Столкновение между детективом Шарлоттой Холмс и профессорой Джейн Мориарти временно прекратилось на следующий день благодаря вмешательству полковника Хейтера, который с опозданием вернулся в особняк.

«Так… вы говорите, что знакомы со мной?»

«Ну, строго говоря, моя сестра — полковник Джулия Мориарти, знакома с вами, что делает и нас знакомыми».

Полковник Хейтер, который нанёс ранний визит в особняк, одолженный Шарлотте, чтобы уладить спор между двумя дамами, молча почесал затылок, услышав объяснение профессора Мориарти, также прибывшей столь же рано.

«Я не припоминаю такой личности…?»

Затем полковник спросил, и его взгляд наполнился подозрением.

«Но вы ведь знаете полковника Себастьяна?»

«А, того, что служил в Афганистане?»

Однако на следующий вопрос профессора Мориарти его глаза широко раскрылись от удивления, прежде чем он заговорил знакомым тоном.

«Он когда-то был моим начальником».

«Насколько я слышала, он был для вас не просто начальником, верно? Насколько я помню, у вас были особые отношения».

«Ну, пока я не получил повышение, мы были как братья…»

Пробормотав это и почесав затылок, Джейн Мориарти с легкой улыбкой достала из кармана письмо.

«Моя покойная сестра, вообще-то, была с ним довольно близка».

«А…»

«Они были настолько близки, что сестра рассказывала мне о нем в письмах, которые часто мне отправляла».

Она продолжила объяснение полковнику, передавая ему извлеченное письмо.

«Как видите, это письмо, которое я вам дала, — одно из тех, что обменялись моя сестра и полковник Себастьян. Я нашла его среди ее вещей».

«……..»

«Судя по письму, примерно во время перемирия они оба мечтали провести отпуск неподалеку от вашей родной деревни — Рейгейт».

«Ах…»

«Насколько я могу судить, у вашего начальника и моей сестры были весьма особые отношения, не находите?»

Добавила она с легкой грустью в голосе, не упустив слабую дрожь в руке полковника, читавшего письмо.

«Что ж, теперь, когда их обоих нет в живых, это стало обещанием, которое они не смогут выполнить».

«………»

«Так разве не должна я, как ее младшая сестра, исполнить эту мечту от их имени?»

«Это… конечно…»

Как раз когда полковник готов был кивнуть в согласии.

«Мда, довольно надуманное оправдание, не находите?»

Шарлотта, до сих пор молча стоявшая со скрещенными руками, начала вставлять реплики резким голосом из глубины комнаты.

«Или, возможно, оно вообще сфабриковано…»

«Вы оскорбляете мою семью?»

«По сравнению с такой смутной причиной, у меня есть весьма веское обоснование».

Игнорируя неожиданно резкий ответ профессора Мориарти, Шарлотта посмотрела прямо на полковника Хейтера.

«Рэйчел Уотсон спасла вам жизнь, не так ли?»

«… Верно. Она была военным врачом и спасла меня, когда я был в критическом состоянии».

«И она — одна из моих очень немногих друзей».

Шарлотта, которая бросила косой взгляд на Мориарти за предыдущую насмешку над отсутствием у нее друзей, тихо заключила.

«Чью просьбу вам следует почтить? Просьбу спасительницы жизни или самонадеянное требление гостьи, чьи истинные намерения даже не ясны?»

Таким образом, в комнате на некоторое время воцарилась тишина.

«Я также рассматриваю возможность оплаты».

«Простите?»

Застигнутый врасплох комментарием Мориарти среди тишины, полковник Хейтер выглядел весьма смущенным.

«Я заметила, что этот особняк выставлен на продажу. Разве не обременительно иметь незваную гостью? Если вы позволите мне остаться здесь на несколько недель, я заплачу месячную аренду».

«Я тоже могу заплатить».

«Я заплачу вдвое больше, чем предлагает эта юная леди».

«… Я заплачу вдвое больше этой удвоенной суммы».

Как раз когда между двумя женщинами вот-вот должна была разгореться очередная горячая дискуссия.

«Прошу прощения…»

Внезапно дверь особняка открылась.

«Мне сказали, что мисс Шарлотта Холмс с Бейкер-стрит здесь…»

«… В чём дело?»

Судя по форме, было ясно, что вошедшая — полицейский инспектор. Глаза Шарлотты моментально заострились, как только она определила личность пришедшего.

«Это дело об убийстве».

И тогда голос инспектора прозвучал по всему особняку.

– Дзинь…!

В тот же момент, словно дожидаясь именно этого события, на ладонях двух женщин проявились золотые буквы.

｢Время для новой загадки!｣

«Если это не будет слишком обременительно, не могли бы вы помочь нам?»

И Шарлотта, и профессор Мориарти поднялись со своих мест, их глаза заблестели тёмным оттенком.

.

.

.

.

.

«… Господин Адлер».

«Господин Адлер?»

Вскоре две женщины прибыли на место преступления под руководством инспектора — одна в качестве консультанта по расследованию, а другая как преподаватель Августовской детективной академии соответственно…

«Здравствуйте».

По какой-то причине они начали бессмысленно смотреть на Айзека Адлера, который находился внутри особняка Каннингемов, задержанного и в наручниках на месте преступления.

«Ну, заранее скажу... они сказали, что я подозреваемый в убийстве, произошедшем в этом особняке».

«… Подозреваемый?»

«Довольно хлопотная ситуация. Такого добропорядочного гражданина, как я, обвиняют в убийстве. Это просто возмутительно».

Вместо ответа на вопрос Адлер подмигнул дамам и продолжил говорить беспечно.

««……….»»

За его спиной стояли сёстры Каннингем, обмениваясь тревожными взглядами друг с другом.

«Краткое содержание инцидента следующее…»

Инспектор прочистила горло и начала свое объяснение.

«Прошлой ночью две сестры, спавшие в особняке, услышали странный шум из сада».

«Странный шум?»

«Да. Две сестры, недавно потерявшие родителей, были вынуждены проверить, что происходит снаружи, с лампой в руках, поскольку дворецкий, единственный взрослый в доме, не отзывался, как бы они его ни звали».

Взгляды Шарлотты и Мориарти начали слегка блестеть, пока инспектор продолжала объяснение.

«Затем они увидели тёмную фигуру, поспешно перепрыгивающую через забор, последовали за ней и впоследствии обнаружили тело дворецкого, лежащее в саду».

««……….»»

«Причиной смерти дворецкого было огнестрельное ранение. Он был застрелен прямо в центр головы и умер мгновенно».

Их взгляд переключился на младшую сестру Каннингем, чье лицо побледнело при описании состояния дворецкого.

«В панике две сестры заперлись в особняке, дрожа от страха. Только рано утром они осмелились выйти, чтобы сообщить об инциденте».

«После такого долгого времени…?»

«У них, вероятно, не было другого выбора. В особняке не было взрослых, и они не знали, когда преступник может вернуться».

Атмосфера стала немного напряженной, но инспектор, казалось, не замечая перемены, продолжила объяснение.

«Я была направлена после получения сообщения и поспешила на место. Я обнаружила этого подозрительного молодого человека, скрывающегося возле особняка, и задержала его на месте. В настоящее время он находится под временным задержанием».

«Ну, я не подозрительный человек».

Когда инспектор ткнула Адлера по голове, он пробормотал тихим голосом.

«Я просто проводил личное расследование…»

«Угомонись, парень».

Молча наблюдая за сценой, Шарлотта наконец спросила тихим голосом.

«Было ли что-то ещё необычное?»

«Гостиная особняка была слегка приведена в беспорядок».

Инспектор, докладывавшая, отдавая честь, достала из кармана порванный клочок бумаги и показала им.

«Кроме того, эта записка была найдена зажатой в руке дворецкого».

[1:45… Научу… Возможно…]

На некоторое время воцарилась внезапная тишина, пока все сосредоточились на записке.

«… Хм?»

В отличие от Шарлотты, которая молча изучала записку, профессор Мориарти нахмурила брови и слегка повернула голову в сторону.

«Основываясь на нашем расследовании на данный момент, мы подозреваем, что это может быть связано с недавней кражей в особняке Экстон».

Видя, что тишина затягивается бесконечно, инспектор осторожно высказала свое мнение.

«Возможно, вор, орудовавший на днях, решил, что особняк Каннингемов будет более легкой целью, проник внутрь, был пойман дворецким, убил его и скрылся…»

«… Простите, но тогда почему арестовали меня?»

«Разве этот вор — не вы?»

Она обвиняюще посмотрела на Айзек Адлера, корчившегося в наручниках.

«Вы действительно думаете, что я опущусь до такой мелкой кражи?»

«… Кто вы вообще такой?»

В ответ на ее вопрос Адлер лишь усмехнулся и покачал головой.

«Вы, кажется, довольно плохо осведомлены о внешнем мире».

«……?»

«… Инспектор Форрестер».

В тот момент, когда инспектор выглядела озадаченной и не знала, кем был Айзек Адлер, что было редкостью среди британского населения, профессор Мориарти выступила вперед и начала шептать с улыбкой на лице.

«Мы возьмем это на себя».

«А, точно!»

Услышав эти слова, инспектор поправила осанку и отдала им обеим честь.

«Не могли бы вы сосредоточиться на поиске любых форм доказательств, которые могли быть упущены в предварительном расследовании?»

«Поняла!»

Энергично подтвердив и выйдя из комнаты, профессор Мориарти ненадолго остановила взгляд на Адлере.

«Вы все…»

И через мгновение её взгляд переключился на сестер Каннингем, ерзающих на заднем плане.

«Подойдите сюда. Мне нужно с вами поговорить».

«Да?»

«П, почему…»

«Это займет всего мгновение».

Старшая, с несколько дерзким выражением лица, и младшая, собиравшаяся задать робкий вопрос, закрыли рты и кивнули при прохладной манере профессора.

«Я скоро вернусь».

Когда Мориарти увела их из гостиной, в комнате воцарилась тяжелая тишина.

«… Мисс Холмс».

Среди тишины Айзек Адлер начал шептать Шарлотте бархатным голосом.

«Я действительно разочарован».

.

.

.

.

.

«Я никогда не думал, что вы способны на такое со мной».

«……..»

«Вы действительно зверь».

Когда холодная критика Адлера сорвалась с его губ, глаза Шарлотты дрогнули совсем немного.

«Но если бы я отпустила вас, вы бы исчезли, чтобы совершать новые злодеяния, не так ли?»

Вскоре Шарлотта сжала кулак и продолжила своё объяснение.

«Я ничего не могла поделать. Я беспокоилась, что профессор Мориарти может прийти за вами».

«………..»

«И она действительно пришла».

С этими словами она направилась к комнате, куда Мориарти увела сестер Каннингем.

Учитывая подозрительные обстоятельства, она хотела проверить все сама.

«В любом случае, это меня не касается».

Однако сзади раздался голос Айзека Адлера.

«Мисс Порочный Детектив».

«………..»

«Зло, которое вы причинили мне на этот раз, вернётся к вам бумерангом».

Почему-то его голос, холоднее обычного, прозвучал в ее ушах.

«Проклятие, наложенное на меня, — не шутка…»

'… У меня не было выбора'.

Услышав его слова, Шарлотта остановилась, закрыла глаза и погрузилась в свои мысли.

'Просто видеть вас сейчас с другой женщиной…'

– Ззззз…

'… Чёрт, мои глаза просто не могут не окрашиваться в твой цвет…'

Она пыталась несколько часов вернуть их в нормальное состояние, но теперь ее глаза беспомощно снова становились золотыми.

'… Нет'.

Шарлотта, уже привыкшая к этому ощущению, молча приняла его и покачала головой из стороны в сторону, бормоча себе под нос…

'Это ведь не любовь'.

Затем в её сердце прозвучал пустой голос.

'Мне невозможно стать жертвой такой неэффективной эмоции…'

Пока этот голос медленно терял силу внутри неё…

'Это просто…'

«Мисс Холмс».

'… Просто…'

«Всё в порядке, все в порядке…»

Снова сзади донесся нежный голос.

«… Замолчите».

Но Шарлотта пробормотала с суровым выражением лица и продолжила идти вперед.

«Как бы я ни был разочарован в вас…»

Это была просто бездушная игра, которую Айзек Адлер всегда вел с ней.

«Сколько бы ошибок вы ни совершали…»

Он, несомненно, шептал такие же неискренние слова и другим женщинам, кроме нее.

«Я все равно люблю мисс Холмс, до самого конца…»

Поэтому она не раз давала себе зарок, что ей следует пересмотреть свои чувства к Айзеку Адлеру отныне…

«Я справлюсь со всем, что случится в будущем».

'Я больше не поддамся на это, Адлер'.

Он был врагом, которого нужно было победить.

'Вот почему…'

Как детектив, она не должна была поддаваться его влиянию с самого начала.

'Своими руками я…'

Таков был окончательный вывод Шарлотты, после того как она привязала Адлера к стулу и беседовала с ним несколько часов.

«Вы что-то знаете…?»

Однако вывод, к которому она пришла…

«Что… если ты по-настоящему кого-то любишь…»

– Бам…!

… С оглушительным звуком чего-то разбивающегося тихо разлетелся на куски.

«… Ты можешь даже пожертвовать своей жизнью».

«……..!»

То, что предстало перед взором Шарлотты, когда она широко раскрытыми глазами повернула голову, было…

«… Я люблю вас».

Айзек Адлер, пробормотав эти слова, затем рухнул на пол, бледный, с кровью, хлынувшей изо рта.

«……..»

Это было похоже на тот день на ипподроме…

«… Вы».

И только тогда Шарлотта Холмс осознала.

«Вы же говорили мне, что не…»

Месяц назад срок жизни Айзека Адлера сократился из-за нее…

«… Вы сказали, что не умрёте».

И она смогла понять, что ему осталось недолго…

«Вы сказали, что пожрёте меня».

Глаза Шарлотты Холмс начали дрожать.

«… Конечно».

Потому что она наконец-то убедилась в природе проклятия, о котором он говорил.

.

.

.

.

.

'Так вот в чём дело'.

В момент, когда чашка на столе разбилась и мое тело начало качаться, я ясно понял развязку дела.

'Шарлотта могла умереть, если бы я не был осторожен'.

Однако я не мог позволить Шарлотте Холмс или профессору Мориарти узнать об этом сейчас.

Поэтому, притворившись, что неудачно упал и разбил чашку, я продолжил изображать слабость и рухнул на пол, поддерживая притворную немощь.

«Вы заключите в тюрьму больного человека?»

Это была так называемая стратегия «Притворной болезни».

По крайней мере, притворяясь больным, можно избежать заключения.

Именно такая простая мысль привела к этому событию.

«Ухх…»

Молча сидя на полу, как и ожидалось, из его рта начала течь кровь.

Конечно, его нынешнее тело не очень хорошо чувствовало боль, так что это не имело особого значения.

Скорее, оптимизация для притворства болезнью была для него довольно выгодной.

«Это из-за меня?»

Пока он внутренне торжествующе улыбался и кашлял кровью, Шарлотта приблизилась с ошеломленным взглядом.

«Это случилось из-за меня?»

«……..?»

Произнося слова, которых он не понимал, и наклоняя голову в замешательстве, она опустилась перед ним на колени и прошептала свой вопрос.

«В этом заключается ваше проклятие?»

«… О чём вы говорите?»

Хотя он не понимал, ему нужно было продолжать действовать. Поэтому, притворяясь умирающим голосом с лёгкой улыбкой на губах, он заметил, как свет в её глазах стал гаснуть.

Кап…

«… А?»

В следующий момент начало происходить нечто невероятное.

«Мисс Холмс?»

Из её золотых глаз потекли слезы.

[Предупреждение!]

[Оповещение о завершении игры!]

[И одновременно перед ним появилось ужасное сообщение.]

'… Я не собирался ломать её'.

[Шарлотта Холмс в отчаянии!]

«О нет».

Это была настоящая катастрофа.