На пути к Thirden караван вошел в расщелину горы. Несмотря на полдень, тропа была тускло освещена, поскольку она получала лишь непрямой свет от небольшого количества солнечного света, проникающего в трещину сверху.

За тенями скал и альтернативными тропами прятались монстры типа насекомых и рептилий, которые устроили засаду на караван, идущий по главной тропе, когда он приближался. В некоторых частях стенок трещин и земли также были дыры, в которых прятались гигантские змеи или многоножки.

*Клак-клак*

Звук снующих членистоногих эхом разносился из отверстий, от чего по позвоночникам игроков и торговцев пробежала дрожь.

[Хи...]

Большинство целителей, а это были девушки, не могли не кричать и цепляться за мужчин-воинов при каждом звуке в окрестностях. Тени также, казалось, двигались в уголках их глаз, но выглядели нормально, как только они поворачивались к ним.

Мужчины считали, что им повезло. Так продолжалось до тех пор, пока темно-красновато-коричневая многоножка, намного крупнее предыдущих, с которыми они столкнулись, не вышла из норы рядом с ними. Его тело было толщиной с человека и достаточно длинным, чтобы возвышаться над игроками, когда оно стояло. Около четверти его все еще оставалось внутри ямы.

[Блин, мать-многоножка!]

*Щелк-щелк*

Многоножка подняла переднюю часть и щелкнула клыками, чтобы запугать добычу. Янтарный яд капал из ее рта и шипел, когда он падал на землю.

[Иииеее, НЕТ!]

[Черт, отпусти! Я не могу так с этим бороться!]

Девушки сильнее прижались к мужчинам. Некоторые даже толкнули вперед человека, за которого цеплялись, прежде чем убежать.

Девушки-целительницы не были достаточно сильны, чтобы сдвинулись с места воинов. Однако к одному особенно неудачливому мужчине прицепилась женщина-рыцарь. Его толкнули с такой силой, что он оказался прямо перед многоножкой.

[Уф... что-]

*Щелчок*

[АГХ!]

Прежде чем мужчина смог встать, многоножка укусила его в грудь. Его доспехи были пронзены, как бумага, клыками многоножки.

Многоножка подняла человека, словно желая продемонстрировать его остальным, а затем впрыснула огромное количество яда в место укуса. Мужчина боролся, ударяя кулаками по покрытой твердым экзоскелетом голове многоножки.

*Брызг*

Вязкая жидкость янтарного цвета вышла из щелей в доспехах мужчины. Затем оно также начало литься изо рта мужчины. Мужчина боролся и держал себя за шею, как будто пытаясь задушить себя, прежде чем обмякнуть и время от времени испытывать спазмы.

При виде этого большинство девушек, все еще цеплявшихся за мужчин, потеряли силу в ногах и упали на задницы. При этом большая часть воинов была освобождена. Тем, кому это не удалось, в конце концов надоело, и они толкнули девушек с достаточной силой, чтобы отбросить их обратно к торговцам.

[Оставайтесь там! Чертов ад].

Под предводительством Майка воины окружили многоножку, которая все еще была занята добычей. Затем, словно синхронно, они одновременно атаковали многоножку.

Те, у кого было тупое оружие, напрямую атаковали его панцирь, раскалывая его и превращая все, что внутри, в кашу. Те, у кого было холодное оружие, атаковали стыки и щели.

От боли многоножка выплюнула тающий труп, находившийся между ее клыками, и направилась к ближайшему человеку.

Труп покатился и остановился прямо перед девушками, ютившимися возле торговцев. Им предстал вид его полурасплавленного лица.

[Хиии!]

Мать-многоножка наконец полностью вышла из норы. К его хвосту были прикреплены желтые детеныши многоножки длиной в сотни футов.

Детеныши многоножки отделились от матери-многоножки и начали двигаться как одна волна. Они проигнорировали игроков и направились к полурасплавленному трупу.

*Хруст-хруст*

При виде детенышей многоножек, пирующих на полурасплавленном трупе, девушки замерли. Около четверти из них потеряли сознание. Если бы это не была игра, они бы, наверное, обмочились.

Опытный маг из группы пошел вперед и использовал заклинание, подобное огнемету, на детенышах многоножек, пока от них не осталось ни следа, а затем пошел поддержать воинов, все еще сражающиеся с матерью-многоножкой.

Многоножка, которая собиралась укусить другого человека, была встречена огненными шарами мага прямо в лицо.

*Бум*

*Визг*

Если оставить в стороне ее отвратительный внешний вид, "мать-многоножка" на самом деле является монстром-боссом, с которым рекомендуется сражаться в группе как минимум из четырех человек. Поскольку в караване было более чем достаточно игроков, они могли легко справиться с многоножкой после того, как оправились от первоначального шока, даже если это в основном игроки-мужчины.

Теперь, когда ей надоело, что ситуация берется под контроль, Эль встала на крышу остановившегося экипажа, в котором она находилась, а затем посмотрела на многоножку.

Многоножка тоже стояла. Затем, когда он собирался снова ударить ближайшего человека, *Пью* черный луч выстрелил из-под рогов Эль.

Эль повернула голову в сторону. Луч, наполненный магией пустоты, стиравший все на своем пути, последовал туда, куда смотрела голова Эль. Он прошел через шею многоножки, словно разрезая ее. Затем голова многоножки упала.

*Тум*

Остальная часть тела многоножки, половина которой была поднята до того, как шея была перерезана, ударилась о землю и начало беспорядочно извиваться с зеленовато-желтым брюхом вверх.

Игроки повернулись к Эль со сложным выражением лиц. Они собирались указать, что Эль следовало разобраться с многоножкой с самого начала, пока все не усложнилось, но прежде чем они успели это сделать, Эль подняла одну руку ладонью вверх.

*Фум*

Над ней появился черный огненный шар размером с баскетбольный мяч. Затем огненный шар вырос и стал около трех метров в диаметре. В тот момент у всех уже не хватало смелости высказать свои жалобы.

Огненный шар продолжал расти, пока не достиг пяти метров в диаметре. Затем Эль сжала его до размеров бейсбольного мяча.

Эль поднесла к своему лицу черный огненный шар, паривший над ее ладонью. Она осторожно подула на него, словно надувая пузырь.

Огненный шар медленно полетел вперед и вошел в одно из отверстий.

[Те, кто не хочет обжечься, соберитесь возле торговцев].

В панике все бросились туда, где собрались торговцы во время боя с многоножками. Они не знали, что именно имела в виду Эль, но не стали выяснять это. Воины тащили за собой потерявших сознание девушек.

На самом деле было несколько игроков, не имеющих отношения к квесту о караване, которые копошились в дырах и пещерах трещины. Их не беспокоили отвратительные насекомые, и для них было очень мало конкурентов, так что они смогли монополизировать опыт и добычу. Им очень не повезло, что Эль в тот день проходила через трещину.

[А, что это за маленький шарик?]

*Щелк*

Через несколько секунд после того, как черный огненный шар вошел в дыру, его тронул ничего не подозревающий игрок.

*Фууу*

Черное пламя вырвалось из каждой дыры поблизости, словно пламя гигантской паяльной лампы. Было не жарко, но все знали, что попасть под черное пламя хуже, чем обжечься обычным пламенем.

Черное пламя продолжало гореть еще долгое время. На самом деле это длилось всего несколько секунд, но из-за их напряжения оно казалось дольше.

Некоторые из них знали, что в туннелях есть игроки. Им оставалось только молчать и надеяться, что они не станут жертвой такой неразумности, если когда-нибудь снова пересекутся с Эль в будущем.

Когда пламя прекратилось, Майк пошел спросить Эль.

[Это должно решить нашу проблему с насекомыми. Теперь безопасно идти?]

[Похоже, один выжил].

Сказала Эль, глядя на стену выше. Знак на ее лбу светился, показывая остальным, что она использует способность поиска выживших.

[Что-то пережило ЭТО? А что, если это рейдовый босс??] - спросил Дион.

[Ты прав. Давай поспешим, пока оно не пришло в поисках мести] - ответил Майк.

[Там!]

Игрок указал на большую дыру над ними. Из норы вышел гигантский паук и смотрел на них сверху вниз. Паук был крупнее обычных пауков, с которыми они встречались раньше, и имел трещины по всему телу.

[Эти трещины. Был ли он ранен черным пламенем?]

[Нет, я уже читал это на форуме раньше. Оно... на грани развития].

[Ни в коем случае...]

Паук мгновенно создал паутину в отверстии позади себя, а затем двинулся назад, чтобы оттолкнуться от паутины.

[Что он делает?]

[Это... ПРИКРЫТЬСЯ! Воины вперед, поднять щиты!]

Когда пауку показалось, что он больше не может продвигать паутину дальше, он отпустил хватку.

*БАХ!* Паук использовал паутину как рогатку, чтобы броситься вперед. Паук приближался с трудно уловимой скоростью.

*Свист* Паук пролетел над караваном, никого не задев.

Прежде чем игроки успели повернуться туда, куда пошел паук, он отскочил на другую паутину, которую он заранее развернул в яме позади игроков.

Сохраняя скорость, паук снова прошел сквозь игроков. На этот раз оно прошло между ними, а не над ними. Затем паук исчез в норе на противоположной стороне, не отскочив обратно к игрокам.

[... что сейчас произошло?]

Игроки стояли в растерянности, продолжая стоять на страже.

[Похоже, никто этого даже не заметил].

Эль спрыгнула с крыши кареты, а затем подошла к игрокам, которые смотрели на нее, заинтересовавшись ее замечанием.

[Паук кого-то схватил, и, похоже, он достаточно умен, чтобы нацелиться на лидера].

[М-майк?]

Игроки лихорадочно оглядывались по сторонам. Майка нигде не было видно.

[Было бы эффективно, если бы группу без лидера окружили монстры. К счастью, остальные монстры уже были уничтожены темным пламенем].

[... тогда что нам теперь делать?]

[Поскольку теперь безопасно даже без руководства Майка, всем следует отправиться в Thirden. Я пойду спасать Майка. Дион, пойдем со мной].

[Подожди, что??]

Эль проигнорировала протесты Диона и схватила его за доспехи. Затем она подошла к дыре, в которой исчез паук, не двигаясь с места, как бы Дион ни боролся.

[...]

Купцы и остальные игроки смотрели в яму и друг на друга. Затем, не желая вмешиваться, они направились к Thirden, как будто произошедшее их больше не касается.

Среди них женщина, одетая как торговка, незаметно для всех отделилась, используя навыки скрытности, и вошла в дыру, чтобы следовать за Эль и Дион на расстоянии.

~~~

В просторной пещере стоял гигантский паук. Рядом с ним лежал Майк, тело которого было согнуто вбок под углом девяносто градусов, на полу без шлема. Из его рта шла розовая пена, состоящая из смеси его слюны и крови. Его шея вытянулась вдвое, из ушей капала кровь, а глаза свисали из глазниц. Его тело не смогло выдержать внезапное ускорение, когда его схватил паук, и он оказался в таком состоянии.

[О нет, он умер слишком рано].

[Дерьмо!]

Эль и Дион вошли в пещеру и нашли Майка и паука. Дион выругался и занял оборонительную стойку при виде паука.

[Расслабляться. Он под моим контролем].

[... что ты говоришь?]

Не теряя бдительности, Дион взглянул на Эль.

Чтобы показать, что она имеет в виду, Эль подняла одну руку и направила через нее магию. Магия осветила невидимые провода, прикрепленные к ее рукам и пауку.

[Ты... ты дергала за ниточки из-за кулис?]

[В переносном и прямом смысле].

Эль улыбнулась Диону, чтобы подтвердить его подозрения, и потянула за провода на пальцах, чтобы показать, что паук находится под ее контролем. В ответ на провода паук махнул одной из передних лап, как бы приветствуя их.

Однако управление пауком было не единственным, чем Эль занималась за кулисами. Во время путешествия каравана через трещину Эль усиливала звуки, доносившиеся из отверстий, манипулировала тенями, чтобы казалось, что караван движется краем глаз остальных, заманивала мать-многоножку к себе и корректировала траекторию полурасплавленного трупа так, чтобы он остановился прямо перед перепуганными девушками. Хотя в тот момент она не ожидала, что детёныши многоножек пойдут сразу за трупом, и была приятно удивлена.

Эти "шалости" она больше не могла делать, когда начала встречать игроков, обладающих навыками, способностями или снаряжением, позволяющим им видеть поток магии. То же самое касается и ее почти невидимых проводов.

[Тогда ты убила Майка?? Не говори мне, ты наемница?]

Эль еще больше улыбнулась и кивнула.

Как ему повезло, что так называемый Белый Демон сама взялась за квест убийства, за который он заплатил. Но что, если она нападет на него в конце квеста? Такие мысли мелькали в голове у Диона.

[Жаль, что он умер так быстро. Как насчет того, чтобы воскресить его в таком состоянии?]

[Т-ты можешь это сделать? Нет, в этом нет необходимости].

[В квесте написано пытка, значит, пытка].

[Подожди!]

Эль попыталась использовать Богохульное воскрешение вручную в соответствии со своим пониманием этого навыка.

Майка начали трясти. Затем, когда спазмы прекратились, его рот зашевелился, словно пытаясь заговорить, но голоса не было слышно, поскольку он не мог дышать. Его вытянутая шея была сломана, поэтому он был парализован ниже шеи.

Его глаза вылезли из орбит, а веки тщетно моргнули. Его обзор, вероятно, был искажен из-за этого, поскольку глазные яблоки вышли из-под его контроля и могли следовать только силе гравитации.

[Ж-жестоко...]

[Это твоя просьба, помнишь? О, не беспокойся о том, чтобы нас услышали. Он кажется оглох].

Эль потянула за провода пальцами, затем паук использовал свою паутину, чтобы слегка приподнять голову Майка и направить один из своих свисающих глаз на его тело. Затем паук несколько раз ударил Майка в живот острыми передними лапами. Шипы на его острых передних лапах время от времени вырывали Майку внутренности. Дион побледнел при виде Майка, находящегося в таком состоянии в сознании. Затем, еще через несколько секунд, Майк исчез, оставив мешочек с добычей.

[Тск, он, должно быть, использовал новую функцию принудительного воскрешения церкви].

[... это должно быть концом квеста убийства. Как насчет того, чтобы вернуться в караван сейчас? Пожалуйста?]

Дион не хотел больше оставаться наедине с Эль и полуумоляюще попросил вернуться в караван.

[Ты завидуешь Майку, не так ли?]

[Что??]

[Вот почему ты обратился с этой работой в Гильдию Наемников].

Вместо того чтобы немедленно вернуться в караван, Эль начала допрашивать Дион.

[Чему ты завидуешь? Способности? Лидерство? Позиц-]

[Заткнись!]

Дион сердито повысил голос на Эль, хотя на самом деле он не осмеливался кричать, учитывая, что он разговаривает с Эль. Без его ведома Эль активировала Голос сирены, чтобы наполнить свой голос магией, что вызвало у него эмоции.

(Независимо от того, в каком мире всегда найдутся такие продажные рыцари, как он, которые тянут честных рыцарей вниз).

[Я могу помочь тебе, понимаешь? Ты видел улучшения, которые я сделала себе на тренировочных площадках Firsten? Я могу дать тебе что-то подобное].

[Это да... но разве это не больно?]

Эль также активировала Феромоны суккуба и наполнила пещеру тонким ароматом, который обычный человек без навыков улучшения обоняния не смог бы обнаружить. Это усилило ее убедительность и слегка затуманило суждения Дион. Хотя, похоже, это слишком сильно затуманило его суждения.

[И что это значит для тебя? Как насчет того, чтобы дать мне все улучшения, какие только можешь, или я сообщу Гильдии Рыцарей, что ты наемный убийца?]

*Хлопок* Эль использовала Демоническую Трансформацию и полетела к Диону, чтобы схватить его за шею.

*Грохот* Эль прижала Диона к стене, слегка приподнятой, чтобы он мог едва-едва коснуться земли стоя на цыпочках, если не хотел задохнуться под собственным весом. Затем Эль направила когти другой руки на лицо Дион.

[Ты думал, что сможешь меня шантажировать?]

*Кашель* [М-мне очень жаль...]

Эль в своей демонической трансформации посмотрела прямо на Дион с бесстрастным лицом.

Хоть она и выглядела обиженной, на самом деле Эль не волновало, доложат ли о ней Гильдии Рыцарей. Она притворилась обиженной, чтобы спокойно отреагировать на только что пришедшую ей идею.

[Хорошо, тогда давай заключим сделку. Я дам тебе улучшения, но если ты сообщишь обо мне в Гильдию Рыцарей, я заберу все это обратно и даже заберу твой ранг и статистику. И если ты не выдержишь получения улучшений, я заберу успешные улучшения обратно].

Эль ослабила хватку на шее Дион, затем Дион упал на колени.

*Кхе-кхе* [Ранг и статистику? Ты можешь забрать их у меня?]

[Ты понятия не имеешь, на что я способна. Подумайте об этом, тебе нужно только молчать обо мне в Гильдии Рыцарей, чтобы избежать кражи ранга и статистики, и ты сможешь сохранить улучшения, которые вы можете выдержать].

Подобно шепоту дьявола, Эль убедила Дион пойти на сделку. Эль протянула руку вперед, словно помогая Диону подняться с колен.

[Хорошо... договорились].

Дион взял Эль за руку и встал, затем неохотно пожал ей руку.

[Хорошо. Во-первых, тебе нужно установить настройки обезболивания на 0%, иначе это не сработает].

[Что, почему??]

[Просто сделай это].

Дион начал сомневаться в возможности улучшения, но затем взял себя в руки и отрегулировал настройки боли из своего меню.

"Если девушка могла это вытерпеть, то и я смогу", — подумал Дион. Он забыл, что сравнивал себя с Эль, а не с обычной девушкой. Его суждение все еще было слегка затуманено Голосом сирены Эль и Феромонами суккуба.

[Далее я подключу эти провода непосредственно к стволу твоего мозга. Нам бы не хотелось, чтобы улучшения не удались из-за того, что ты двигаешься. По крайней мере, я оставлю тебе возможность говорить].

Дион стоял неподвижно, затем Эль воткнула ему в затылок оставшиеся, не подключенные к пауку, провода. Он чувствовал себя так, словно его ужалили пчелы, и спокойно переносил это.

Подключив провода к стволу мозга Дион, Эль управляла его телом и заставила его лечь на пол.

[Как насчет улучшения твоих общих физических характеристик?]

Эль создала светящиеся магические символы, а затем прикрепила их к телу Дион.

*Вздох* [Кух..ау, ах! Ах-ААААААААААААА-]

Дион закричал во всю глотку от жгучей боли, проникшей глубоко в его кости и мышцы. Это выглядело сюрреалистично, поскольку его тело оставалось неподвижным, что не соответствовало его крикам. Он обильно вспотел, и его одежда под доспехами промокла.

[[Навык "Физическое улучшение EX" Lv3 получен!]]

[ХАХ, ХАХ, Ха, ха... все кончено?] Дион

[Далее давай дадим тебе командный голос, достойный лидера].

[П-подожди! Это слишком!] Дион

[Ой? Но это понадобится тебе, если ты хочешь стать исключительным рыцарем, как Майк].

"Как Майк" - Эль еще больше разожгла зависть Дион.

[... окей... я готов!]

Дион закричал, словно пытаясь подготовить себя. Затем Эль прикрепила ему на горло магические символы.

Дион широко открыл глаза и рот, а затем издал беззвучный крик. Он почувствовал, как у него горит горло, словно он выпил кипящее масло.

[[Обнаружен сильный стресс. Хотите принудительно воскреснуть?]]

[[Навык "Командный голос генерала" Lv5 получен!]]

[Хаа, хаа, хаа...]

[Далее давайте улучшим твой ум и дадим тебе лучшую ситуационную и командную осведомленность о ведущем рыцаре].

[... остановись... пожалуйста...]

Дион глубоко и прерывисто дышал, его глаза были полузакрыты и безжизненно смотрели в пустоту, умоляя, чтобы это закончилось.

[При этом ты не просто станешь похожими на Майка, ты даже превзойдешь его].

Искушенный дьяволом, свет вернулся в глаза Дион.

[С-сделай это!]

Эль прикрепила магические символы прямо к мозгу Дион.

Дион открыл рот и снова тихо закричал, высунув язык. Его рот был открыт так широко, что если бы еще немного, его челюсти были бы вывихнуты. Его глаза были налиты кровью и закатились назад. Он начал лить кровавые слёзы, и из его носа пошла кровь.

[[Обнаружен сильный стресс. Хотите принудительно воскреснуть?]]

[[Обнаружен сильный стресс. Хотите принудительно воскреснуть?]]

[[Обнаружен сильный стресс. Хотите принудительно воскреснуть?]]

Дион выдержал и заставил свои затуманенные мысли не принимать насильственное воскрешение.

[[Навык "Природный лидер" Lv5 получен!]]

Эль отсоединила провода от ствола мозга Дион, а затем прошептала ему:

[Ты хорошо выдержал. Теперь можешь отдохнуть].

Ощущение удовлетворения от успеха, утихающая боль, шепот Эль, пропитанный Голосом сирены, и тонкий аромат ее Феромонов суккуба.

Дион закрыл глаза и расслабил тело, затем постепенно его интенсивное дыхание начало замедляться. Его дыхание продолжало замедляться.

...

Пока его дыхание не остановилось.

Остановка сердца. Вызвано внезапным расслаблением из чрезвычайно напряженного состояния.