После дождя явилась радуга — и путь для Ли Ци Е стал гладким, ибо небесные испытания миновали.

Каждый его шаг преодолевал время и пространство. Под ногами расцветали бессмертные цветы, а в вечности звучали величественные гимны.

Конец пути походил и на конец Дао — место за пределами высших небес. Повсюду ощущалась бессмертная энергия.

Ли Ци Е ждала высокая скала, казавшаяся последним рубежом перед вратами бессмертного рая.

На удивление, на вершине стоял стол, высеченный из драгоценнейшего небесного нефрита. Прикосновение к его поверхности было подобно прикосновению к самому небу. В нём таились тайны высших небес.

Одного лишь взгляда на этот материал хватило бы императорам для постижений на всю жизнь. Познавший Дао высших небес становился верховным.

Для подогрева вина был приготовлен небесный сосуд, отлитый из пернатого бессмертного металла. В нём горело уникальное пламя души, сжигавшее само время.

Вино было столь же исключительным — невиданным в мире смертных. Его сварили из сущности времени и звёзд, влив в него квинтэссенцию Дао, и приготовили для одного лишь Ли Ци Е.

Увидев это, он улыбнулся и без всякой опаски сел перед столом. На нём лежало письмо, гласившее: «Приношу извинения за моего невежественного ученика, господин».

Эти немногие иероглифы содержали в себе тайны Дао — намёк на бессмертное Дао. Если бы кому-то в мире смертных выпала честь узреть эти письмена, он мог бы стать сильнейшим в свою эпоху.

Письмо это было высочайшего уровня, и секта поклонялась бы ему вечно. Из него можно было вывести множество законов заслуг.

Его совершенство вызывало восхищение. Иному могло показаться, что предел Дао заключён в этих знаках. В них была искренность, способная усмирить самую лютую вражду и обиду.

Ли Ци Е улыбнулся, слегка коснулся письма — и оно рассыпалось на частицы и угасло.

Сосуд сам наполнил чашу, и Ли Ци Е одним глотком осушил её. В тот миг, как вино коснулось желудка, изверглись временные и небесные сияния. Он почувствовал, будто парит в раю, полностью удовлетворённый.

И смертные, и боги могли бы забыть свои заботы и насладиться моментом. Ради этого вина можно было отказаться и от бессмертия.

«Лучшее. Ещё», — не удержался от смеха Ли Ци Е, поднимая чашу.

Сосуд налил ему ещё. Аромат вина проник в округу, превращая камешки в демонов. Со временем они могли бы стать каменными предками.

Если бы капля этого вина упала в мир смертных, она позволила бы одному удачливому смертному превзойти пределы. Но важнее всего было то, что оно являлось искренними извинениями перед Ли Ци Е.

Он выпил чашу до дна и произнёс: «За этот сосуд вина он достоин получить один удар мечом».

Время закружилось вокруг него, не в силах уловить прелесть этого вина — ни в мгновение ока, ни за целые эпохи. Оно окутало его, словно самый мягкий и тёплый покров.

Он закрыл глаза и погрузился в сон, казалось, ступив в сладкую грёзу. После крепкого сна его настроение улучшилось бы, и всё казалось бы менее трудным.

Он открыл глаза и принял извинения. Затем зевнул, потянулся и снова улыбнулся.

«Похоже, ты изрядно постарался для своего ученика. Не стану пить твоё вино просто так», — сказал он.

«И вправду чудесно», — снова зевнул он и добавил: «Этому вину нет равных, оно недоступно ни смертным, ни богам».

Хорошее вино было ему не в диковинку, но такого уровня он ещё не пробовал. Даже тому человеку процесс его приготовления потребовал неисчислимых усилий — вот она, истинная искренность.

«Хорошо, я принимаю. На сей раз пощажу его, но в следующий — пощады не будет». Он выпрямился во весь рост, чувствуя себя прекрасно, в этот миг ощущая себя благожелательным и великодушным.

Возможно, его слова никто не услышал, но этого было достаточно — Ли Ци Е принял извинения, получив письмо и вино, придя к молчаливому соглашению с другой стороной.

Лишь один человек за всю историю мог сделать нечто подобное, чтобы заслужить принятие извинений Ли Ци Е. Разумеется, этот человек был и единственным, кто идеально понял ситуацию.

Это было безмолвное состязание двух существ, подобных бессмертным, протянувшееся сквозь время и пространство.