На Звезде Императрицы возвышался дворец. Удивительно, но он не был выстроен из драгоценных металлов и не украшен ослепительными узорами. Тем не менее, этот простой дворец всё равно выглядел как центр мироздания.

В его присутствии всем живым существам не оставалось ничего иного, кроме как смотреть вверх, ощущая при этом собственную ничтожность.

Ли Ци Е толкнул дверь и вошёл внутрь, в то время как Демонический Завоеватель осталась ждать его снаружи.

Внутреннее убранство соответствовало внешней простоте. Каждый кирпич и черепица на первый взгляд казались обычными, но в них таились уникальные звучания великого дао.

С каждым его шагом пробуждалось уникальное дао, запечатанное в них. Движение, сила и расстояние должны были быть идеально точными, чтобы проявились руны.

Появившись, руны постепенно всплывали в воздухе, создавая проход, ведущий к небесному своду.

Пройдя достаточно далеко, он увидел ниспадающий занавес, преграждающий всё впереди. Однако, благодаря его особому пути, занавес поднялся без какого-либо сопротивления, и он вошёл.

Эта завеса была более прочной защитой, чем подавление самой Звезды Императрицы. Тем не менее, Ли Ци Е, казалось, был исключением.

Он вошёл и увидел небесную бездну с вечными мерцаниями. Взгляд на мерцающие звёзды невольно заставлял слиться с ней.

Вдали гордо стояла женщина, выглядевшая непревзойдённой сквозь все эпохи. Она стояла лицом к звёздной бездне, спиной к Ли Ци Е, будучи единой с этим пространством.

«Грохот!» Явился верховный трон, вспыхнувший вечным светом. Казалось, он был сотворён из самой сути времени. По его поверхности струилось время, позволяя тому, кто воссядет на нём, свободно путешествовать сквозь эпохи.

Ли Ци Е вздохнул, увидев эту фигуру, затем сел на трон и закрыл глаза.

Он проходил сквозь одну эпоху за другой, пока не вернулся в девять миров, где стал свидетелем того, как девушка всегда шла вперёд, несмотря ни на какую бурю.

Затем предстало поле битвы, и девушка стала старше. Её меч пронзал одного бойца за другим; она получала не меньше ран. Тем не менее, она продолжала стоять, несмотря на боль.

Сцена снова сменилась — теперь девушка стала прекрасной женщиной, способной одним взмахом руки подавить императоров. Её Искусство Подавления Императоров доминировало, позволяя ей убивать могущественных культиваторов.

В его сознании всплыла ещё одна сцена — она доказала своё дао и достигла вершины в девяти мирах. Цари Богов и прочие могли лишь простираться ниц в отдалении, не смея приблизиться.

Мириады путей лежали у её ног. Высшие Небеса не давали ответа на её мощь. Она приняла Волю Небес; её сияние бледнело в сравнении с её собственным.

***

Ли Ци Е наслаждался этим путешествием в прошлое, наблюдая, как девушка движется вперёд. Конечно, рядом всегда была тень ворона.

«Я всё помню, уйти — не значит забыть», — тихо произнёс он, глядя на женщину.

«Я тоже помню тот день так же ярко», — добавил он, отчего фигура содрогнулась.

«Это не вопрос выбора. Просто некоторые вещи должны быть сделаны, и наоборот», — продолжил он. — «Слова Вэньсинь были верны, но из-за этого она чувствовала вину всю оставшуюся жизнь и в конце концов ушла».

Фигура снова содрогнулась, словно вспоминая день их разлуки. Спор тогда разгорелся, и они не виделись целые эпохи.

Ворон был с ней с самого начала её пути дао, направляя её вперёд, пока она не стала верховной императрицей.

Она хотела отплатить ему, оставаясь с ним навеки. Она верила, что сможет это сделать, и что никакая цена не будет слишком высокой.

Увы, её мысли и планы были отвергнуты. Она была готова пожертвовать всем ради этой цели, но он думал иначе. Это стало их первым крупным спором и разлукой.

«Знать, но не действовать», — тихо сказал он, прежде чем достать железный ларец и поставить его.

«Я знаю, что ты сделала, но цена того не стоит. Идя по этому пути, ты становишься такой же, как все остальные. Ты можешь думать, что это того стоит, но ты не понимаешь, что я не хочу, чтобы ты ценила меня выше себя самой. Иначе это станет твоим внутренним демоном, и преодолеть его будет невозможно», — сказал он.

Фигура наконец обернулась, чтобы взглянуть на Ли Ци Е.

«Когда вы вдвоём дали мне это тогда, хоть я и не согласился, я всё равно не смог уничтожить его. Вэньсинь больше нет, так что вот, я возвращаю это тебе. Выбирай свой следующий путь», — сказал он искренне.

Она уставилась на железный ларец, на мгновение погрузившись в раздумья. Она приложила неисчислимые усилия, чтобы добыть его. Всё было почти в её руках, и они наверняка преуспели бы с его одобрением.

Увы, в итоге он сурово отчитал её — впервые за всё время.

«Можем ли мы...» — наконец заговорила она; её голос и слова, казалось, были предназначены только для него. Никто другой в этом мире не мог бы услышать её.

«Я всё ещё здесь, разве нет? Всему нужно время и терпение. Если бы мы могли достичь желаемого одним взмахом руки, то успех был бы бессмысленным, и наш долгий путь тоже потерял бы всякий смысл».

Она внимательно выслушала, затем протянула руку к ларцу. Она приложила верховную силу и раздавила содержимое в порошок. Осколки рассеялись в небытии.

Это был величайший артефакт, шанс, выпадающий раз в жизни в смертном мире. Она рисковала жизнью и ни на секунду не пожалела об этом, лишь бы доставить его ему.

«Итак, всё возвращается к исходной точке для нового начала», — сказал он. — «На пути дао нет коротких путей, иначе ты в конце концов скатишься во тьму. Долгий путь, который ты прошла, обернулся бы ничем, подобно черпанию воды бамбуковым коробом».

«Я просто хочу быть с тобой», — тихо сказала она, и ничто не могло поколебать её решимость. Она не лгала; исполнение его желаний было целью её жизни.

Он вздохнул и сказал: «Мы можем идти так далеко, как захотим, по этому бесконечному пути дао, вместе. Пока ты не свернёшь с пути и не собьёшься с дороги».

Она пристально смотрела на него и не отвечала.

«Всё придёт, если мы проявим терпение, просто для этого потребуется время и выдержка», — добавил он.