— Если бы она просто направлялась домой, она могла бы полностью снять макияж. Но она меняет свой броский макияж на более обычный, подразумевая, что встречается с кем-то, кому не хочет раскрывать свою истинную личность.

— Кроме того, на безымянном пальце её левой руки, где она подправляет макияж, драгоценный камень ловит свет и сияет. Итак, этот человек либо помолвлен, либо женат.

— Шарлотта, мне кажется, мы можем с уверенностью заключить, что она помолвлена.

— ...Почему?

Шарлотта, услышав слова сестры, изобразила на лице недоумение.

— Почему бы вам не назвать нам причину, Мистер Адлер?

— Я не уверен.

— Правда?

Между тем, когда Адлер с кажущимся неуверенным выражением лица ответил на вопрос Микрони, уголки её губ слегка приподнялись.

— Немного странно, что Адлер, ведущий британский эксперт по романтическим отношениям, не знает причины, не так ли?

— ...

— Если, конечно, человек внутри внезапно не изменился.

— ...Ах, кажется, теперь я понимаю.

Почувствовав внезапный холодок, пробежавший по спине при этих словах, Адлер отвёл взгляд и начал говорить.

— Как правило, кольцо с таким заметным драгоценным камнем в центре, как это, является обручальным кольцом. Большинство обручальных колец, как правило, имеют более простой дизайн.

— Верно.

— И если бы она была замужем, она носила бы обручальное кольцо. Для человека, работающего в опасном переулке, она, вероятно, предпочла бы носить относительно менее дорогое обручальное кольцо, а не дорогое обручальное кольцо для помолвки.

Закончив своё объяснение, Адлер почесал в затылке и добавил:

— Ну, во-первых, странно, что женщина из борделя вообще носит такую вещь.

— Это правда. Но опять же, любовь иногда парализует даже рассуждения.

Затем Микрони с оттенком веселья в голосе посмотрела на Шарлотту, которая тихо стояла рядом с ней, и заговорила:

— Шарлотта, которая всегда утверждала, что она асексуальна и мизандристка, может ли быть так, что твои глаза сейчас выдают тебя?

— Я всё ещё придерживаюсь этого утверждения. И позволь мне добавить ещё кое-что.

— Хе-хе-хе...

Однако, когда Шарлотта прошептала это тихим голосом, Микрони откинулась на спинку стула с довольной улыбкой.

— Знаешь, я очень завидую Шарлотте... которую подбадривают такие простые логические мысли. Кажется, я не могу испытывать эмоции «веселья», что бы я ни делала.

— Итак, зачем вы позвали меня сюда...

Адлер, почувствовав, что атмосфера немного разрядилась, собирался спросить об этом, когда его взгляд упал на её вздымающуюся грудь, заставив его быстро отвести взгляд в сторону.

— Ну, я просто хотела тебя увидеть.

— Простите?

— Я хотела увидеть лицо человека, ради которого Шарлотта прислала мне письмо, утверждая, что он был её судьбой.

— Сестра, я действительно не понимаю, почему ты так сильно искажаешь это единственное слово из просьбы о сотрудничестве...

Как раз в тот момент, когда Шарлотта была готова взорваться от разочарования...

— Прошу прощения... Может ли это быть?..

— ?..

— Вы Мисс Шарлотта Холмс?

Сзади раздался чей-то неуверенный голос.

— Да, это я.

— Извините... Я хотела бы поговорить с вами...

— Консультация по делу?

Услышав это, незваная гостья, заглянувшая в приёмную, молча кивнула. Холмс, которая на мгновение нахмурила брови, вскоре поднялась со своего места.

— Я сейчас вернусь.

С этими словами она оставила короткое сообщение для Адлера и вышла.

— ...

Затем в комнате на некоторое время воцарилась тишина.

— Наша Шарлотта, которая обычно не может устоять перед делом, сделала такое раздражённое лицо, когда увидела этого клиента...

Мгновение спустя Микрони начала бормотать, нарушая тишину, подперев подбородок рукой.

— Это действительно довольно удивительно.

Голосом, который был тяжелее, чем тот мягкий тон, который был несколько мгновений назад, Адлер, который до этого смотрел в сторону, перевёл взгляд на неё.

— Вы так не думаете, Мистер Адлер?

Обычно проницательная женщина слегка округлила глаза.

— Я...

— Ты — аномалия.

Прежде чем Адлер успел что-либо сказать — он почувствовал, как холодок пробежал по его спине от внезапной перемены в её поведении — Микрони продолжила своим шелковисто-ровным голосом.

— Переменная, гораздо более непредсказуемая, чем Августовская детективная Академия и нераскрытые дела, которые произошли на тёмных улицах Лондона за последний год.

— ...

— И если её не остановить, переменная, которая потенциально может нарушить безупречную систему Англии под моим командованием.

Конечно, блестящие острые, но слегка серые глаза, которые смотрели на него сквозь слегка расширенные веки, были какими угодно, только не мягкими.

— Важно отметить, что моя драгоценная сестра — единственная, кто может испытывать эмоцию, называемую радостью, — слишком сильно увлеклась тобой.

Микрони, на лице которой на мгновение появилось холодное выражение, пробормотала эти слова, а затем одарила Адлера милой улыбкой, и её взгляд снова стал острым.

— Итак, пожалуйста, ты можешь убедить меня в течение следующих пяти минут?

— Убедить в чем?

— Почему я не должна убивать тебя прямо здесь и сейчас.

Когда она закончила говорить, в воздухе за дверью повисло ощутимое напряжение.

— Не знал, что клуб «Диоген» был клубом убийц.

— Я арендовала его на весь день. Они элитные агенты британской секретной службы, поэтому даже такому фокуснику, как ты, будет трудно сбежать из этого места.

Взгляды лондонского кукловода в "свете и тени" молча встретились.

— Не слишком ли ты торопишь события?

— У меня нет выбора. У меня осталось не так много времени.

Микрони ответила на вопрос Адлера слегка побледнев, затем снова начала кашлять.

— Уже прошла одна минута.

— ...

— Используй любые средства, необходимые, чтобы убедить меня за оставшееся время.

Микрони, снова подняв голову и изобразив томную улыбку, произнесла эти леденящие душу слова, побудив Адлера тихо подняться со своего места.

— Ты была первой, кто предложил это.

— Хех.

Когда Адлер начал приближаться к ней, Микрони подняла руку, давая знак убийцам, ожидающим по другую сторону двери, держаться подальше.

— Извините, но я уже жената на Британии.

— ...

— Я также страдаю от крайней степени апатии и ангедонии. Поэтому, как бы это ни было прискорбно, тактика, которую ты всегда использовал, никогда не сработает с...

— Микрония.

Внезапно наклонившись к её шее, Адлер прошептал ей мягким голосом.

— Ты должна стать моим мешком для крови.

— Что?

Его глаза приобрели красный оттенок.

* * *

Несколько минут спустя.

...Ещё одна из этих бессмысленных шалостей.

Полагая, что странный случай, упомянутый клиентом, который позвонил ей и, таким образом, заставил её долго ждать возле клуба только для того, чтобы упомянутый клиент не появился, был просто шуткой её сестры, Шарлотта Холмс вернулась в клуб, явно раздражённая.

— ?..

В поле её зрения попала странная сцена.

— ...

Агенты, которые всего минуту назад читали газеты и явно были подготовлены её сестрой, блокировали вход в приёмную, с их бровей обильно капал пот.

— Что за...

Увидев странную ситуацию, Шарлотта наклонила голову и поспешно приблизилась к ним.

Однако, когда она подошла к двери, агенты энергично замотали головами и оттолкнули её.

— Хеух-х...

Затем до её ушей донёсся голос, одновременно знакомый и неловкий.

— Хнх-х-х...

Гадая, не ослышалась ли она, сладкий воркующий голос зазвучал снова — теперь гораздо отчётливее в ушах Шарлотты.

— ...

Это, без сомнения, был голос Крони Холмс.

— Иди сюда...

Пока Шарлотта пристально разглядывала приёмную, слегка наклонив голову, от её верной трости начал подниматься чёрный дым.