«Критики от тебя слышу много, а вот как ты практикуешься — никогда не видел», — пристально глядя на него, произнес Ли Ци Е.

«Молодой господин, я тут ни при чем! — запротестовал Ню Фэнь. — Я был занят постижением восемнадцати решений, которым вы меня обучили, и у меня просто не оставалось времени изучать Источник Дао или что-либо еще».

«Это совсем другой вопрос, — возразил Ли Ци Е. — Если ты изучал лишь восемнадцать решений, откуда же у тебя взялись Плоды Дао?»

«Хе-хе-хе...» — Ню Фэнь смущенно ухмыльнулся, но, будучи толстокожим, тут же оправдался: — «В этом тоже не моя вина, молодой господин. Те ребята в свое время забрали все самое лучшее, прихватив и ветви, и плоды. Я же ничего не делал, просто наслаждался моментом. Лишь слегка подкорректировал метод постижения мантр».

«Значит, ты и вправду был одним из первых, кто их передал», — заключил Ли Ци Е.

«Хе-хе, не я, — Ню Фэнь несколько раз покачал головой. — Возможно, ты первый, кто их исследовал и обдумал. Что же касается того, почему истинные прозрения были утрачены... У меня нет ответа, ведь большую часть времени я провел в своей секте».

«Говорю же вам, вините Утиное Яйцо — он был первым Владыкой Дао. Или, может, этого сопляка Пуресунь — это ведь он бегал повсюду и проповедовал Дао. А что до этих континентов... я не имею к ним никакого отношения, они уже были такими, когда я сюда прибыл». Ню Фэнь продолжил: «Но, если быть до конца честным, если уж и винить кого-то, так только этого сопляка Благословенного. На мой взгляд, он сделал это намеренно, ведь в мое время не существовало ни Семи Мантр, ни чего-либо подобного».

Сказав это, он нарочито протянул: «Да, вот именно. Этот мелкий негодяй изменил сам путь совершенствования через Источник Дао. Теперь лишь смертные следуют Семи Законам, других культиваторов не осталось».

«Это потому, что все вы пытались присвоить себе чужие заслуги», — холодно произнес Ли Ци Е.

«Вздыхаю, молодой господин, но только не я! Ведь я запомнил ваши наставления, — оправдывался Ню Фэнь. — Разве вы не видите, что я довел восемнадцать решений до предела?»

«Ладно, не стану винить тебя за твои таланты. По крайней мере, для изменения Источника требуются твои нынешние достижения», — усмехнулся Ли Ци Е.

«Именно! — Ню Фэнь оживился и несколько раз кивнул. — Позвольте мне назвать всех подозреваемых. Первый — «Утиное Яйцо». Затем, на мой взгляд, «Пуресунь». Позже и эта свирепая леди, должно быть, приложила руку — в те времена никто не смел ей перечить. Что бы она ни сказала, другим оставалось лишь молчать. В конце концов, я и сам не знаю, каков был изначальный замысел или правильный метод. Я никогда этого не видел, не прикасался к этому, не говоря уже о том, чтобы брать дело в свои руки».

«Неужели?» — Ли Ци Е пристально взглянул на него после трех отказов подряд.

«Хе-хе, конечно же!» — бодро ответил Ню Фэнь, но затем соединил большой и указательный пальцы, делая крошечный жест. — «Ну, хорошо... Я все-таки бросил на это один взгляд. Совсем чуть-чуть».

«Как скажешь», — улыбнулся Ли Ци Е и выставил вперед ладонь.

*Лязг! Лязг! Лязг!*

Законы Великого Дао сплелись воедино, а затем ослабли, словно тугой замок, который внезапно отперли.

*Скрип...*

Тяжелые каменные врата открылись, обнажив вход в грот.

Мягкие лучи, исходившие изнутри, заставляли чувствовать прилив жизненной силы, разливающейся по всему телу. Словно семя пускало корни и давало ростки.

«Ты дома, старина?» — крикнул Ню Фэнь.

Увы, ответа не последовало.

Группа вошла внутрь и увидела изысканный райский уголок. Жизненная сила переливалась зелеными волнами. Цветы и деревья процветали благодаря неиссякаемой духовной энергии. Всего одна капля этой эссенции, просочившись во внешний мир, могла бы принести обильный урожай.

Однако, судя по всему, здесь никого не было. Компания двинулась дальше и вскоре достигла центра, где обнаружила пруд, наполненный золотистой жидкостью.

Тайны Великого Дао непрестанно эволюционировали в воде, превращая ее во вместилище самого Дао. Посреди пруда рос необычайно высокий рисовый стебель.

Те, что можно увидеть в различных святилищах и храмах, обычно были около трех футов в высоту. Этот же походил на целое дерево и был усыпан зернами размером с продолговатые плоды. Они отливали чистым золотом, создавая впечатление невиданного изобилия.

Сияние зерен гармонировало с золотистой жидкостью пруда. Кто знает, что было первоисточником этого сияния? Возможно, они с самого начала дополняли друг друга.

Сила веры и поклонения позволила этому стеблю вырасти высоким и внушающим благоговейный трепет. Он направлял свою энергию в пруд, и оттуда Великое Дао распространялось по всему королевству.

«Вот он», — констатировал Ню Фэнь.

«Корень урожая...» — пробормотал Байфэн, ощущая силу веры, исходящую от каждого жителя Великого Рубежа. Они молились и приносили дары, чтобы испросить благоприятную погоду и богатый урожай.

«Опять это...» — Ню Фэнь заметил нечто — серую ауру, вплетенную в стебель.

Она обвила стебель, вызывая увядание и гниение. Ветви и зерна падали в пруд, растворяясь в небытии.

«И где же этот старикашка?» — озадаченно пробормотал Ню Фэнь.

«Неужели кто-то проник в грот?» — встревожился Байфэн.

«Нет следов вторжения или борьбы. Он ушел по собственной воле», — покачал головой Ли Ци Е.

«За пределы Великого Рубежа?» — предположил Байфэн.

«Нет, он все еще здесь», — уверенно заявил Ли Ци Е.

«Должно быть, что-то случилось. Учитывая их амбициозные и благородные цели, они не стали бы игнорировать проблемы или сдаваться на полпути. Их Сердце Дао неукротимо», — сказал Ню Фэнь.