— Юная леди, я хотела бы знать, что именно вы планируете? Чего вы хотите добиться, приглашая кандидатов в аубы из других герцогств участвовать в религиозной церемонии? Мы впервые слышим о таких планах!

Сразу же по возвращении в общежитие Эренфеста Рихарда, стоя во весь рост, потребовала объяснений. По тому, как она упёрла руки в бока и вздёрнула брови, я поняла, что она собирается отчитать меня. Однако я ещё ничего не сделала.

— Но это произойдёт только с разрешения Дункельфельгера, понимаешь?

— Дело не в их разрешении. Я недовольна тем, что вы вознамерились сделать нечто столь значительное, не посоветовавшись с нами.

— Разве ауб не говорил, что исследования в дворянской академии — это дело студентов, так что разрешения не требуются? — я вопросительно склонила голову. Возможно, я что-то не так поняла.

Рихарда медленно покачала головой.

— В вашем случае, юная леди, лучше всего обсуждать такие вопросы в том числе и с аубом. Но сейчас речь не об этом. Сперва вам следовало поговорить с последователями, ведь наша задача — помогать вам. По крайней мере, пожалуйста, рассказывайте заранее, о чём вы думаете и что планируете делать.

— Но мы ведь уже обсуждали проведение ритуала в рамках нашего совместного исследования? Я сделала предложение лишь потому, что другие герцогства тоже хотели принять участие. Проводить ритуал мы собирались в любом случае.

Даже если я дополнительно не поднимала этот вопрос, проведение ритуала было уже решённым делом. Так я думала, однако в ответ Рихарда снова медленно покачала головой.

— Неужели вы считаете, что сможете меня обмануть? До сих пор вы раздумывали над ритуалом, который сможете провести в одиночку. Почему вы вдруг решили привлечь кандидатов в аубы из других герцогств?

Все мои последователи стояли с суровыми лицами, и никто даже не пытался помешать Рихарде допрашивать меня. Я обиженно поджала губы, а затем натянуто улыбнулась.

— Хочу сразу сказать, что дело вовсе не в том, что я устала от средних и малых герцогств, которые ищут только наживы, на каждом чаепитии заваливают меня бесконечными гнусными слухами о приёмном отце, насмехаются над ритуалами и отказываются слушать, что бы я ни говорила.

— Вижу, вас изрядно рассердили…

Тихо вздохнув, Рихарда похвалила меня за то, что я научилась гораздо лучше скрывать эмоции. Затем она устало покачала головой и попросила впредь поработать и над тем, чтобы не позволять этим эмоциям влиять на мои действия.

— В любом случае, юная леди, какой именно ритуал вы собираетесь провести?

— Если остальные получат разрешение Дункельфельгера, то мы проведём в дворянской академии ритуал посвящения.

— Ритуал посвящения? Тот самый, который вы всегда проводите в храме в это время? — приложив руку к щеке, спросила Филина, явно вспомнив о приготовлениях Хартмута и остальных.

— Да. Если я собираюсь показать Дункельфельгеру ритуал, который регулярно провожу в Эренфесте, то есть ли вариант лучше ритуала посвящения? Наполнить священную чашу в одиночку было бы трудно, а потому я размышляла над тем, что стоило бы выбрать что-то другое. Однако со множеством помощников задача выглядит весьма простой.

— Эм, госпожа Розмайн, — неуверенно заговорила Гретия. — Но разве это не кража магической силы у кандидатов в аубы других герцогств?

Остальные мои последователи мгновенно переменились в лице. Я посмотрела на Гретию и усмехнулась.

— Ах, что ты такое говоришь. Гретия, пожалуйста, не используй столь резкие формулировки. Я никого не собираюсь принуждать. Все участники так горят желанием стать нашими добросердечными помощниками, что даже намерены просить Дункельфельгер о такой чести. Магическую силу они собираются пожертвовать добровольно. Раз так, я ни в коей мере не неучтива, не правда ли? Более того, уверена, королевская семья обрадуется стольким кандидатам в аубы, желающим помочь.

Если кто-то хотел присоединиться — я не возражала. Я никого не собиралась принуждать, и если кому-то что-то не нравилось, им изначально не следовало просить о возможности поучаствовать.

— Госпожа Розмайн, а что вы имели в виду, когда заговорили о королевской семье? — спросил Лауренц, выглядя так, словно в моём ответе его что-то напугало.

Теодор нерешительно закивал, явно обеспокоенный тем же. Казалось, оба не хотели связываться с королевской семьёй.

— Если я хочу воспользоваться алтарём дворянской академии, мне понадобится разрешение королевской семьи, не так ли? И хотя все наши участники согласны помочь добровольно, с моей стороны было бы неприлично использовать пожертвованную магическую силу в личных целях. Поэтому я хочу, чтобы королевская семья распорядилась ею по своему усмотрению.

Я нисколько не сомневалась, что королевская семья, испытывающая нехватку магической силы, обрадуется, если множество кандидатов в аубы пожертвуют часть своей. А если кто-нибудь из членов королевской семьи скажет несколько слов благодарности, то это удержит наших участников от каких-либо жалоб.

Матиас с серьёзным видом задумался над моими словами, а затем протянул: «Хм-м» — и обратил на меня голубые глаза.

— Думаете, Дункельфельгер даст им разрешение, учитывая, что прежде отказывал всем в присоединении к совместному исследованию?

Матиас отметил, что высокоранговые герцогства не склонны менять свою позицию. Я злорадно усмехнулась.

— Уверена, они отнесутся к предложению более благосклонно, если мы предложим принимать только тех, кто согласится провести с ними диттер. Дункельфельгер желал тщательнее исследовать свой ритуал, да и новый диттер — то, чего они всегда так жаждут.

— Другими словами, вы предлагаете принести наших добросердечных помощников в жертву Дункельфельгеру? — с шокированным выражением лица уточнил Матиас.

— Матиас, не используй столь резкие формулировки… — пожурила я его. — Что плохого в том, что студенты, которые горят желанием принять участие в нашем исследовании, покажут всю свою страсть Дункельфельгеру? Уверяю, я вовсе не преследую других целей, вроде тех, что нам не придётся искать другой ритуал, который мы могли бы показать, или что это избавит нас от нового диттера.

— Их готовность помочь с ритуалом Дункельфельгера очень выручит нас. Нам стоит высоко ценить их искренние стремления. Я полностью поддерживаю предложение госпожи Розмайн, — с улыбкой заявила Леонора, похоже, довольная открывающимися преимуществами.

Матиас вздохнул и пробормотал, что и правда не хотел бы участвовать в новых диттерах ради дальнейших исследований Дункельфельгера. Чтобы состязаться с герцогством, обладающим большой территорией и больши́м населением, Эренфесту требовалось задействовать всех своих рыцарей-учеников. Один раз ещё ладно, но участвовать в нескольких проверках с различными условиями — это уже сложно. В том числе потому, что пришлось бы также задействовать эскорт Вильфрида и Шарлотты.

— Дункельфельгер сможет изучить свой ритуал и посостязаться в диттере, я соберу достаточно людей для нашего ритуала, королевская семья получит магическую силу для собственных нужд, а малым и средним герцогствам представится возможность принять участие в нашем совместном исследовании. Да, конечно, Дункельфельгеру будет немного трудно иметь дело со всеми, королевской семье это добавит хлопот, а участникам придётся потратить много магической силы вне рамок занятий, но разве в целом это не хорошая идея, выгодная всем сторонам? — объяснила я с улыбкой.

Мои последователи выглядели растерянными. Выражения их лиц казались слишком двойственными, и я не могла сказать, одобрят ли мой план или нет.

— Госпожа Розмайн, а что от этого предложения получите лично вы? Вы перечислили преимущества для остальных, но не упомянули никакой выгоды для себя.

— На мой взгляд, уже одно то, что Эренфесту больше не придётся состязаться в диттере — достаточная выгода. Правда, есть и другая цель, которую я преследую. Но это пока секрет. Могу лишь сказать, если королевская семья одобрит, это принесёт пользу и мне.

Итак, я написала Дункельфельгеру и Хильдебранду. Я выбрала Хильдебранда потому, что мне требовалось воспользоваться помещениями дворянской академии, и я сочла, что получить разрешение у него будет проще, чем у Анастасия.

В письмах я объяснила, что многие хотят присоединиться к нашему совместному исследованию, что для демонстрации ритуала Эренфеста большее число участников пошло бы только на пользу, что Дункельфельгер также выиграет, если заставит претендентов сначала сразиться с ними в диттер, что всю полученную магическую силу я намерена передать королевской семье и что для проведения ритуала я хочу воспользоваться Сокровенным залом, где находится алтарь.

Некоторое время спустя прилетел ордоннанц: «Сначала мне нужно услышать подробности. Приходи завтра днём в мой личный дворец».

«Я отправила письмо принцу Хильдебранду, но по какой-то причине мне ответил Анастасий. Не понимаю».

***

Меня снова вызвали во дворец Анастасия. Поскольку мне требовалось лишь одолжить алтарь в Сокровенным зале, я шла ни о чём не беспокоясь. Однако по прибытии я обнаружила, что помимо Ханнелоры и её свиты, оказались вызваны и оба наших смотрителя общежития. Мы всего лишь проводили совместное исследование, но по какой-то причине это, казалось, превратилось в серьёзное дело.

— Итак, Розмайн, ответь честно, что именно ты намерена сделать, — уставившись на меня, потребовал Анастасий. Он выглядел довольно настороженным.

Я рассказала о нашем совместном исследовании и ритуале Эренфеста. И, разумеется, я подчеркнула ту пользу, которую получит королевская семья.

Выслушав, Анастасий схватился за лоб, а затем окинул взглядом нас с Ханнелорой.

— И почему все вы такие проблемные?

— Все мы? — переспросила я, наклонив голову.

Ханнелора смущённо опустила взгляд и объяснила:

— Эм-м... мы создали переполох и доставили неудобства королевской семье.

Как выяснилось, когда Дункельфельгер исследовал свой ритуал, появился столб света и королевская семья получила множество вопросов о случившемся. Я невольно задумалась: не пытались ли Ханнелора и остальные воспроизвести ритуал, который я провела на днях?

— Можно сказать, это моя вина? — спросила я.

— Вовсе нет. Мы пытались подражать вам и провести ритуал подношения магической силы. Мы так же, как и вы, попробовали изменить форму копья. Результатом стало появление столба света над нашим общежитием. Это полностью вина Дункельфельгера.

Ханнелора объяснила, что они разделились на две команды для состязания в диттере и провели ритуал на тренировочной площадке рядом с их общежитием. Слушая, я подумала, что большие герцогства и правда могут позволить себе гораздо больше, чем остальные.

«От Дункельфельгера стоило ожидать чего-то такого. Они не жалеют ни себя, ни времени, ни магической силы, лишь бы стать сильнее».

— Вчера вечером я был занят, отвечая на просьбы герцогств, желающих принять участие в совместном исследовании… — сообщил Руфен как смотритель общежития, а затем широко улыбнулся. — Сначала вы распалили наш боевой дух «Историей диттера» и истинным ритуалом получения божественной защиты, а теперь нашли нам соперников. Меньшего ожидать от вас и не стоило. Госпожа Розмайн, ваша репутация в нашем общежитии выросла ещё сильнее. Вчера вечером нам казалось, что радость просто льётся через край.

«Не нужна мне такая репутация», — проворчала я про себя. Я надеялась, что смогу на какое-то время занять Дункельфельгер, но те, прочитав моё письмо, с охотой приняли всех, кто желал сразиться с ними в диттере. В общем, они справились, даже не вспотев. Более того, они зашли ещё дальше и пригласили другие герцогства присоединиться к ритуалам, проводящимся вместе с диттером.

— Если вы намерены сражаться, получив через ритуал благословение богов, то, возможно, будет лучше, если вашим противником станет объединённая команда из нескольких герцогств. Кроме того, если вы покажете, как ритуал и правда обеспечивает благословение, участники, вероятно, отнесутся к нему серьёзнее.

— Хм-м.

— Если противник слаб, Дункельфельгер не сможет выложиться на полную, не так ли?

— Верно!

Руфен пылал энтузиазмом, в то время как я думала лишь о том, что, увидев получаемые благословения, рыцари-ученики, возможно, начнут относиться к ритуалам серьёзнее. Нашим рыцарям-ученикам я сказала следовать примеру Дункельфельгера и впредь получать благословения самостоятельно.

После того как разговор с Руфеном подошёл к концу, Ханнелора робко заговорила:

— Мы не против участия других герцогств, поскольку Дункельфельгер получает выгоду, но вписывать их в совместное исследование… Разве это не слишком? Брат сказал, что их вклад вряд ли окажется значимым.

Помимо диттера, они также участвовали бы в ритуале посвящения, так что, на мой взгляд, вклад можно было считать достаточным. Однако, похоже, Дункельфельгер так не считал.

«Для их герцогства мысль: “Проводишь ритуал — проведи и диттер” — нечто само собой разумеющееся», — отметила я про себя.

Мне нужно было найти решение, которое удовлетворило бы как Дункельфельгер, не признававший простое участие в ритуалах за вклад, так и другие герцогства, желавшие, чтобы их вписали под результатами нашего совместного исследования. Впрочем, если подумать, я приглашала лишь «принять участие в ритуале». Я никогда не обещала вписать их как полноправных участников совместного исследования. Они сами сделали такое предположение.

Я слегка задумалась, а затем подняла указательный палец и улыбнулась.

— А что, если мы укажем их как помощников, когда будем оформлять результаты исследования? Просто перечислим в конце имена рыцарей-учеников, отвечавших на вопросы, и имена кандидатов в аубы и высших дворян, участвовавших в ритуале, с указанием их герцогств. Само совместное исследование останется за Дункельфельгером и Эренфестом. Вас это устроит?

— Эм-м… — Ханнелора внимательно посмотрела на меня, а затем медленно кивнула. — Это кажется хорошим решением. Уверена, мой брат тоже согласится.

— Пожалуйста, напомните господину Лестилауту, что мы сможем провести ритуал только после того, как он закончит занятия. Ему следует постараться.

— Думаю, он скоро закончит. Он намерен впечатлить вас, — Ханнелора неловко улыбнулась и рассказала, что её брат расправляется с занятиями с невероятной скоростью.

Несмотря на то что Лестилаут сдавал последние экзамены перед выпуском из академии, он, похоже, планировал закончить всё в то же время, что и в прошлом году.

— Я… впечатлена. Не думала, что он справится так быстро. Пожалуйста, свяжитесь со мной, когда закончите состязаться в диттере с другими герцогствами и список участников ритуала определится.

— Можете на меня рассчитывать! — ответил мне Руфен.

Мы с Ханнелорой переглянулись и пожали плечами.

Анастасий прочистил горло.

— Розмайн, насчёт твоей просьбы об использовании алтаря в Сокровенном зале… Этот алтарь находится в ведении храма Центра.

Я уже знала. В конце концов, храм Центра отвечал за церемонию звёздного сплетения во время собрания герцогов и церемонию совершеннолетия в дворянской академии.

— Использование божественных инструментов академии требует согласования с храмом Центра, но у них, похоже, сейчас очень много работы.

— Да, сейчас они проводят ритуал посвящения, — согласилась я.

Храм Центра собрал со всех герцогств священников с наибольшей магической силой, а потому, вероятно, не испытывал тех же сложностей, что и Эренфест. Но, вполне возможно, священникам там требовалось наполнить больше маленьких чаш.

— В таком случае я попрошу Эренфест прислать всё, что нам нужно. Не могли бы вы тогда договориться только о зале с алтарём? Я хочу, чтобы наши участники понимали, что они молятся богам.

— Хорошо, если только вы не будете трогать алтарь.

— Я очень вам признательна, — поблагодарила я Анастасия и вдруг кое-что осознала. — Эм-м… Вы говорите не трогать алтарь, но тогда, получается, мы не сможем взять с него священную чашу, чтобы наполнить её магической силой, верно? Что нам тогда делать? Могут ли мне всё же позволить ненадолго снять чашу?

Я могла попросить Эренфест прислать ковёр, проводящий магическую силу, но без чаши нам некуда было бы её направлять.

— Увы. Мы должны признать, что наши руки связаны.

— Думаю, я могла бы просто создать священную чашу из штапа, вот только…

— Ты можешь её сделать?! — воскликнул Анастасий, широко распахнув глаза.

Я коротко кивнула. На днях в требующем трёх ключей подземном архиве я обнаружила заклинание, позволяющее создать священную чашу.

— Однако королевская семья не сможет взять мою чашу в Центр. Поэтому я бы хотела, чтобы вы либо научились воссоздавать её самостоятельно, либо подготовили много пустых магических камней, чтобы перелить магическую силу в них.

Проще всего, если бы кто-нибудь в королевской семье мог создать свою священную чашу из штапа, однако для воссоздания божественных инструментов требовалось касаться оригиналов и вливать в них магическую силу. Кроме того, запрет касаться алтаря не давал возможности научиться создавать священную чашу, да и её поддержание потребовало бы, вероятно, немало магической силы. Королевская семья не могла позволить себе тратить магическую силу просто так. Поэтому мне казалось, что самый простой способ — подготовить пустые магические камни, которые можно будет опустить в священную чашу. В целом, это примерно то же самое, как Эренфест получал магическую силу из моего юрэве.

Выслушав моё предложение, Анастасий устало вздохнул. Как оказалось, королевская семья пришла к выводу, что храм Центра не пойдёт им навстречу и от перспективы получить большое количество магической силы придётся отказаться.

— Значит, если мы не можем одолжить божественный инструмент, то можем сделать его сами или перенести магическую силу из твоей чаши в пустые магические камни. Ты, конечно, знаешь множество подлых трюков.

— Это всё благодаря наставлениям моего учителя, — усмехнулась я.

Анастасий приложил руку ко лбу.

— Честно говоря, магическая сила, которую ты соберёшь в результате этого ритуала посвящения, окажет нам огромную помощь.

— Рада слышать. Я бы хотела, чтобы королевская семья тоже приняла участие, но возможно ли это?

— Ты хочешь, чтобы мы участвовали? — Анастасий снова широко распахнул глаза от удивления.

Я с серьёзным видом кивнула. Если королевская семья проявит инициативу, остальным участникам будет сложнее сказать: «Мы передумали». Кроме того, я считала, что королевской семье, нуждавшейся в божественной защите, стоило научиться искренне молиться.

— Правильно ли я предполагаю, что из-за натянутых отношений с храмом Центра королевская семья никогда не участвовала в настоящих религиозных церемониях? Если молиться вместе, магической силе легче течь, а потому боги наверняка услышат наши молитвы. Так почему бы вам не присоединиться? Конечно, я ни в коем случае вас не принуждаю.

— Я подумаю.

***

Когда разговор о подготовке к ритуалу подошёл к концу, Хиршура отчитала меня, велев больше не прерывать её исследования такими бессмысленными вызовами. После этого я вернулась в общежитие и сразу же написала отчёт в Эренфест. Я объяснила обстоятельства, приведшие к тому, что мы решили провести в дворянской академии ритуал посвящения с участием королевской семьи, после чего попросила прислать ковёр, проводящий магическую силу, подношения богам, мои церемониальные одежды главы храма и церемониальные одежды Вильфрида и Шарлотты.

— Мы с Шарлоттой тоже будем участвовать в этом ритуале посвящения? — спросил Вильфрид.

— Верно. Если мы проведём его все вместе, это позволит избавиться от части дурных слухов о приёмном отце и улучшить его репутацию. Для вас это первый ритуал посвящения, но там всё так же, как и при вливании магической силы в магическое Основание. Поэтому пусть непосредственного опыта участия в ритуале у вас и нет, пожалуйста, ведите себя так, словно выполняете его регулярно.

Поняв мои намерения, и Вильфрид, и Шарлотта уверенно кивнули.

***

— Госпожа Розмайн, прибыл ответ от Эренфеста.

В ответе, написанном рукой Сильвестра, сообщалось, что у Флоренции голова пошла кругом после того, как она узнала, в насколько серьёзное дело вылился наш ритуал. Также нам предельно ясно указывали, что мы не можем оплошать, раз уж в деле замешана королевская семья. Всё необходимое для проведения ритуала нам обещали отправить.

К ответу также прилагалось письмо Хартмута. По-видимому, тот прочитал отчёт Клариссы и плакал кровавыми слезами, сокрушаясь, что уже закончил академию. Неровный почерк и нажим пера давали понять, насколько же он расстроен. По правде говоря, послание Хартмута выглядело пугающим.

— Мне теперь даже как-то страшно возвращаться в Эренфест… — пробормотала Леонора хмурясь. — Чувствую, Хартмут станет ещё большей головной болью.

Я намеревалась заново провести ритуал получения божественной защиты для своих взрослых последователей, а потому написала Хартмуту поручение: ежедневно молиться и повторять имена богов, чтобы получить как можно более обильную божественную защиту. Это занятие должно было отвлечь его на какое-то время. Но стоило мне подумать, что беспокоиться больше не о чем, Юдит наклонила голову и протянула: «Хм-м».

— Хартмут в мгновение ока справится с этой задачей. Почему бы вам заодно не попросить его помочь Ангелике запомнить имена богов? Это займёт его на всю зиму.

— Мне кажется, это только добавит проблем Дамуэлю, — побледнев, не согласилась Филина.

— Ой, — тихо обронила Юдит и улыбнулась. — Уверена, с ним всё будет хорошо.

— Н-нет, не будет!

Наблюдая за диалогом Филины и Юдит, я впервые за долгое время ощутила покой. Меня радовало, что мои последователи так хорошо ладят.