Заявление императора зажгло искру воодушевления в сердцах его союзников. Возможно, он был старейшим из них — выходцем из минувшей эпохи, чьи прожитые годы к этому моменту уже не поддавались точному исчислению.

Он пережил бесчисленное множество событий и войн, став свидетелем перемен в мире и непоколебимой стойкости Людей.

— Ты прав, никто не живёт вечно. Смерть в бою — далеко не худший конец, — со смехом произнёс Лучезарный.

— Императоры Людей никогда не станут молить о пощаде у Небесного двора, — Шестипалый и остальные мысленно приготовились к худшему.

— Господа, раз уж вы лелеете столь возвышенные устремления, мы пойдём вам навстречу, — сказал Древний Бог Войны. — Жаль только, что в будущем вам уже не доведётся узреть владычество Небесного двора над шестью континентами.

— Ха-ха-ха, вздор! Будь это возможно, он бы уже давно это сделал! — рассмеялся Бессмертный Император Яо Гуан.

— У него нет ни единого шанса, пока живы Люди, — покачал головой Лучезарный.

— Боюсь, вы двое не понимаете, — произнёс Война. — Времена меняются, и ныне наступила эра Небесного двора. Город Бессмертного Дао закрыт, а Императорское Поле в одиночку мало на что способно. Их императоры канули в реку времени, так кто же теперь нас остановит?

Лучезарный и остальные переглянулись; опровергнуть этот довод было непросто.

Никто не понимал, почему Город Бессмертного Дао отгородился от остального мира. Если так пойдёт и дальше, Люди лишатся своей самой могущественной опоры.

Что до Императорского Поля, оно тоже хранило молчание после последней великой войны. Хотя большинство по-прежнему верило, что его сильнейшие представители всё ещё живы, без ответа оставалось слишком много вопросов.

— Возвышение Небесного двора откроет новый мир и совершенно новую эпоху. Отныне все живые существа станут подданными Небесного двора, и свет его будет вечным, — безапелляционно заявил Война.

Это не было пылкой речью, исполненной романтических идеалов. Судя по всему, он искренне в это верил.

Его тон заставил слушателей содрогнуться. Неужели Небесный двор восстановил достаточно сил, чтобы развязать новую войну?

— Грядущая эпоха будет принадлежать Небесному двору, и эту поступь не остановить. Единственный выход — покориться. Господа, обдумайте своё решение ещё раз, — продолжил Война.

— Что здесь происходит? Небесный двор превратился в логово лжецов и мошенников? Он думает, что может перевернуть страницу и начать новую эпоху? С каждым днём псы становятся всё смелее, — неспешно произнёс человек, выходя из Важного Рубежа.

— Брат Дао! — Лучезарный и остальные пришли в неописуемый восторг при виде него.

— Кто ты такой?! Всего лишь муравей перед величием Небесного двора! — закричал Завоеватель Святости, свирепо уставившись на Ли Ци Е.

— А я уже вижу Небесный двор под подошвой своего сапога, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Какая дерзость! Посмотрим, на что ты способен! — Святость обрушил на него удар ладонью.

— Бум! — Священная ладонь, сотканная из святой стихии и бесчисленных императорских законов, рухнула вниз, сминая всё на своём пути.

— Пшёл вон, — Ли Ци Е даже глазом не моргнул и просто взмахнул рукой, с лёгкостью развеяв священную ладонь в пыль.

— Хрясь! — Кровь и плоть брызнули во все стороны; голова завоевателя взорвалась.

— А-а-а! — Он отлетел назад, пробивая своим телом одну горную вершину за другой, пока, наконец, не рухнул, оставив после себя гигантский кратер.

Он едва сумел выбраться на поверхность и рухнул на землю, находясь на волосок от смерти.

Обе стороны замерли, поражённые до глубины души. Святость, пусть и не был непобедимым, всё же являлся прославленным и могущественным завоевателем. И увы — один-единственный взмах руки разнёс его голову в клочья.

— Это ты! — наконец узнал Ли Ци Е Война и в ужасе попятился назад.

Он прожил дольше, чем Бессмертный Император Яо Гуан, и, будучи представителем трёх рас на десятом континенте, застал легендарные деяния тёмного ворона.

— Сюрприз? — с улыбкой спросил Ли Ци Е.

— Ты ведь покинул мир смертных. Ходили слухи, что ты погиб вместе с небесами, — пробормотал Война.

— А разве небеса погибли? — Ли Ци Е указал пальцем вверх.

Небесный двор искал тёмного ворона после войны в минувшую эпоху. Они не прекращали поиски ни во время великого бедствия, ни во время всех последующих войн.

Неуловимого тёмного ворона нигде не было, хотя появился даже самый загадочный Божественный Император Чистого Дерева.

Те, кто знал о существовании тёмного ворона, решили, что он наконец-то исчез — либо сгинул в великом бедствии, либо оказался в недосягаемом мире... Поэтому Небесный двор прекратил поиски.

И вот теперь Война имел несчастье встретить до боли знакомую фигуру, которую Небесный двор презирал и боялся больше всего на свете, вечно желая ей смерти.

— Кто он такой? — Младшие завоеватели и владыки драконов не были знакомы с легендами о тёмном вороне. В конце концов, он был табуированной фигурой из прошлой эпохи.

— Сама легенда, — пробормотал Бессмертный Император Яо Гуан.

Его эра была полна рассказов о подвигах тёмного ворона. Шёпоты смолкли лишь с наступлением новой эпохи.

Теперь же эта легенда вернулась в их мир.

— Снова вернулся... — пробормотал Война; для Небесного двора это было ужасающим поворотом событий.

В прошлом тёмный ворон не приносил Небесному двору ничего, кроме бед. Неужели история повторяется?

— И вправду, похоже, я вернулся, — Ли Ци Е коснулся своего носа и усмехнулся.