Плотная, словно стена, блокада окружила Столетний Пик, пока нападающие готовились к осаде. У Златооблаченного и Потерянного Металла были торжественно-мрачные лица, как и у их могущественных союзников.

— Брат Драконья Пилюля, старший Солнечный, каков смысл всего этого? — Златооблаченный поклонился издалека, сохраняя свою имперскую ауру.

Он и Потерянный Металл вдвоем всё еще могли стирать армии в порошок в отсутствие достойных противников. Однако на другой стороне был Солнечный Монарх — бог запустения, достигший небес, и Драконья Пилюля — император купола мира. Силы были явно не в пользу клана Чэнь.

— Верховный предок приказал выбрать одно из двух: либо уничтожение процесса наследования, либо полное искоренение клана Чэнь, — твердо произнес Солнечный, не оставляя места для переговоров. Его голос эхом разнесся повсюду, чтобы каждый мог его услышать.

Члены обеих сторон были потрясены. Для Чэнь это было равносильно тому, что их столкнули в бездну.

— Я хочу спросить предка: какое преступление мы совершили? — Потерянный Металл сделал глубокий вдох и громко спросил, обращаясь напрямую к Ли Ци Е.

Однако ответа не последовало. Он потерял право говорить с верховным предком. Казалось, это был окончательный приказ, и сейчас не время выслушивать оправдания. У них было два пути — подчиниться или сопротивляться. Еще недавно Чэнь Десятого Поколения просил прощения и вел диалог, но теперь они утратили эту возможность.

— Златооблаченный, Потерянный Металл, сейчас самое время сдаться, — Драконья Пилюля был настроен более дружелюбно, чем Солнечный.

— Наша ветвь не сделала ничего, что заслуживало бы такой резни. Мы — члены одной секты, — ответил Потерянный Металл.

— Ничего? — в глазах Солнечного вспыхнуло пугающее пламя. — Жертвоприношение ста тысяч жизней ради призыва души — вот что непростительно.

— Призыв души? — те, кто услышал это, содрогнулись.

— Чьей души? — спросил один из учеников.

— Императора Десяти Царств, кого же еще? — прошептал знаток. — Он нужен им для наследия, поэтому он обязан вернуться.

— Но он уже казнен, разве это возможно? — удивился ученик.

— Ходят слухи, что Чэнь всегда тайком проводили такие церемонии ради своего процесса наследования. Они всегда запрещали кому-либо входить, — ответил знаток.

— Сто тысяч практиков ради его души… — повторил другой.

Слушателей начало подташнивать при мысли о том, как плоть и кости перерабатываются ради этой цели.

— Уверен, они шли на это добровольно, — добавил знаток.

— Безумие, ничем не отличается от культа, — побледнел один из учеников.

Если бы Старый Мир узнал об этом еретическом акте, репутация их секты рухнула бы в одночасье.

— Это несправедливо, старший, — сказал Златооблаченный. — Члены нашего клана добровольно отдают свои жизни ради возвращения императора. Они не умирают, они вернутся в ином облике…

— Чепуха! Пустынный Рубеж не допускает этого пути зла. Ты бы сам пожертвовал своей жизнью? — перебил его Солнечный.

Златооблаченный сделал глубокий вдох и ответил:

— Я изучал процессы наследования. После каждой попытки всегда наступает улучшение — это уникальный способ достичь бессмертного царства. Я тоже принесу себя в жертву, когда придет время, и вернусь как бессмертный.

Его ответ вызвал дрожь у слушателей. Поскольку они не были из клана Чэнь, они не могли принять такой метод. Для них это было чуждым и запретным понятием. Но этого нельзя было сказать о членах клана Чэнь, которых воспитывали в этом духе с рождения и которые считали это высшей честью.

— Вы идете по ложному пути. Одумайтесь, пока не поздно, — Драконья Пилюля покачал головой.

— Здесь никого не принуждают, наши люди вольны уйти. Это преданность пути бессмертия, мы желаем, чтобы у Пустынного Рубежа был еще один бессмертный. Как это может быть ложным путем? — ответил Потерянный Металл.

— Сто поколений, чтобы стать бессмертными — это честь, — произнес Златооблаченный, глядя на своих соплеменников.

— После ста попыток мы вернемся бессмертными! — взревели они ему в ответ.