— Подними свои ру... Хах?..

Рэйчел Ватсон ворвалась в комнату, держа в руках пистолет, на её лице было видно напряжённое выражение. Однако вскоре после этого она была... ошеломлена открывшимся перед ней зрелищем.

— ...Холмс?

Её единственная подруга, Шарлотта Холмс, тихо сидела в комнате.

— Ха-ха...

По какой-то неизвестной причине она была вся в холодном поту, сидя прямо рядом со своим женихом.

— ?..

Неспособная осмыслить ситуацию, представшую перед её глазами, она некоторое время моргала с пустым светом в карих глазах, прежде чем медленно опустить пистолет.

— Подождите.

Затем её глаза слегка сузились.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?

— ...Моя дорогая подруга Рэйчел Ватсон.

Наблюдая за необычной сценой и задавая свой вопрос, Шарлотта Холмс, которой потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, продолжила говорить своим обычным тоном.

— Человек, сидящий рядом со мной, замешан в преступлении, которое я расследую.

Услышав эти слова, лицо Ватсона стало бледно-голубым от испуга.

— ...Я... Сейчас это не может быть настолько серьёзно, не так ли?

— К сожалению, это действительно довольно серьёзно.

— Это действительно правда, милый?

Затем она посмотрела на Адлера, который был замаскирован под Невилла, дрожащими глазами.

— Ах, кажется... похоже на то.

Когда Ватсон обратилась к нему как к милому, выражение лица Шарлотты стало холодным, и Адлер тихо опустил взгляд в пол, не осмеливаясь поднять глаза.

— ...

А затем в отдельной комнате воцарилась тишина.

— Ватсон, ты можешь быть разочарована, когда узнаешь истинную природу этого человека.

— ...

— Итак, если я могу посоветовать...

В этой напряжённой тишине Шарлотта тихо заговорила с ухмылкой на лице.

— ...Я знала.

— ?..

— Я знала, что он замешан в преступлении.

Ватсон с серьёзным выражением лица открыла рот, прервав Холмса на полуслове.

— Это всё из-за Айзека Адлера.

— Послушай...

— Этот невинный человек так старался купить мне обручальное кольцо и был вовлечён в преступление из-за этого сукина сына.

Выражение лица Шарлотты Холмс становилось всё холоднее и холоднее.

— ...Прости, что обругала твоего парня, но это правда.

— Тем не менее, тот факт, что он действительно замешан в преступлении, не изменился, Ватсон.

Вскоре, когда ни одна из них не уступила ни на дюйм, между двумя женщинами начало нарастать странное напряжение.

— Просто... расстанься с Невиллом Сент-Клером.

— ...

— Он замешан в крупном преступлении, расследование которого требует многих лет. Следовательно, дело дошло до того, что только я могу с этим справиться.

В той напряжённой атмосфере казалось, что Шарлотта Холмс одержала верх.

— Итак, просто прекратите ваши отношения.

У неё тоже была веская причина для этого...

— На самом деле, я была весьма внимательна к тебе. Потому что правда довольно шокирующая...

И в этот момент Шарлотта с выражением, по-видимому, сожаления на лице притянула Адлера к себе, чтобы задержать его...

— ...Я не хочу.

Но Рэйчел Ватсон яростно покачала головой в знак отрицания.

— Ватсон, это не тот вопрос, который можно решить упрямством...

— Это потому, что мы не можем расстаться сейчас.

В следующий момент слова, сорвавшиеся с её губ, начали полностью менять ситуацию.

— Не можете расстаться?..

— Мы только что обручились.

— Что?

— Теперь мы официально помолвлены.

Шарлотта Холмс, до сих пор сохранявшая гордое выражение лица, была ошеломлена, услышав её ответ.

— ...О чём ты говоришь, Рэйчел?

— Ты помнишь церковь, в которую мы заходили во время нашего предыдущего свидания?

То же самое относилось и к Адлеру.

— Но это был... курс знакомств для пробной помолвки, не так ли?

Они были на уникальном свидании только для того, чтобы прочувствовать, как прошла помолвка; он не помнил, как на самом деле обручился с ней.

— Верно. Всё происходило в соответствии со стандартной процедурой помолвки, но поскольку не было свидетеля, наблюдающего со стороны, помолвка обычно не считалась официальной.

— Да, священник ясно объяснил это таким образом...

— Однако, взгляни на это...

Но в следующий момент Рэйчел Ватсон застенчиво протянула Адлеру тыльную сторону ладони...

— ...

И Адлер, и Шарлотта Холмс были ошеломлены увиденным.

— Это знак помолвки...

На тыльной стороне её ладони была выгравирована печать помолвки, символизирующая обязательство жениться на другом как можно скорее.

— ...Ха-а.

Адлер рассеянно прикоснулся к печати и вскоре понял, что у него тоже есть похожий след на тыльной стороне ладони, и не смог удержаться от ошеломлённого выражения на лице.

— Почему это появилось?

— Ты всё ещё не понимаешь?

Затем Рэйчел Ватсон застенчиво взяла его за руку.

— Это чудо, сотворённое нашей любовью, Невилл.

— Э-э...

— Если нет, то это, несомненно, Божественное послание, говорящее мне не отпускать тебя.

Конечно, это была не вся правда.

...Ах.

В то время как Адлер и Ватсон страстно целовались и шептали друг другу о любви, Шарлотта Холмс, стоявшая рядом с ними с пустыми глазами, неосознанно стала свидетельницей их помолвки.

Вжух...

Запоздало осознав это, Шарлотта Холмс выпустила из своего тела клубы чёрного дыма и начала молча скрежетать зубами.

— Невилл, теперь мы юридически связаны друг с другом.

С другой стороны, Айзек Адлер, который был ошеломлён, узнав, что он неосознанно воспроизвёл содержание оригинальной истории, пришёл в себя от шёпота Ватсона.

— ...Итак, ты можешь сейчас встать рядом со мной?

Он незаметно взглянул на Холмса, а затем медленно поднялся со своего места.

— С этого момента я сама разберусь с этим человеком, Холмс.

— ...

— Кроме того, ты упомянула, что с его участием было совершено серьёзное преступление, верно?

Когда он встал рядом с ней, Ватсон, естественно, прислонилась к нему, обхватив его руками.

— Я тоже помогу.

Затем она лучезарно улыбнулась, на её губах застыла невинность.

— Мы трое поработаем вместе... и обязательно что-нибудь придумаем.

Шарлотта, которая до этого скрипела зубами, молча опустила голову, увидев выражение лица своей подруги.

— ...Я понимаю.

Мгновение спустя она медленно подняла глаза, сияющие предельной решимостью...

— ...Мы втроём разберёмся с этим вместе, да?

— Да!

Когда Ватсон ответила восторженным взглядом, Шарлотта поднялась со своего места с холодным выражением на лице.

— Куда вы двое направляетесь сейчас?

— Куда? Э-э, ну...

Ватсон почесала в затылке, отвечая:

— Если Невилл не против, я подумывала сходить на ипподром...

— На ипподром?

— Сегодня вечером состоятся экзотические скачки. Я слышала, это новый тренд.

Затем она начала объяснять с искрящимся блеском в глазах.

— Ну, вместо лошадей, однако, полулюди будут соревноваться друг с другом. Разве это не увлекательно?

— ...Разве это не незаконно?

— Да ладно, это невозможно. Отмена рабства, независимо от расы, была введена в действие ещё до нашего рождения.

— В наши дни есть законная лазейка, называемая аспирантами, знаешь?

— Это их собственный выбор. В любом случае, обращение с полулюдьми как с рабами — это история далёкого прошлого.

Айзек Адлер прислушивался к разговору со слегка заинтригованным выражением на лице.

— Например, Серебряная, которая в настоящее время пользуется наибольшей популярностью в этом уникальном мире гонок, получает больше внимания, чем большинство актрис...

— Серебряная?! — воскликнул он, удивлённо расширив глаза. — ...Ты хочешь сказать, что она не лошадь, а получеловек?

— Что ты сказал, милый?

— Ах, неважно.

Когда Ватсон наклонила голову, Айзек быстро закрыл рот.

— ...Ну, ладно. Звучит интересно. Давай сходим.

— Хм-м, конечно. Если ты действительно хочешь...

Встав со своего места, Ватсон сверкнула торжествующей улыбкой, напевая какую-то мелодию, и уже собиралась выйти из комнаты, когда...

— Пойдём вместе.

— ...Что?

Замечание Шарлотты Холмс, казалось, охладило их радостное настроение.

— Мы трое сотрудничаем вместе, не так ли?

— ...

— Так ведь? Моя дорогая ассистентка?

Между двумя близкими подругами и коллегами снова возникло странное напряжение.

* * *

Как раз перед тем, как Ватсон ворвалась в комнату, я подумал в то время, что с моей стороны было очень мудрым решением наложить на Шарлотту предвзятое заклятие — заклятие, которое скрыло бы её использование чёрной, дымчатой маны от глаз других, таким образом защитив её секрет, что она может использовать ману.

— ...

Однако в этот самый момент я очень жалел, что совершил такой поступок — что её использование маны было раскрыто тогда.

С-с-с-с-с-с...

Когда я направлялся на ипподром, скрестив руки на груди, рядом с Ватсоном, Шарлотта Холмс, шедшая прямо рядом со мной, окутала моё тело невидимой чёрной маной и дошла до того, что душила меня своими силами.

— ...мисс Холмс.

Энергия, плотно окутавшая моё тело, дико извивалась, жестоко искажая всё моё существо.

— Это действительно сексуальное домогательство.

— В таком случае, зачем ты наложил на меня эти чары?..

— ...

Одновременно Шарлотта быстро поглощала мою ману.

— ...Я думаю, что трансформация будет проходить с такой скоростью.

— В конце концов, таково было моё намерение.

Благодаря ей, которая ранее незаметно проказничала в кафе, но теперь практически делала это в открытую, продолжительность моей маскировки, которая должна была длиться ещё несколько часов, была значительно сокращена.

— ...Что вы двое обсуждаете?

— Вообще ничего.

— Тогда почему ты дрожишь?

По какой-то причине Ватсон ещё крепче прижалась к моей шее и прислонила ко мне голову, глядя на нас с явным подозрением в зрачках.

— ...Кажется, я сильно простудился.

Я не мог заставить себя сказать единственной подруге Шарлотты, что её дорогая подруга высасывает из меня жизненную энергию в режиме реального времени, поэтому извинился с покрасневшим лицом.

— Боже...

Ватсон слегка приподняла голову и посмотрела на меня сочувственным взглядом.

Глык...

Когда её чистая белая шея, которая была прижата к моему плечу, обнажилась — и от неё начал исходить нежный аромат — я почувствовал, как во мне начинает подниматься внезапный прилив жажды крови. Вполне возможно, это происходило из-за моего быстрого истощения маны.

— Тогда возьми это.

Но поскольку я всё равно собирался посетить дом Мисс Микрони через несколько дней, я просто зажмурился, подавляя желание попробовать кровь на вкус. Вскоре я обнаружил, что Ватсон что-то мне предлагает.

— ...Что это?

— Лекарство. Оно очень полезно при простудных заболеваниях.

Доверяя словам врача, как только я получил бутылочку, я начал жадно глотать её содержимое.

— ?!..

Однако вскоре подозрительный жар начал распространяться по всему моему телу.

— Ч-что произойдёт, если ты выпьешь всё это сразу!..

Не в силах справиться с нахлынувшим теплом, Ватсон обняла меня и пробормотала:

— ...Я намеревалась попросить тебя не торопиться, когда мы вернёмся в гостиницу.

Может ли это быть тот самый бренди, который считался панацеей в девятнадцатом веке?

— Э-э-э...

Если это действительно было так, у меня были серьёзные неприятности.

— ...М-мне нужно на минутку в туалет.

— Хочешь, я тебя провожу?

— Всё в порядке...

Мой разум становился всё более затуманенным, я изо всех сил пытался сохранить сознание, пока, пошатываясь, шёл к туалету через улицу.

...Я действительно не выношу алкоголь.

Я всё ещё не мог забыть пустые выражения лиц студенток, которые благоразумно избегали моего взгляда после событий предыдущего дня — когда я напился всего от полбутылки алкоголя во время встречи в клубе в колледже.

Что же мне делать?

Я всё ещё не знал, что произошло в тот день.

* * *

Через несколько минут после этого.

— Хах?..

Ватсон, которая ждала своего жениха с обеспокоенным выражением лица, вскоре широко раскрыла глаза и вытащила пистолет из-под пальто.

— Айзек Адлер!

Теперь, по какой-то причине, Айзек Адлер, её новообретённый заклятый враг, приближался к тому месту, где стояли она и Холмс.

— К-как ты сюда попал!..

Ватсон, хотя и направила на него свой пистолет, сделала несколько шагов назад с напряжённым выражением лица, наблюдая, как он приближается к ним с пылающим жаром в глазах.

— Хм-м?

Однако место, где остановился Айзек Адлер, находилось прямо перед Шарлоттой Холмс.

— Шарлотта.

— ...Адлер?

Шарлотта Холмс, которая успешно раскрыла его маскировку в соответствии со своим планом, склонила голову набок при виде его каким-то образом изменившегося поведения.

— Теперь ты обращаешься ко мне по имени...

Жмяк...

— Ась?..

Именно тогда, совершенно неожиданно, Адлер крепко схватил её за руку.

— Посмотри вверх.

Когда он резко прижал Шарлотту к стене и холодно приказал ей, Шарлотта, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами, подсознательно подняла голову.

Жмяк!!!

— !..

Прямо в этот момент острые клыки Адлера впились в её светлую шею.

— ...Ох.

Когда боль распространилась по всему телу, заставляя Шарлотту сопротивляться, Адлер ещё крепче сжал её руку, прижимая к стене.

— Х-холмс!

В тот опасный момент, когда Ватсон была готова отчаянно закричать и нажать на спусковой крючок своего пистолета...

С-суек...

— ?..

Шарлотта тихо подняла руку и жестом приказала ей остановиться.

— ...Как и ожидалось, ты сильнее меня.

С этими словами она прошептала Адлеру, явно испытывая ощущение, что её кто-то одолел впервые в её жизни.

— Зверь.

Затем холодный взгляд Адлера обратился к ней.

— ...Странно.

Пристально глядя в этот взгляд, Шарлотта Холмс вскоре тихо прикусила губу и отдалась ему.

Даже когда меня одолел такой подонок...

Неописуемые, жуткие эмоции нахлынули на неё изнутри.

...Почему я так себя чувствую?

По причинам, в которые сама Шарлотта не была посвящена, вид её дорогой подруги, стоящей перед ней и наблюдающей за ними с ошеломлённым выражением на лице, усилил её нахлынувшие чувства в несколько раз.