Газеты спешили распространить эту информацию. Они получили наводку о том, что в нижнем течении реки Приус было обнаружено тело мертвого бродяги

Этого, вкупе с телом мальчика, найденным в озере Рота, и исчезновением дочери видного жителя города, было достаточно, чтобы вызвать бурю негодования

[Серийный убийца-бродяга, скрывающийся, потому что он был бездомным?]

Какое провокационное название

Пробежав глазами заголовки газеты, которую Эд поспешно принес ему, Клайв бросил ее на стол, как будто она не стоила того, чтобы ее читать

Эд смахнул листок, отметив, что, в отличие от большинства вспыльчивых людей, характер его босса был холоден как лед. Это было то, к чему он все еще не мог привыкнуть

Они, должно быть, написали эту историю, не выполнив свою работу. Вы даже не можете считать их журналистами, не берите в голову

Клайв откинулся на спинку стула и закрыл глаза, слушая, как Эд пытается его утешить

С юных лет он получал качественное образование в самых престижных учебных заведениях и был признан ими отличным учеником

После того как он ушел из Академии, он продолжал получать те же похвалы. Он всегда был хладнокровен, спокоен и собран и делал все возможное

Несмотря на то, что он чувствовал себя неполноценным по сравнению со своим старшим братом, он всегда был объектом чьей-то зависти. Он оправдывал ожидания окружающих, включая своих родителей, и у него все было хорошо

Прожив такую жизнь, это чувство неуверенности в себе было ему очень чуждо

Он выдавил из себя крошечную частичку сознания, заставляя себя выбраться из густого, всепоглощающего болота

Он должен подумать. Снова спокойно

Первым делом о бродягах, которое началось около года назад, было обнаружено тело женщины, которую признали жертвой падения, поскольку у нее не было ран

Днем она просила милостыню на улице Белфорд, а с наступлением темноты спала под мостом Ботли на реке Нижний Приус

У нее был тихий голос, поэтому она никогда не вступала в споры с другими бродягами

Следующей жертвой стал мужчина, который был задушен, не предприняв никаких мер защиты

Он всегда был пьян и прыгал по обочинам на Приусе. Он часто ввязывался в драки с другими бродягами и часто приставал к проходящим мимо женщинам

Несколько раз его останавливали силы безопасности. Это привело к быстрой идентификации, но не более того

В этот момент казалось, что убийца искал цели вдоль реки Приус. Однако следующий мужчина был найден со следами нападения, и у него был другой радиус жизни, чем у первых двух

Он просил милостыню возле общественной станции на северной стороне Шейдхилла, а не на западной, где ниже по течению протекала река Приус, и по ночам прятался в конюшнях, чтобы поспать

Для него не было ничего необычного в том, что он запугивал женщин и детей, заставляя их давать ему деньги

Какого черта убийца делал, путешествуя из западной части Шейдхилла в северную?

- Вам, наверное, сейчас лучше уйти

По настоянию Эда Клайв открыл глаза

Он должен был присутствовать на заседаниях совета, которые проводятся два раза в месяц. Под председательством своего лорда, графа Нортона, вассалы собрались, чтобы обсудить вопросы, касающиеся Шейдхилла

Клайв в отчаянии потер лицо

Однако это длилось всего мгновение. Когда он встал и натянул плащ, его лицо быстро заледенело

Простолюдины становятся беспокойными

- Нам нужно поймать хотя бы одного из преступников, будь то убийца бродяг или убийца с озера Рота, как можно скорее. До того, как мисс Джемма окажется мертвой

Главной целью этой встречи, как и следовало ожидать, был Клайв

Мы собираемся поймать бродягу-убийцу, мы собираемся поймать человека, ответственного за убийство на озере Рота, и мы собираемся поймать похитителя мисс Джеммы - Вы верите, что мисс Джемма все еще жива?

- Разве вы не говорили, что ее мать получила от нее письмо; разве она не простая беглянка?

Пессимистичная Лоррейн Станден отвергла дело мисс Джеммы как простое бегство

- В письме говорилось, что она едет в Пенком, но никаких следов мисс Джеммы в Пенкоме нет

Клайв сказал правду такой, какая она была

В любом случае, поскольку у нас есть письмо, не должны ли мы просто опубликовать историю о том, что это простой побег на этом основании, и пока успокоить людей?

Люк Хостен снова заговорил

Было бы лучше, если бы это был простой побег, и мисс Джемма вернулась сама

- Это было бы трудно. Мисс Марион все еще настаивает на том, что она пропала, и она все еще ищет свидетелей

Граф Нортон слушал споры своих вассалов и спокойные ответы своего второго сына, прежде чем, наконец, заговорил

Прежде всего, я думаю, мы должны опровергнуть статью, в которой говорилось, что они пытались скрыть это, потому что это была смерть бродяги

Клайву стало горько. Как будто всех тех хлопот, которые он взял на себя, охраняя бедняков, собравшихся ниже по реке, никогда не было

Он думал, что это, очевидно, недоразумение и введение в заблуждение, но, по-видимому, это не так

Это действительно дело о серийном убийце? Это группа людей, которые обычно дерутся между собой, разве невозможно, что убийства произошли в результате этого?

Люк Хостен уже говорил о чем-то, что он рассматривал и исключил после расследования Первые дивизионы

Для начала, почему бы нам не заручиться сотрудничеством церквей и медицинского общества, чтобы показать, что мы пытаемся помочь бедным и бродягам?

Раздались голоса, выражающие свое разочарование

- Дайте им что-нибудь поесть, помолитесь за них, исцели их. Конечно, место должно быть ниже по течению реки Приус, где они собираются

Звучит не так уж плохо

Граф Нортон одобрительно кивнул на предложение Уильяма Кука и жестом указал на своего старшего сына

- Я свяжусь с церквями и медицинским обществом и посмотрю, что мы сможем организовать. На этом мы заканчиваем эту встречу

Коннор Нортон довел встречу до благополучного завершения

***

Привет

Тюльпаны, бархатцы и герберы были в скромном цвету

Взгляд Клэр был прикован к цветам перед цветочным магазином, и она обдумывала идею использовать один из них в качестве центрального украшения на обеденном столе

Раздавшийся позади голос испугал ее и заставил обернуться. Клайв появился у нее за спиной

У нее не хватило духу спросить, почему он притворяется таким дружелюбным, поэтому она неловко приподняла уголки рта

Привет

- Ты собираешься купить цветы?

Клайв подошел на шаг ближе и вытащил тюльпан нежно-розового цвета

Черноватые волосы развевались на чистой коже мужчины, а ресницы опускались на опущенные глаза. Его яркие фиолетовые глаза под ними выдавали благородное происхождение этого человека

Холодная красивая фигура соответствовала тюльпану, который он держал в своих странно грубых руках

Забудь о цветах. Она должна купить мыло на эти деньги

Я просто смотрю на это

Почему? Это красиво

Я знаю

Она украдкой взглянула на него, прикидывая, когда сможет сбежать из этой неприятной ситуации

Он казался необычайно жизнерадостным, как будто ему нравились тюльпаны. Казалось, он питал слабость к цветам

Тогда я просто...

Я просто уйду, раз уж я это увидела…

Прежде чем она успела договорить, Клайв оторвал взгляд от тюльпана и встретился взглядом с Клэр

- Может, мне купить это для тебя?

...Почему?

Они красивые

Это тебе больше идет

Прервав разговор, Клэр теперь была полна решимости избежать его по-настоящему, но тут Клайв толкнул в ее сторону тюльпан

Это было красиво, но почему?

Она медленно подняла взгляд и, увидев, что Клайв пристально смотрит ей в лицо, снова удивленно опустила голову

Мужчина, дающий женщине цветы, был актом, основанным на некотором уровне привязанности, не так ли?

Однако выражение его лица было настолько бесстрастным, что в нем не было и намека на привязанность

Хотел ли он чего-то от нее?

Да, этот человек был сыном лорда и отвечал за охрану порядка в этом районе. У него было много возможностей, и он не был бедным южанином

Чего еще может хотеть от нее такой мужчина, как этот?

Возьми это

Мужчина слегка приподнял тюльпан, глядя на Клэр, которая стояла на небольшом расстоянии от него. По какой-то причине она взяла тюльпан, в такой атмосфере ей было трудно отказаться

Проницательный владелец подошел, и Клайв оплатил стоимость

Теперь у Клэр могли быть цветы и мыло. Это было бы красиво на кухонном столе

Эй

Что?

Скажи спасибо

Клэр почувствовала себя немного смущенной из-за тона, который звучал так, словно он учил ребенка. Все дети знают об этом.  - подумала она

Спасибо, и я пойду

Она думала, что создала естественный момент для расставания, но Клайв был прямо у нее за спиной

Клэр чувствовала, что у нее будут неприятности, если она оглянется, поэтому она пошла прямо вперед, но он, казалось, совсем не возражал

Для чего ты собираешься это использовать?

Клэр притворилась, что не слышит. Это был смелый шаг, потому что на улице было много людей, которые приходили и уходили

Однако мужчина действительно думал, что она его не услышала из-за того, насколько шумно было на улице

Клэр, для чего ты собираешься это использовать?

Она не могла притвориться, что не слышала его, когда он позвал ее по имени и снова спросил

Я подумываю украсить обеденный стол

Может, мне стоило купить еще несколько штук?

Одного цветка достаточно

- Элеонора всегда украшает их комплект

Клэр украдкой взглянула на лицо мужчины

Она вспомнила, что несколько лет назад видела статью о его церемонии посвящения в рыцари

Говорили, что он был так же хорош, если не лучше, чем лорд Хупер, командир личного ополчения графа Нортона

Поскольку он был сыном лорда, о нем, должно быть, говорили всякие приятные вещи

Однако его мускулистое тело наводило на мысль, что он потратил много времени на тренировки. Поскольку он проводил так много времени, тренируясь, разве его навыки не были бы хороши?

Ее глаза встретились с глазами Клайва после того, как она взглянула на его сильные ноги, которые виднелись под крепкой талией

Ты хочешь что-то сказать?

О… Должно быть, она слишком пристально смотрела

Нет

Клэр испуганно повернула голову. Мужчина сменил тему, как будто это не имело значения.

- Чай, который я пил раньше, ты заварила?

Что? Да, я это сделала

- Можешь мне предложить еще чашечку?

Могла ли она сказать нет? Не будет ли это слишком прямолинейно?

Хорошо… Ты можешь попробовать еще раз в другой раз

Прямо сейчас я свободен

Сейчас?

- Разве ты не направляешься домой?

Что? Мой дом?

Почему ты продолжаешь изображать удивление?

Она была удивлена, потому что заслуживала удивления, верно?

Клэр была в отчаянии. Достаточно плохо, что они столкнулись друг с другом на улице, но теперь он притворялся дружелюбным и покупал ей цветы. Когда она захотела уйти, он не отпустил ее

Достаточно плохо, что ее застукали за тем, как она украдкой подглядывала за ним, но теперь он захотел пойти к ней домой прямо сейчас?

У тебя есть другие планы?

Придумай что-нибудь побыстрее, Клэр!

Я ужинаю со своей сестрой

У вас дома?

Да

- Разве это не какое-то особое соглашение?

Что? Это так, не так ли?

Она прикусила язык за свою глупую честность

Ну, невежливо заходить без предупреждения, так что, может быть, в следующий раз

Клайв, который всего минуту назад не отходил от нее ни на шаг, умчался прочь с ухмылкой на лице. По какой-то причине эта улыбка запала Клэр в сердце