— Погоди, так это не ты пригласил того юношу... нет, бессмертного? — спросил человек в панцире.

— Кого пригласил? — Старейшина Пилюля был в замешательстве.

— Я думал, ты позвал его, чтобы он помог тебе поймать рыбу, — человек в черепашьем панцире начал раздражаться. — Если нет, то как он сюда попал? Наш Озерный Мир закрыт для посторонних, он только для таких стариков, как мы.

Старейшина Пилюля еще не успел всё обдумать. Он вспомнил облик юноши, но совершенно не знал его.

— Пойду спрошу у этого оленьего отродья, — придя в себя, предложил он.

— Иди, а мне нужно прибраться, мое гнездо разворотили, — пробормотал человек в панцире, прежде чем снова скрыться в озере.

Пилюля не терял времени и вернулся к оленю, который счастливо жевал листья.

— Кто был тот человек? — спросил Пилюля.

— Какой человек? — олень даже не стал принимать человеческий облик, отвечая.

— Алхолень, у тебя с головой всё в порядке? Я говорю о том, кто выпрямил твою кость Дао, — Пилюля постучал оленя по голове.

— А, он? Я думал, это ты его позвал, раз он вел за собой целый косяк радужных рыб. Все в секте знают, как ты их жаждешь, — ответил олень.

— Откуда взялся этот чужак? — Пилюля окончательно расстроился.

— Откуда мне знать? У меня нет таких сильных друзей. Он определенно сильнее тебя — призывать радужную рыбу каждым шагом... Ты так не умеешь.

— Будто ты умеешь, — огрызнулся Пилюля.

— Старейшина Пилюля, вы на стадии «небесного полога», а у меня всего один плод Дао, я по сравнению с вами начинающий, — ухмыльнулся олень.

— Что, шкура зачесалась? Может, мне содрать её и переработать тебя в пилюлю? — Пилюля стиснул зубы.

Олень испугался и криво улыбнулся:

— Я просто шучу. Кстати, когда вы дадите мне бутылочку хороших пилюль?

— Никогда, — Пилюля был вне себя от досады, ведь он не поймал ни единой рыбы.

— Ладно, старейшина, давайте по совести. Разве я не ваш самый давний друг на Пике Имперской Пилюли? Что такое одна бутылка между лучшими друзьями?

— Проваливай, — рявкнул Пилюля, заставив оленя снова уткнуться в листья.

Спустя некоторое время Пилюля успокоился и пробормотал:

— Интересно, откуда он.

— Не знаю, — отозвался олень. — Наверное, чей-то приглашенный друг. Не то чтобы люди объявляли о каждом посетителе. — Поймав свирепый взгляд Пилюли, он добавил: — Разве я не прав? Ты бы тоже не стал меня знакомить со своими друзьями, если бы они пришли.

— Возможно, это враг, — Пилюля погладил подбородок.

Олень перестал жевать:

— Не похоже. Он точно хороший парень. Моя кость Дао была кривой так долго, а он её выпрямил. Стал бы враг так делать?

— У тебя нет никакой принципиальности, — заметил Пилюля.

— Я просто говорю правду, — олень был уверен в своей логике. — Никто не мог ничего сделать, а этот человек... он особенный.

— В этом и проблема: кто он такой? — размышлял Пилюля.

— Точно. Кто-то подобный в Старом Мире... Дугу Юань?

— Не Дугу Юань. Мы можем сделать всё, что может он, — отрезал Пилюля.

— Тогда не знаю, — олень потер подбородок копытом.

— Кто-то из Небесного Мира? — предположил Пилюля.

— Может, друг нашей прародительницы. Враг пришел бы с жаждой крови.

— Перестанешь ты принимать его сторону? Мы еще не знаем, друг он или враг, — сказал Пилюля.

— Я верю своей оленьей интуиции, — ответил тот.

— Тогда ответь мне вот на что: зачем он сместил измерение четырех озер? Куда он направляется? — спросил Пилюля.

— Я и не знал, что так можно, — признался олень.

— Я тоже не знал... — Пилюля был в ярости от собственного бессилия.

— Просто попасть сюда для меня уже достижение, но Божественная Черепаха любит это место, он должен знать, куда ведет новый путь, — олень съел еще один лист.

— Мне это не нравится. Неизвестный в нашей Имперской Области, — обеспокоился Пилюля.

— А как насчет друга одного из предков в Родовой Области? Будь оптимистичнее, — предложил олень.

— Кто вообще остался в Родовой Области? — фыркнул Пилюля.

— Я там давно не был, так занят в Области Мириад, обучая ораву мелюзги каждый день. Может, Абсолютный Предок, который всегда там?

— Я и Абсолютного Предка давно не видел, — ответил Пилюля.

— Он не показывался после смерти Предка Цзяна? — олень на мгновение замолк.

— Предок Северный Кунь вернулся, но ничего не осталось — ни тела, ни чего-либо еще для погребения, — сказал Пилюля.

— Этот Предок Северный Кунь тоже хорош: никогда не проводит время с младшими вроде нас, не говоря уже о том, чтобы чему-то учить. Никогда не видел его в Пустынной Области прежде, — пожаловался олень.

— Он сейчас в уединенной тренировке. Возможно, в последней, — вздохнул Пилюля.

— Звучит зловеще, — заметил олень.

— Он ничего не сказал и ушел, оставив кое-какие вещи Вечного Цзяна. Предок-Кит объяснил, что тот увидел возможность для прорыва, — сказал Пилюля.

— Совсем как Предок Цзян? — пробормотал олень.

— Предок Северный Кунь ничего не рассказал о своем опыте, так что у нас нет новой информации. Он сразу ушел.

— Честно говоря, я его не виню. Их путь долог и труден, даже Предок Цзян в этот раз отдал свою жизнь. Ему не до разговоров с нами, — рассудил олень.

— Этот путь... — снова вздохнул Пилюля.

— Теперь некому присматривать за Пустынной Областью, — сказал олень. — Предок-Кит предпочитает оставаться в океане и редко возвращается. Похоже, Предок Десятого Поколения объединит секту под своим началом, если так пойдет и дальше.

— Снова мелешь чепуху? — Пилюля снова грозно посмотрел на него.

— Мы оба знаем, что таким императорам, как мы, скоро придется участвовать в вульгарной борьбе за власть. Больше никакого свободного времени на культивацию, — олень пожал плечами.

— Сокровище прародительницы слишком заманчиво, — серьезно подытожил Пилюля.