Холмс шёпотом обратилась к служащему, который рассматривал кольцо со всех сторон.

— Это всего лишь символ, доказывающий, кто является моим представителем.

Услышав эти слова, банковский служащий, который наклонил голову, чтобы получше разглядеть кольцо, внезапно напрягся.

— Это...

Банковский служащий, который имел дело со многими высокопоставленными лицами во время работы в крупнейшем лондонском банке, наверняка не преминул бы узнать герб Королевской семьи Богемии.

— Вам не нужно беспокоиться о том, что я выдаю себя за кого-то другого. Я так ясно показываю своё лицо — если это ложь, мне грозит казнь без тени сомнения.

Королева Чехии, которая сначала согласилась прислать только фотографию, в конце концов на следующий день прислала ей и кольцо в знак молчания.

— Кстати, есть ли в этом банке правило или руководство по поведенческим обычаям, которое позволяет делать грубые замечания только потому, что они молодо выглядят?

Холмс, показав высококачественное кольцо с инкрустированным драгоценным камнем, которое она обычно носила в знак уважения, начала давить на сотрудника банка с ухмылкой на лице.

— Мэм, я приношу извинения... но это само по себе не может подтвердить вашу личность.

Тем не менее, несмотря на то, что банковский служащий сильно вспотел, он постарался проявить должную осмотрительность.

— Нам понадобится, по крайней мере, официальный документ с печатью...

— Этого будет достаточно?

Однако, к удивлению сотрудника, Адлер вытащил из кармана сложенный документ, скрыв его содержимое от его глаз.

— Я не могу показать вам его содержимое, поскольку оно засекречено, но оно запечатано личной эмблемой Королевы и защищено магией.

— Ах, кхм...

— Похоже, теперь этого должно быть достаточно в качестве доказательства нашей личности. Вы так не думаете?

Увидев печать Королевы внизу документа, служащий выглядел совершенно ошарашенным.

— ...Э-э, я приведу управляющего банком...

Взволнованный служащий быстро склонил голову, а затем поспешил внутрь помещения.

— Боже, приветствую вас, уважаемые гости.

Мгновение спустя...

— Приношу свои извинения за причинённые неудобства. Хе-хе...

Управляющий банка быстро появился, приветствуя Холмса и Адлера с сияющей улыбкой на лице.

— Итак, что именно вы хотели бы нам доверить?

— Я слышала, что в этом банке есть подземное хранилище.

— !..

— До меня также доходили слухи, что не каждый может им пользоваться. По крайней мере, человек должен быть Королевского происхождения, чтобы получить доступ к хранилищу.

Услышав эти слова, управляющий банком удивлённо расширил глаза и задал вопрос.

— Как вы узнали об этом?..

— Не стоит недооценивать интеллект того, кто нас нанял.

— Ах, кхм. Понятно.

— Не могли бы мы заглянуть внутрь?

Управляющий банка, несколько минут назад прочистивший горло, ответил, потирая руки.

— Я прямо сейчас проверю список бронирований. Пожалуйста, подождите минутку.

Услышав это замечание, Холмс тихо прошептала Адлеру с едва заметной улыбкой на лице.

— Если мы не сможем попасть в подвал, мы можем просто стать клиентами.

— Верно.

— Как только у нас внутри будут храниться ценные вещи, мы сможем посетить их в любое время и даже немедленно войти для расследования.

— Вы хорошо справились, Мисс Холмс.

Адлер снова начал гладить её по голове.

— ...Такие вещи элементарны.

Оттолкнув руку Адлера, Холмс пробормотала это, но её сердце колотилось со скоростью мили в минуту.

Это весело.

Расследование с Адлером полностью отличалось от любого дела, с которым она когда-либо сталкивалась раньше в своей жизни.

Ей казалось, что она разгадывает хорошо продуманную загадку — приключение, не похожее ни на какое другое.

Особенно в нынешней напряжённой ситуации, чувство выполненного долга, которое она испытала, когда всё разрешилось, заставило всё её тело слегка задрожать от ликования.

Эйфория, которую она испытала, была настолько велика, что она даже на мгновение забыла, что Адлер утешает её.

— Уважаемый клиент. У меня хорошие новости.

Управляющий банком, вернувшись к Холмсу с широко раскрытыми глазами, начал говорить.

— В данный момент подвалом никто не пользуется. Таким образом, вы сможете полностью распоряжаться этим пространством.

— ...Прошу прощения?

— Краж тоже не будет. Охрана будет сосредоточена исключительно на ваших вещах...

— Подождите минутку.

Услышав это замечание, Холмс, что было нехарактерно для неё, изобразила на лице недоумение.

— Вы хотите сказать, что сейчас внутри ничего нет?

— Да, там совершенно пусто.

И всё же слова управляющего банком продолжали звучать у неё в ушах.

...Что же случилось?

Шарлотта пришла к выводу, что целью Джоан Клэй было что-то спрятанное в подвале банка.

Необычная подработка на полставки в ломбарде рядом с банком, да ещё в таких странных условиях.

Когда она тайно проникла в комнату для допросов, как раз перед тем, как в кабинете было активировано заклинание защиты от подслушивания, она подслушала замечание Клэй о её желании ограбить крупнейший лондонский банк и заполучить предмет, который помог бы ей привести вампиров в эпоху славы.

Тот факт, что координаты были почти идентичны координатам подземной зоны Августейшей Академии... И в этом месте, воспользовавшись услугами их клиентки — Мисс Уилсон, были начертаны замысловатые формулы магических кругов.

Учитывая все эти факторы, она могла только сделать вывод, что целью Клэй был подвал этого самого банка.

— Мисс Холмс, теперь вы ничего не сможете украсть из пустого подвала, не так ли?

Но этот вывод был опровергнут тем, что она только что узнала.

— К вашему сведению, план, о котором рассказала мне Джоан Клэй, также включал проникновение в подвал этого банка.

Мягкий голос Адлера со стороны донёс этот факт до нас.

— Наша основная предпосылка только что рухнула.

* * *

— Мисс Холмс.

Выйдя из банка, Адлер обратился к Шарлотте.

— Похоже, только что возникла новая загадка.

Услышав это замечание, Холмс пристально посмотрела на Адлера.

— Возможно, вы, Мисс Холмс, знаете ответ на эту загадку?

— ...А вы, мистер Адлер?

Когда она задала этот вопрос, Адлер пожал плечами и ответил ясным тоном:

— Откуда я могу знать ответ, о котором не знает даже Мисс Холмс?

— Лжец.

Шарлотта ответила, тихо посмеиваясь про себя.

— Вы уже всё поняли, не так ли, Мистер Адлер?

— ...

— Правду об этом деле.

При этом замечании глаза Адлера тихо заблестели.

— Что ж, тогда вот в чём вопрос...

Когда эти слова слетели с его губ, сердце Шарлотты рефлекторно забилось.

— Ха.

Короткий саркастический смешок сорвался с её губ.

— ...Почему вы так реагируете?

— Ничего такого, Мистер Адлер.

Несколько лет назад.

Нет, всего несколькими месяцами ранее, если бы Шарлотта посмотрела на себя нынешнюю...

...Что бы она подумала?

Она бы подумала, что моё нынешнее «я» накачано наркотиками.

Или она, возможно, попыталась бы задушить нынешнее «я» на месте.

Но теперь у неё не было другого выбора, кроме как признать это.

— Какова на самом деле была цель Джоан Клэй?

Ей нравились загадки, которые задавал стоявший перед ней загадочный мужчина.

— ...Целью Джоан Клэй было не просто ограбление банка.

И ей нравилось отвечать на эти загадки.

— Диана Уилсон. Она была настоящей целью с самого начала.

Ей было приятно видеть, как просветлело выражение лица Адлера, когда он услышал её ответ.

— С самого начала Джоан Клэй положила глаз на Диану Уилсон.

— Вы действительно замечательная, Мисс Холмс.

Позже она наслаждалась искренней похвалой, которую он ей высказал.

— Вы действительно лучшая.

Это чувство доставляло ей больше удовольствия, чем любое другое дело, которое она до сих пор раскрывала.

Если я не буду осторожна...

Зная побочные эффекты алкоголя, сигарет и наркотиков лучше, чем кто-либо другой, она легко могла догадаться.

...Я могла бы стать зависимой от этого чувства.

Если бы она слишком привыкла к этому новообретённому удовольствию, то, несомненно, пошла бы по пути, с которого не было возврата.

Ну, разве это вообще имеет значение?

Но в любом случае ей было всё равно.

И Адлеру тоже.

Как будто на ней лежало проклятие, она была уверена, что у Адлера тоже было своё собственное проклятие.

И друг для друга они были идеальными знаками внимания и источниками развлечения, способными снять эти проклятия.

Находить счастье в уничтожении друг друга, разве это не было довольно иронично?

— Итак, куда нам теперь идти?

— В Академию.

Тихо улыбаясь собственным мыслям, Холмс инстинктивно ответила на вопрос Адлера.

— Если быть точной, нам нужно направиться в подвальное общежитие этого места.

— ...Я даже больше не удивляюсь. Вы действительно замечательная.

Следуя за Адлером, который шёл впереди, Шарлотта тихо размышляла про себя.

Интересно, смогут ли три человека жить в пансионе?

Если позволят обстоятельства, подумала она, было бы неплохо взять его своим помощником, прежде чем они уничтожат друг друга.

* * *

С необъяснимым холодком, пробежавшим у неё по спине, Шарлотта Холмс улыбнулась и последовала за мной по пятам.

— Кстати, я должен предупредить заранее.

— ?..

Когда дело близилось к завершению, я начал тихо шептать ей на ухо.

— Раскрытие и расследование этого дела, как вы можете видеть, входит в обязанности детектива Холмса.

— Да, я прекрасно понимаю, Мистер Адлер.

Урок, который ей нужно было усвоить...

— Но, видите ли, работа по защите такого детектива — это как раз роль ассистента.

Чтобы быть уверенным, что в будущем она опрометчиво не вмешается и игра не будет окончена...

— Если это станет опасным, я защищу вас любыми средствами, Мисс Холмс.

Я пообещал, что, несомненно, буду защищать её, когда мы приблизимся к завершению дела.

— Вы понимаете, верно?

Холмс, казалось, поняла, о чём я говорю, и молча кивнула головой, не произнеся ни слова.

— ?..

Но что это за песочные часы, которые она держала в руке?

— ...мистер Адлер.

Наблюдая за ней, склонив голову набок, Шарлотта, которая остановилась как вкопанная, тихо задала мне вопрос.

— То, что вы только что сказали, было искренним?

На лице Шарлотты появилось выражение недоверия, как будто она чего-то не могла понять.

— Да, верно.

— ...

Почему она вдруг так себя повела? Я задавался вопросом в своей голове...