К счастью, ни на следующий день, ни послезавтра, ни еще через день после этого охранники не нашли Клэр

Время шло день за днем, и Клэр обрела душевный покой в своей обычной жизни

Воспоминания о том дне поблекли, и Клэр открыла дверь Лимонного домика с чувством освежения, как будто она никогда не подбирала ожерелье в Березовой Роще

Колокольчик на двери покачнулся и слегка зазвенел

Клэр протирала витрину, напевая любимый детский стишок их с Изабель, который их мать часто пела им, когда они были детьми

Из кухни доносился пикантный аромат сливочного масла

Они сегодня пекли булочки?

Она склонилась над мытьем окна. Когда она выпрямила спину, женщина с каштановыми волосами, как у Клэр, открыла дверь и вошла

Каштановые волосы были самым распространенным цветом волос во всей Калибе. Шейдхилл, расположенный на юго-западе Калибы, не стал исключением

Клэр нравилось, что у нее каштановые волосы, которые были вездесущими и незаметными

Она виновато улыбнулась и подошла к женщине

Мне жаль, но я все еще готовлюсь. Не могли бы вы зайти попозже?

У женщины, которой на вид было лет двадцать пять - тридцать с небольшим, волосы были аккуратно уложены в прическу

Как ты думаешь, ты могла бы испечь около пяти дюжин печенья и принести их мне сегодня днем?

Печенье?

Да, они мне срочно нужны

Извините, но у нас нет с собой печенья

- Графиня Нортон сказала, что возьмет любую сумму. Ей очень нравятся здешние кексы, поэтому она сказала, что печенье, должно быть, тоже вкусное

Ошеломленная, Клэр спросила

- Графиня Нортон?

Да, я Салли, горничная графини

При упоминании имени Нортон мысли Клэр, естественно, вернулись к Клайву Нортону, с которым она встречалась ранее на этой неделе

Она думала, что он забыл ее, но это было не так-то просто

Поскольку от него до сих пор ничего не было слышно, она подумала, что подозрения вокруг нее рассеялись, хотя и не знала почему

С легким вздохом Клэр отбросила ненужные мысли на данный момент

Я умоляю тебя, пожалуйста

Это не от меня зависит, так что ты можешь подождать минутку?

Вы не возражаете, если я пойду с вами и объяснюсь с боссом?

Клэр повела Салли на кухню. Бренда доставала из духовки булочки с начинкой из изюма

Босс, у нас клиент

Клиент?

Бренда повернула голову. Тыльной стороной ладони она вытерла пот со лба, выступивший от жара печей

Ей было интересно, какой клиент захотел бы переступить порог этой кухны

Здравствуйте, я Салли, горничная графини Нортон. У нас в поместье возникли некоторые проблемы с духовкой, и я хотела бы поскорее заказать печенье

Печенье?

- Я знаю, что вы их не продаете, но моей леди нравятся десерты в Лимонном доме

В глазах Бренды мелькнуло замешательство

Мадам действительно хочет подать печенье, которое здесь готовят, к своему чаепитию. Не могли бы вы это сделать? Пожалуйста?

Слова Салли заставляют Бренду остановиться. Почувствовав ее колебания, Салли быстро добавила

- Нам это нужно прямо сейчас, к полудню. У меня действительно мало времени, но она сказала, что обойдется тем, что вы сможете сделать

Я не знаю, смогу ли я сделать это вовремя

Бренда косвенно отказалась. Хотя ей было любопытно, сколько времени она уделяла, когда говорила, что они возьмут любое количество

Если бы Бренда поторопилась, у нее, возможно, получилось бы это сделать. Однако она также беспокоилась, что может не успеть вовремя, и это выставит ее дурой

Если у вас не хватает рук, я могу прислать нескольких горничных

Салли просто отмахнулась от этого, как будто в этом не было ничего особенного

Пожалуйста

Бренда слабо улыбнулась отчаянию, прозвучавшему в ее голосе

Нет, мне не нужны горничные

Вы можете приготовить мне пять разных сортов из того, что у вас есть в наличии прямо сейчас?

Пять вещей… черный чай, миндаль, шоколад, клюква и ваниль… Думаю, я могла бы сделать пять вещей

Когда Бренда пересчитала ингредиенты на пальцах, она одобрительно кивнула

Пожалуйста, убедитесь, что вы доберетесь туда самое позднее к 3:00

Я посмотрю, что я могу сделать

Салли ушла, а Бренда попросила Дрю принести листья черного чая, миндаль, сушеную клюкву и ваниль из кладовки в подвале

Вы хотите, чтобы я помогла?

- Нет, помощи Дрю достаточно. Но на этот раз я должна печь пшеничный хлеб для церкви

Там, куда упал взгляд Бренды, ряд за рядом лежали ломтики пшеничного хлеба, которые она оставила подниматься

Церковь периодически заказывала буханки пшеничного хлеба в пекарнях по всему Шейдхиллу

Это был акт благотворительности, позволивший пекарням работать и в то же время накормить голодных

И сегодня был день, когда в Лимонном доме должны были выпекать пшеничный хлеб

Из всех дней это был именно сегодняшний

Конечно, было маловероятно, что главный констебль Шейдхилла окажется в поместье в столь неспешный час, но Клэр не знала, на что похожа жизнь дворянина

Если ей не повезет, она может наткнуться на него. Она не хотела, чтобы ее снова допрашивали

Однако она ни за что не смогла бы дотащить повозку до церкви

...Нет, может быть, ей стоит научиться тянуть повозку прямо сейчас

Мысли Клэр метались, и она не могла удержаться, чтобы не сказать то, чего на самом деле не хотела говорить

Я помогу позаботиться о заказе графине

Бренда сказала, что ее устроит просто Дрю, но, как оказалось, это было не так

Выпекая пшеничный хлеб для церкви и печенье по прихоти графини, печи постоянно нуждались в дровах

В перерывах между заготовкой дров и проверкой температуры духовок Дрю был занят раскатыванием муки, взбиванием яиц и замешиванием теста

Они также должны были охладить испеченный пшеничный хлеб и погрузить его в повозку

В перерывах между походами в магазин Клэр нашла работу на кухне

Она вымыла использованную посуду, вынула испеченное печенье из духовки, чтобы оно остыло, и помогла Дрю разложить буханки пшеничного хлеба

По мере того как проходили часы, все трое все больше потели

Это было прискорбно, но нужно было чем-то заниматься в жаре печей

За те несколько мгновений, пока они ждали, пока все тесто будет готово, печенье будет выпечено прямо в духовке

На поздний обед они съели салат с помидорами

Обычно они выпивали по чашке чая после еды, но сегодня они не могли себе этого позволить

Дрю отправился в церковь в повозке, нагруженной пшеничным хлебом, в то время как Бренда и Клэр аккуратно складывали печенье в корзинку, чтобы оно не раскрошилось

Фух, часы тикали

Клэр встретилась взглядом с Брендой, а затем покинула Лимонный дом, даже не попрощавшись

Я вернусь!

Клэр ускорила шаги, звякнул колокольчик, когда дверь за ней закрылась

Она была так занята, что на какое-то время забыла о Клайве

Однако, когда она направилась за город в Березовую Рощу, ее мысли, естественно, обратились к ожерелью, которое она нашла в этом лесу. Затем ее мысли обратились к Клайву

О нет, это ожерелье принадлежало бабушке Кейтлин Нортон

Клэр все еще была ошеломлена осознанием этого

К счастью, она не могла позволить этому чувству задержаться надолго. Подошвы ее ног пульсировали, когда она шла, почти бежала, чтобы успеть вовремя

Березовая Роща, которая когда-то была такой потрясающе красивой, превратилась в простое воспоминание

Однако воспоминание о том, что ее подозревали в воровстве, быстро ушло на второй план в ее ноющем теле

Она запыхалась, но у нее не было времени отдохнуть...нет

Если бы она потеряла сознание, то не смогла бы доставить печенье в целости и сохранности, тогда ее босс подумал бы, что она улизнула с ним

Они могли бы пойти и спросить об этом Изабель. Даже графиня Нортон могла бы послать кого-нибудь побеспокоить ее сестру, чтобы вернуть печенье

Итак, это было ради Изабель

Клэр придумала бессмысленное оправдание, наклонилась и встала, положив ладони на колени, тяжело дыша

Теперь прошло совсем немного времени. Еще несколько шагов, и она выберется из этого леса и увидит графское поместье

Она вытерла пот со лба рукавом, но от этого рукав только стал влажным

С трудом переведя дыхание, Клэр поплелась дальше

Она не знала почему. Она больше не могла ускорять шаг

Ее ноги устали. Клэр машинально подняла и опустила ноги

Когда она наконец добралась до особняка графа, то обнаружила Салли, нервно стоящую перед входом для прислуги

Нет, она заметила Клэр и побежала к ней

О боже мой! Клэр, ты в порядке? Ты такая красная и влажная

Все в порядке, пожалуйста, возьми это

Салли взяла корзинку с печеньем, изучая цвет лица Клэр

Клэр почувствовала, как ее руки стали легче, и она почувствовала себя освобожденной

- Ты заплатишь за них позже, когда придешь в Лимонный дом, верно?

Да, тогда я верну тебе и эту корзинку тоже. Большое вам спасибо

Салли на мгновение поставила корзинку на землю и достала из кармана носовой платок

Она вытерла лоб и щеки Клэр носовым платком. Хотя ткань была более низкого качества, она была чистой и расшитой желтыми птицами

Они познакомились только сегодня, но в том, как она нежно вытирала пот, была нежность. Клэр вцепилась в нежную руку

Можно я постираю это и верну тебе позже?

Все в порядке, это всего лишь носовой платок. Я быстро постираю это

Я уверена, что буду сильно потеть на обратном пути…

Она поняла, что вытирание рукавом имеет свои пределы

- Тогда я одолжу его тебе

Спасибо. Ах, графиня будет ждать, а я отняла у тебя слишком много времени

Салли вдруг поняла, что у нее нет на это времени, и подняла корзину

Вы действительно усердно трудились сегодня, спасибо вам

Иди. Я тоже пойду

Выполнив свою миссию, Клэр с чувством облегчения помахала на прощание рукой

Ее шаги были медленными и неуверенными, когда она уходила из графского поместья. Тем не менее, обратный путь был хорош, потому что у нее были легкие руки

Прислонившись спиной к березе, которая казалась не более чем декоративной деталью, она достала носовой платок Салли и вытерла лоб, щеки и затылок

Бровь Клэр слегка нахмурилась. Ее тело было влажным, и от него пахло потом из-за жара печей

Ей хотелось умыться, но в лесу на это она и надеяться не могла

Когда она поднялась на ноги после краткого, насыщенного медом отдыха, то услышала стук копыт с другой стороны тропинки, прорезавшей лес

Был также слышен звук колес кареты, катящихся по земле

В конце дороги находится поместье графа Нортона, так что было ясно, что они направляются именно туда

Член графской семьи? Или гость? Благородство?