Открытие врат застало всех врасплох.

— Что происходит? — все взоры были прикованы к порталу. Означало ли это, что теперь любой может войти и помешать Владыке?

— Врата открыты для вас, гость, проделавший столь долгий путь. Прошу прощения за отсутствие торжественного приема, — раздался сверху мелодичный голос, вызывающий образ мягкой и кроткой дамы.

Однако в её интонациях слышалось нечто, заставляющее склониться, словно перед монархом на троне. Она обладала врожденным благородством и достоинством, которые, впрочем, не перерастали в высокомерие. Даже повелители не смели выказывать ей неуважения, не говоря уже о рядовых практиках. Многие из них пали ниц, даже не видя её облика.

— Ваше Величество, Владыка Жизни и Смерти. — Ни у кого не возникло сомнений. Истории о её величии и благородстве были известны каждому.

Хотя она еще не стала бессмертной, она возвышалась над остальными. Пустынный Предок, Чжань Саньшэнь и два бессмертных из Мест Искупления считали её равной себе.

— Увидеть её — величайшая удача, — прошептал кто-то.

У врат возникла фигура, отбрасывающая длинную тень, словно пытаясь преградить выход любому, кто решит покинуть обитель.

— Неужели я выставил себя на посмешище, Ваше Величество? Помню, в прошлом я, Сияющий Мастер, никогда не опускался до мелких уловок, — произнес гость.

— Изначальный Бессмертный Призрак Инь! — узнали его в толпе.

— Сияющий Мастер... — с прискорбием пробормотал один из древних практиков.

С точки зрения славы Изначальный Бессмертный Призрак Инь стоял выше, будучи повелителем. Сияющий Мастер был лишь высшим изначальным предком, застрявшим на пороге угасания. Однако Сияющий Мастер пользовался несравненно большим уважением. Он был воплощением жизненной силы и энергии, от него исходило юношеское высокомерие и необузданная страсть к жизни. Даже те, кто превосходил его мощью, восхищались им.

И друзья, и враги ценили тот свет, который он приносил в этот мир. В то же время Изначальный Бессмертный Призрак Инь напоминал змею, притаившуюся в сырой и мрачной пещере.

— Вы были великим гением Мира Трех Бессмертных. В пору вашего расцвета мы были лишь незначительными фигурами, — ответила Владыка.

От этих слов Призрак напрягся. В каком-то смысле его прошлая жизнь была куда великолепнее, несмотря на меньшую силу.

— Мне стыдно, Ваше Величество, — заметил он, понимая, что не в силах вернуть былое величие.

— Старший Бао Пу? — добавила она.

Зрители огляделись, но, кроме Сияющего Мастера, других гостей не было видно.

— Бао Пу здесь? — недоумевали практики.

— Должно быть, так. Раз им не остановить бессмертного, лучше просто открыть врата, — предположил один из убийц небес.

— Любопытный ход, — поддержали его другие.

— Я, Чуцин, никогда не прибегала к обману, и всё же вы проявляете такую бдительность, старший Бао Пу. Прошу прощения, если заставила вас сомневаться, — сказала она.

В голосе Владыки чувствовалась невероятная харизма, а её скромность заставляла сердца слушателей трепетать.

— Это я виноват. Как неподобающе. — У врат возник едва уловимый силуэт. Голос казался далеким и призрачным, доносясь словно со всех сторон сразу.

— Бао Пу, это Бао Пу! — кто-то узнал голос легендарного существа.

Ходили слухи, что он был самым первым практиком в истории их мира. Хотя Пустынный Предок создала нынешнюю систему, именно он положил начало пути культивации с помощью Трех Бессмертных. Несмотря на несовершенство его системы, его вклад в развитие мира в забытые эпохи был неоспорим.