Его внезапное появление напугало всех, ведь с момента его последнего выхода в свет прошло немало времени.

— Как много времени утекло? — спросил один из божеств запустения.

— Не видели его со времен Ночного Дозора. Говорили, что он всё это время пребывал в уединенной культивации, — ответил император.

— Надеюсь, он сможет совершить прорыв. Это было бы прекрасно, — многие разделяли это чувство, особенно божества запустения.

Каждый знал иерархию имперского пути: императоры, изначальные предки и верховные Повелители. Те, кто не шел этой дорогой, чувствовали себя потерянными, потому что у них не было аналогичных перспектив. Императоры обладали потенциалом обрести первозданную аниму, а затем преодолеть «угасание», став неразрушимыми — достичь уровня Повелителя.

Божества запустения могли стать убийцами небес, но на этом их путь обрывался. Эквивалентом «угасания» для них было «возвращение». По этому пути шли Вечный Цзян, Фардао, Упорный, Бог Северного Куня и Божественные Пары.

Ходили слухи, что некоторые из них бесконечно близки к уровню Повелителя. Все замерли в ожидании, надеясь увидеть, смогут ли сторонние пути привести к результату, сравнимому с имперским. Требования имперского пути были гораздо более строгими: соотношение между императорами и божествами запустения составляло примерно один к десяти.

Конечно, это не означало, что божества запустения не были особенными. Они были выдающимися практиками, и лишь немногие могли достичь стадии возвращения. Хотя обычные божества запустения никогда не могли дойти до конца, они всё равно не хотели стоять на ступень ниже императоров. У той стороны были верховные Повелители и даже бессмертные, в то время как их путь резко обрывался. В таком сценарии они никогда не смогли бы держать голову высоко поднятой.

«Вззз!» Лучи света начали исходить от него, меняя сами краски мира. Невзгоды в небесах становились всё более осязаемыми, наполняясь молниями и огнем, что рождало зловещее предчувствие.

«Треск!» Удар мог обрушиться в любой момент. Лучи его силы приняли огненное сродство, заслоняя собой небесные невзгоды.

— Он пытается совершить прорыв? — все взгляды были прикованы к нему.

— А что идет после «возвращения»? — спросил император.

— Должно же что-то быть. Пустынный Предок наверняка создала еще одну ступень, — с надеждой произнес божество запустения.

— Она создала её, верно, но сама не пошла по этому пути. Она выбрала имперский, — возразил другой мастер.

Божества запустения превосходили императоров числом в десять раз. Однако никто из них не стал Повелителем, не говоря уже о бессмертном.

— Я узрел удачу, — провозгласил Вечный Цзян, не заботясь ни о чем. — Старший Фардао, не сойтись ли нам в поединке, чтобы указать всем путь?

Эти слова повергли слушателей в шок.

— Он бросает вызов Фардао, — прошептал кто-то. Первым делом Вечного Цзяна после появления на публике стал вызов другому могущественному практику.

«Вззз!» Сияние вспыхнуло глубоко внутри загадочного Божественного Рубежа. Эта область казалась совершенно отделенной от остального мира. Пространство начало растягиваться и сужаться, превращаясь в тропу для хрупкой фигуры. Казалось, даже легкий ветерок мог сбить его с ног. Тем не менее чувствовалось, что он идет по реке времени, существуя вечно, невзирая на любые перемены вокруг.

— Это Фардао, — многие в трепете уставились на него.

— Легендарный культиватор, старше самого Вечного Цзяна, и о нем сложено еще больше чудесных сказаний, — пробормотал один император.

Фардао было одновременно и именем, и титулом для царства культивации. Давным-давно, еще до появления понятия божеств запустения, существовал путь, известный как путь вечности. Фардао основал этот путь и достиг на нем больше всего. Таким образом, вершина этого пути стала носить то же имя, что и он сам. Позже большинство стало считать его сопоставимым с божествами запустения. Он был равен убийце небес.

Вечный Цзян также следовал этому пути, пусть и начал гораздо позже. Тем не менее он сумел догнать своего создателя.

— Один из Сияющего Децимвирата, — император, хорошо знавший историю, не скрывал своего восхищения перед Фардао.