После той сессии, что длилась целые эпохи, Ли Ци Е вернулся к истоку — стал смертным.

Хотя все знали, что он владыка эпохи, никто не мог уловить от него и намёка на ци. Он мог бы смешаться с толпой в мире смертных, и никто бы не догадался. Высшие Небеса, возможно, тоже не смогли бы его найти — из-за отсутствия присутствия Дао.

Он шёл, неся на спине меч, завёрнутый в тряпичный свёрток. Выглядел тот старым и неприметным — просто оружие для самозащиты.

Это был легендарный клинок из Месте Погребения Мечей, и Ли Ци Е, похоже, хотел его испытать.

«Собираешься уходить?» — спросил Император Мира, лучше всех знавший местонахождение Ли Ци Е.

«Да», — улыбнулся Ли Ци Е.

Мир был поражён, увидев нынешний облик Ли Ци Е — смертный, пребывающий в гармонии с естественным порядком, или, вернее, естественный порядок пребывал в гармонии с ним.

«Верно, пора», — Мир сделал паузу, прежде чем спросить: «Есть кое-что, что я хочу у тебя спросить».

«Давай», — сказал Ли Ци Е.

«Она всё ещё там?» — Мир был уже Предком, но, задавая этот вопрос, всё равно проникся эмоциями.

Прошло так много времени с тех пор, как он видел её в последний раз, и воспоминания стали тусклыми.

«Надеюсь, что да», — Ли Ци Е взглянул на горизонт и тихо произнёс.

«Есть шанс?» — Мир сжал кулаки и задрожал от волнения. Возможно, он всё ещё лелеял надежду встретить её снова.

«Да, можешь совершить туда путешествие», — вздохнул Ли Ци Е.

Мир сделал глубокий вдох и успокоил эмоции: «Если суждено, кармические узы сделают это неизбежным».

Он пережил больше, чем кто-либо мог представить, потеряв в прошлом множество близких. Хотя он надеялся на лучшее, был готов принять любой исход.

«Должно быть так, ведь карму посеял ты сам», — сказал Ли Ци Е.

«Хорошо», — Мир снова глубоко вздохнул и заметил кое-что ещё: «Ты изменился, вырвался из кокона и больше не Тёмный Ворон».

«Да, но клеймо — это не только личное, оно существует и в памяти других. Они всё ещё подсознательно видят во мне Тёмного Ворона», — сказал Ли Ци Е.

«Ты не смог бы попытаться снова как Тёмный Ворон, или провал был бы неминуем», — прокомментировал Мир.

«Верно, потому мы и здесь сейчас, естественное развитие с несгибаемым сердцем Дао. Оковы больше не останавливают меня, ибо я не принадлежу этому миру», — сказал Ли Ци Е.

«Именно», — Мир горько усмехнулся.

«Просто ещё один прохожий», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Не слишком ли это жестоко по отношению к себе? Ты уйдёшь, не оставив ничего позади. Все следы твоего пребывания испарятся из твоего дома», — Мир испустил вздох.

«Я не могу остаться, ибо это будет жестоко и по отношению ко мне, и по отношению к эпохе», — Ли Ци Е к этому моменту уже смирился с этим, потому улыбался искренне.

«...» — Миру нечего было ответить.

«Остаться — пагубно для моего сердца Дао, и тогда я перестану быть исключением. Мне уже не будет трудно погрузиться во тьму», — сказал Ли Ци Е. — «И ты легко можешь представить, что сделает с эпохой моё тёмное “я”».

Мир содрогнулся, услышав это. Изначально высшие культиваторы хотели, чтобы он остался, ведь он стал бы величайшим защитником, не говоря уже о возможности наслаждаться мирной жизнью.

Однако остановиться означало поколебать своё сердце Дао. Защита перестала бы быть главной причиной его пребывания, уступив место страху — отсутствию мужества дойти до конца великого Дао.

На это потребовалось бы время, но его падение было бы неизбежным. Он поглотил бы эпоху, и никто не смог бы избежать этого — ни его любимые, ни те, кто сражался с ним прежде.

И самое главное — кто в этой эпохе смог бы остановить падшего Ли Ци Е?

«Вот почему я должен быть лишь прохожим, не более. Я не могу остановиться на своём пути Дао, иначе стану бедствием для этого мира. Меня должны выгнать, словно чуму», — добавил он.

«Не то чтобы кто угодно мог тебя выгнать», — не удержался от смешка Мир.

«Верно», — кивнул в согласии Ли Ци Е.

«Какой одинокий путь», — с чувством произнёс Мир.

Ли Ци Е был обречён идти в одиночестве до самого конца Дао, никогда не оглядываясь назад. Более того, эта дорога простиралась бесконечно, охватывая несчётные годы.

Он знал исход и мучительные испытания на этом пути, но всё равно принял решение.

«Мне уже посчастливилось встретить чудесных людей и пережить чудесные события», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Надеюсь, ты сможешь встретить их снова», — благословил его Мир.

«И я тоже», — Ли Ци Е почтительно поклонился.

Мир поклонился в ответ и сказал: «Ступай».

***

Ли Ци Е начал свой уход, неведомый миру. Проводить его пришли лишь императоры ядра.

Мир, Меч, Хао Хай, Жэнь Сянь, Демон, Ночная Луна и многие другие. Пришёл и Патриарх Рассекатель Камней.

«Священный Учитель, вот и всё. Мы желаем вам лишь самого блистательного результата в вашей финальной битве», — произнёс Мир, в то время как все остальные почтительно простёрлись ниц.

Ли Ци Е сложил ладони в кулак и сказал: «Дамы и господа, прощайте».

С этими словами он разорвал ткань пространства и вознёсся к следующему.

«Прощайте», — они долго лежали ниц, прежде чем подняться. У некоторых на глазах блестели слёзы.