Десять Царств наотрез отказался признавать этого древнего предка. Он верил в свою силу, не говоря уже о том, что предок главной ветви вовсе не обязательно должен был быть его собственным.

К примеру, Предок Мудрости считалась верховным предком. Члены клана Чэнь уважали её, но не подчинялись её приказам. Уж тем более этого не делали десять поколений клана Чэнь. Поговаривали, что Чэнь Десятого Поколения был реинкарнацией Чэня Первого Поколения, который когда-то был старшим среди «семи звезд». В этот список входили и Пустынный Предок, и Предок Мудрости.

Император Десяти Царств был следующим преемником, которому в один прекрасный день предстояло сменить титул на «Чэнь Одиннадцатого Поколения». Он должен был унаследовать всё: великое Дао, накопленную мощь и воспоминания... В каком-то смысле он стал бы древнейшим существом в Пустынном Рубеже, верховным предком.

Более того, изначально система Дао находилась под контролем Чэня Первого Поколения. Всё изменилось лишь с возвышением Пустынного Предка. Клан Чэнь так и не смирился с этим, но она превзошла по силе даже их основателя. В настоящее время её ветвь была уже не так сильна, как прежде, поэтому клан Чэнь снова перешел к соперничеству. Имея всё это в виду, Император Десяти Царств считал, что однажды он должен стать равным любому древнему предку.

— Я наблюдал за рекой времени — такого предка не существует. Он не входит в число «семи звезд», — заявил Десять Царств.

Поскольку он говорил с полной уверенностью, некоторые в толпе засомневались в подлинности Ли Ци Е. В секте не было никого старше Чэня Первого Поколения, за исключением Вечного Цзяна. Если будущий преемник клана Чэнь утверждает обратное, может ли этот человек быть настоящим?

— Десять Царств, возьми свои слова назад! — крикнул Багряная Добродетель.

— Брат, логика и факты на моей стороне, — твердо ответил Десять Царств. — Вы все верите, что он предок вашей ветви, но одних слов недостаточно. Это ошеломляющее заявление, которое требует доказательств.

Его уверенность склонила на его сторону часть толпы. В действительности у них не было ответа — даже у старейших императоров и богов запустения. У Пустынного Рубежа была туманная история, особенно до того, как он получил свое нынешнее название. Мало что было известно о временах до Чэня Первого Поколения и Вечного Цзяна. Наличие неизвестного им древнего предка не было невозможным, хотя четких записей об этом не сохранилось. Знания в основном ограничивались эпохой Вечного Цзяна, а затем Чэня Первого Поколения и семи звезд.

Теперь же человек, которому предстояло стать Чэнем Одиннадцатого Поколения, отказывался признавать этого предка. Это определенно осложняло ситуацию.

— Личность предка не требует доказательств, — отрезал Багряная Добродетель.

— Да, брат Десять Царств. Ты не имеешь права подвергать это сомнению, — покачал головой Солнечный Монарх, который уже успел ощутить это на собственной шкуре.

На стадии небесного охвата он был ненамного слабее Императора Десяти Царств. Однако Ли Ци Е мог убить его, просто бросив кость. Это было прямым напоминанием о том, насколько велика была пропасть между ними. Если бы Ли Ци Е захотел, он мог бы изгнать любого императора или бога запустения из Пустынного Рубежа.

— Возможно, он не из нашей ветви, но такое заявление в любом случае требует подтверждения, — настаивал Десять Царств.

— Тебе нужны доказательства? — Ли Ци Е наконец перестал есть и взглянул на Десять Царств.

Воцарилась тишина. Неужели предок наконец явит свой гнев и убьет императора? Бездействие сделало бы его посмешищем. Единственная причина, по которой император осмелился на такое — его будущий потенциал и наследование мощи клана Чэнь.

— Я спрашиваю вас, Предок: что дает вам право называться нашим предком? — звучно произнес Десять Царств.

Ли Ци Е сделал глоток чая и ответил:

— А я спрошу тебя: откуда в тебе столько дерзости, чтобы подвергать меня сомнению? Ты — ничто.