к нам, Анастасий отказал, поскольку было бы недопустимо, если бы член королевской семьи перенапрягся и потерял сознание. Возможно, в качестве компромисса, чтобы Хильдебранд не чувствовал себя обделённым, король разрешил ему открыть дверь.

Хартмут распорядился, чтобы ритуальные принадлежности занесли внутрь, после чего принялся руководить подготовкой. Когда я собралась помочь ему, Брюнхильда потянула меня за рукав и улыбнулась: видимо, моя задача заключалась в том, чтобы позаботиться о Хильдебранде.

— Мне поручили не пускать внутрь никого, кроме Эренфеста, до начала ритуала, — сказал Хильдебранд.

— Принц Хильдебранд, вы всегда ищете, чем можете помочь, и так усердно трудитесь.

Было трогательно наблюдать за тем, как он гордится порученной ему работой, а потому я с улыбкой ответила на все его вопросы о предстоящем ритуале.

— Розмайн, похоже, участников будет много, верно? Где будут стоять рыцари сопровождения?

— Рыцари сопровождения не смогут присутствовать. В Сокровенный зал допускаются только участники ритуала.

— А-а? — удивился Хильдебранд моргнув.

Я тоже моргнула.

— Во время ритуала в зале могут присутствовать только священники. С церемонией звёздного сплетения, проводимой храмом Центра, похожая ситуация, не так ли? Когда я спросила, могу ли взять с собой рыцарей сопровождения, когда буду проводить церемонию в качестве главы храма, мне сказали, что не могут этого позволить. Сейчас мы также проводим религиозную церемонию, а потому рыцарям сопровождения придётся остаться снаружи.

Артур ахнул и широко распахнул глаза.

— Что значит, рыцарям сопровождения придётся остаться снаружи?!

Он яростно протестовал против идеи не пускать рыцарей сопровождения в Сокровенный зал, но я не собиралась менять своего решения.

— В ритуале будет участвовать множество кандидатов в аубы. Если все они приведут своих последователей, внутри просто не хватит места. Более того, когда все будут одновременно проводить ритуал, есть риск, что магическая сила даже тех, кто не участвует, окажется захвачена потоком и высосана. В таком случае рыцари сопровождения станут бесполезны.

— Это беспрецедентно, чтобы члены королевской семьи и кандидаты в аубы оставались без рыцарей сопровождения, — возразил Артур.

Хильдебранд и его последователи, насколько я видела, оставались не убеждены.

— Насколько я понимаю, единственный ритуал, который члены королевской семьи и кандидаты в аубы проводят до сих пор — это поставка магической силы Основанию. В Эренфесте рыцари сопровождения не могут войти в зал, где семья герцога занимается восполнением Основания, и остаются на страже у двери. Разве в Центре иначе?

— Нет, — ответил мне Артур. — В зал восполнения Основания входят только члены королевской семьи.

— В таком случае, пожалуйста, поймите, что то же верно и для религиозных церемоний. Чувствовали бы члены королевской семьи себя в безопасности, если бы мы разместили в зале только рыцарей сопровождения Эренфеста?

— Нет, они будут чувствовать себя в безопасности только в присутствии рыцарского ордена Центра… — ответил Артур, выражая недоверие другим герцогствам.

— Именно, — ответила я. — Участники будут стоять на коленях, опираясь обеими руками на пол и направляя магическую силу. Люди с оружием непременно вызовут у них тревогу. Как королевская семья не может доверять другим герцогствам и рыцарям сопровождения Эренфеста, так и мы не можем доверять рыцарям сопровождения других герцогств. Раз так, думаю, достаточно до начала церемонии избавиться от тех, кто настроен враждебно.

— Избавиться от настроенных враждебно? Это как?

— Мы воспользуемся щитом Шуцерии, чтобы отфильтровать участников. Те, кто желает зла королевской семье или что-то замышляет против неё, не смогут войти.