Виртуоз вовсе не пытался казаться скромным. То, что он называл Мудреца Орхидей «учителем», не было чем-то необычным — так поступали многие. По сути, любой ученик, хоть раз прослушавший лекцию Мудреца Орхидей, имел на это полное право.

Познания Мудреца Орхидей не знали границ. Его культивация впечатляла, но что более важно — он был искушен во всём: в поэзии, литературе, музыке и искусствах... Виртуоз с юных лет питал страсть к цитре, поэтому выбрал именно этот путь Дао и стал императором. Отсюда и пошел его титул.

— Куда он делся? — прямо спросил Ли Ци Е.

— Ну... — Виртуоз не нашел что ответить.

— Значит, ты всё-таки знаешь. Где он прячется? — Ли Ци Е усмехнулся.

К этому моменту об исчезновении Мудреца знали все. Кто-то говорил, что его больше не заботит мир смертных, и он выбрал путь отшельника. Были и более пессимистичные предположения: одни считали, что он умер от старости, другие — что его убили. Разумеется, те, кто был связан с Академией, верили, что он жив. В конце концов, у него не было врагов, и кто бы осмелился поднять руку на учителя верховного повелителя?

— ... — Виртуоз криво усмехнулся и покачал головой. — Я не могу лгать вам, господин.

— Значит, ты в курсе, что он здесь, в этом море, — констатировал Ли Ци Е.

— Как вы узнали?! — Виртуоз содрогнулся.

— У него при себе бессмертный артефакт, — добавил Ли Ци Е.

— Идиллическая Флейта, — тихо произнес Виртуоз.

Оказалось, что Виртуоз был непростым учеником, раз знал столько секретов своего наставника.

— Так где он скрывается? — снова спросил Ли Ци Е.

Виртуоз недолго размышлял, прежде чем заговорить:

— Я не знаю точного места, но он упоминал нечто, связанное с наследием Предка Посоха здесь.

— Он приходил к тебе, — утвердительно сказал Ли Ци Е.

— Боюсь, как ученик я не должен раскрывать тайны своего учителя, — Виртуоз неловко улыбнулся.

— Прячется и бегает... Должно быть, занимается чем-то неблаговидным, что совсем не вяжется с его праведным поведением и репутацией, — заметил Ли Ци Е.

— Вы знаете учителя? — Виртуоз понял, что Ли Ци Е спрашивает не из простого любопытства.

— Давно, — ответил Ли Ци Е. — Учитывая его характер, всё должно было быть на виду.

Виртуоз был согласен: его наставнику доверял весь Старый Мир. Каждый находил для Мудреца Орхидей только слова похвалы, считая его бескорыстным практиком. Он никогда не скрывал секретов культивации и техник, всегда с радостью обучая и талантливых учеников, и тех, кто не хватал звезд с неба.

Виртуоз был ярким примером: он скрывал свою личность и притворялся никем, однако Мудрец Орхидей всё равно обучил его лучшим из доступных законов цитры. Он относился ко всем без предубеждений. Именно поэтому Предок Посоха до сих пор называл его «учителем», несмотря на то, что был значительно могущественнее.

— Я уверен, что у учителя есть на то причины, — сказал Виртуоз.

— Причина в том, чтобы взять на себя чужую вину, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Почему вы так решили?

— Это не могло быть личным делом, иначе он не оставался бы в тени так долго. Здесь замешан кто-то другой, — отрезал Ли Ци Е.

— Вы, должно быть, хорошо его знаете, — произнес Виртуоз. — Вам стоит спросить его лично, так как я не в том положении, чтобы обсуждать это. К тому же я никогда не был в месте, оставленном Предком Посоха.

— Если я захочу найти его, он не сможет спрятаться. Я могу подождать, пока он сам не захочет заговорить, — Ли Ци Е небрежно махнул рукой.

— Благодарю вас, господин, — Виртуоз с облегчением вздохнул и поклонился, не желая выдавать дальнейшую информацию.

«Бум!» Всё вокруг содрогнулось, словно нечто колоссальное врезалось в Имперскую Лигу. Этот звук до смерти напугал её членов.

— Что происходит?! — императоры встревожились и посмотрели вверх. Это не было атакой со стороны Островов Зла.

Некая сила прорезала волны и разделила океан на десять миллионов миль.

— Изначальный предок! — лицо Виртуоза мгновенно изменилось.