Холмс, которая спотыкалась из-за действия заклинания, потеряла равновесие и начала падать. В спешке Адлер подхватил её на руки.

— Даже если это не будут обычные отношения, я думала, что у нас всё равно могут быть хорошие отношения.

— Послушайте...

— Я даже подумывала нанять вас ассистентом.

Холмс, глядя на Адлера полуприкрытыми глазами, с горечью возразила:

— Но для тебя я была не более чем игрушкой, которой можно наслаждаться, а потом выбросить.

Когда она закончила говорить эти слова, глаза Холмс полностью закрылись.

— ...Я действительно разочарована, Мистер Адлер.

На последнем слове, которое она успела произнести, прежде чем потерять сознание, выражение лица Адлера стало отсутствующим.

Скрип...

Дверь подвала открылась, и кто-то вошёл в комнату.

— Отличная работа, Мистер Адлер.

Клиентка по делу, Леди Джоан Клэй, подошла к ним с очаровательной улыбкой на лице.

— Мне пришлось устранить препятствие, надеюсь, вы не против?

Черты лица Адлера начали слегка искажаться от неудовольствия, когда он увидел Леди Клэй.

— ...

Шарлотта Холмс, обмякшая и выбившаяся из сил, лежала в объятиях Адлера.

Любому наблюдателю она безошибочно показалась бы без сознания.

...Хорошо.

И всё же, как это ни удивительно, она что-то бормотала про себя, несмотря на кажущееся безразличным состояние.

Всё идёт по плану.

То, что Шарлотта затянулась из курительной трубки, которую она ткнула в бок Адлеру несколько минут назад, на самом деле вовсе не было табаком.

То, что она вдохнула, было ничем иным, как газом маны, способным вызывать состояние, подобное трансу.

Прежде чем она смогла попасть под действие сонных чар, Шарлотта намеренно отравила себя газом, погрузив себя в этот транс.

Возможность обязательно представится.

Эта универсальная смесь, на которую она наткнулась во время своих исследований маны, часто использовалась ею — она даже использовала её, когда переодевалась монахиней и симулировала смерть во время скандала с делом Богемской Королевы.

Конечно, тогда она употребляла её в виде таблеток, а это означало, что она не могла пробудить свои телесные чувства по команде.

Однако, после инцидента с пожаром в то время и благодаря повторным исследованиям, она успешно смогла разработать улучшенную версию, которая исправила невозможность пробуждать её телесные чувства. Теперь, имея ещё немного времени, она могла просыпаться и передвигаться, когда пожелает.

Я должна правильно рассчитать время, ожидая, пока Леди Джоан Клэй впитает ману из магического круга.

Даже для вампира существует период уязвимости, через который он проходит, поглощая столь огромную силу.

Если бы она смогла использовать этот момент для удара, то смогла бы подчинить её себе гораздо легче, чем ожидалось.

Следующий — Айзек Адлер.

Если это произойдёт, победа будет за ней.

Хотя Айзек Адлер был магом, и его интеллект соответствовал её собственному, его боевые способности были довольно тусклыми по сравнению с этим.

Более того, она смоделировала в уме бесчисленные сценарии сражений с Адлером.

В любой конкретной ситуации она верила, что сможет победить.

...Очень жаль.

Пока Шарлотта приводила в порядок свои мысли и приводила разум в порядок, её внезапно осенило.

Причина, по которой твои песочные часы почти пусты, в том, что тебе суждено проиграть от моих рук, на этом самом месте.

Любому сообщнику вампира, независимо от его статуса, грозила казнь. Закон, хотя и старый и забытый многими, всё ещё существовал.

Если ты собирался привести меня в такое возбуждение, а потом бросить, тебе следовало просто позволить мне умереть в огне в тот день.

Размышляя о том, как было бы восхитительно, если бы он рассматривал её как источник долгосрочного развлечения, она начала прислушиваться к разговору, который начал доноситься до её ушей.

— Ты следила за нами всё это время?

— Я дала тебе задание, но если тебя увидят с такой девушкой, я не могу не забеспокоиться.

Всего несколько минут спустя она с трудом могла представить, какое у неё будет выражение лица.

* * *

— Почему ты использовала усыпляющее заклинание? Разве это не похоже на отравление? Это вредно для того, на кого оно воздействует.

— Хм-м?..

Поскольку вопрос был задан с ноткой гнева в моём голосе, Принцесса Клэй, стоявшая передо мной, склонила голову набок.

— Я всё равно собиралась убить её. Какое это имеет значение?

— ...Убить её?

— Я всегда хотела попробовать кровь, как только стану чистокровным вампиром. Может, мне и не нравится, что меня лишают маны, но я не могу причинить тебе вред из-за нашего контракта, не так ли?

Услышав эти слова, я почувствовал, что в моём сознании оборвалась нить разума.

— Я усыпила полицейских, которые ждали снаружи. Некоторое время сюда никто не придёт.

— В любом случае, я намеревался объяснить свой настоящий план, но, похоже, ты уже догадалась об этом сама.

Собравшись с мыслями, я понял, что говорю с ней холодным тоном:

— Как только твоя цель была раскрыта, ты запросила задание-приманку, чтобы использовать мои таланты для ограбления банка. Это не только отвлекло наше внимание и внимание детективов, но и позволило тебе воспользоваться ситуацией, чтобы получить способности Мисс Уилсон.

— ?..

— Ты действительно заслуживаешь звания четвёртой по уму женщины в Лондоне.

Услышав это, Принцесса Клэй нахмурила брови и ответила.

— Четвёртой?.. Что ты имеешь в виду под...

— Но, видишь ли...

Я не собирался позволять ей продолжать.

— Ты совершила две серьёзные ошибки.

— Возможно, я не понимаю, о чём ты говоришь, но было бы разумно не наступать на этот магический круг.

Приблизившись ко мне с этими словами, Принцесса Клэй сказала мягким голосом:

— Это не то, с чем может справиться простой смертный вроде тебя. Если ты хотя бы прикоснёшься к нему по ошибке, у тебя будет время взаймы.

Повернувшись к ней лицом, я ответил спокойным тоном:

— Во-первых, ты не доверяла нашей службе консультирования по уголовным делам и использовала её по своему усмотрению.

— ...Ты вообще слушал, что я сказала?

— Во-вторых...

Тихо сняв с себя верхнюю одежду, я обернул ею Шарлотту, которая уютно устроилась в моих объятиях.

— Как ты смеешь, не осознавая серьёзности своих действий, прибирать к рукам надежду Лондона?

Цена за неосторожное обращение с моим любимым персонажем была бы, мягко говоря, довольно мучительной.

— Ты действительно думаешь, что с Холмсом ты сможешь справиться?

Закончив эту мысль и сделав шаг вперёд, моя нога, коснувшаяся магического круга, начала гореть, поскольку была охвачена огненно-красной маной.

— Ты дурак.

Принцесса Клэй начала насмехаться, увидев моё состояние.

— Похоже, ты привязался к этой малышке, не так ли?

Она сказала это, даже не подумав о возмездии, просто усевшись на ближайший стул и скрестив ноги.

— Забыть о контракте и рисковать своей жизнью, это действительно смешно.

Было понятно, почему она так отреагировала.

Обладающая маной золотистого оттенка — цветом, противоположным её собственному, противник, который потенциально мог представлять для неё угрозу — и добровольно вступившая на путь моей смерти, наступив на магический круг — какой забавной, должно быть, была для неё эта сцена...

— У меня не было выбора.

Однако была одна вещь, которой она не знала.

— Чтобы защитить самое дорогое, иногда приходится рисковать собственной жизнью.

Что я был тем самым существом, которое разработало магическую систему этого мира.

— Запомни это глубоко в своём сердце.

Пришло время показать высокомерному вампиру величие Создателя Магии.

* * *

Дрог~

— ?..

Но почему Шарлотта, уютно устроившаяся в моих объятиях, некоторое время назад дрожала?

Видеть её в таком состоянии становилось всё более тревожным.