«Это правда?»

«Это действительно правда, Хозяин?»

Моран и Сильвер Блейз, прильнувшие к рухнувшему Адлеру, широко раскрыли глаза и заговорили одновременно.

«Правда ли, что вашей жизни ничего не угрожает?»

«… Да».

«Я не понимаю».

Адлер, отказавшийся от притворства смертельно раненым, наклонил голову набок в ответ на озадаченную реакцию Моран.

«Люди умирают, когда в них стреляют, верно?»

«… Обычно да».

«Дети, старики — всегда так было. Все, в кого я стреляла, так или иначе умирали».

Глаза Адлера скрытно дрогнули от её слегка леденящего заявления.

«Но почему тогда мистер Адлер не умирает?»

«… Мисс Моран».

Адлер глубоко посмотрел на Моран — её глаза, наполненные невинностью маленькой девочки, резко контрастировали с жестокостью её предыдущего заявления — на мгновение, прежде чем протянуть руку вперёд.

«Посмотри на ту особу вон там».

«Ух, уххх…»

«В неё же стреляла мисс Моран, не так ли? Но, как видишь, она не умерла».

И затем Адлер, всё ещё говоря мягким тоном, указал своей протянутой рукой на стонущую Каролину, которая до сих пор оставалась распростёртой на земле.

«Мне сказали не убивать эту особу, поэтому я сознательно избегала жизненно важных точек, стреляя в неё. Но в вас, мистер Адлер, выстрелили прямо в сердце. Здесь есть явная разница».

«Думаешь, я умираю из-за этого?»

«Да, я считаю, что сущность человека — это сердце. Мана накапливается в этом органе, и именно сердце движет человеком, так что…»

«Ты уверена в этом?»

«… Ах».

Моран, нерешительно бормоча, вскоре ахнула от страха.

«Может, это неправда?»

Затем она спросила ползучим голосом, полным до краёв опасений.

«Сущностью человека на самом деле является мозг. Конечно, сердце — тоже критическая точка, но в эту странную эпоху, когда всевозможные законы искажены из-за влияния маны, атака на сердце не является таким уж определённым слабым местом, как атака на голову».

«Тогда могут ли все люди, в которых я стреляла, вернуться к жизни и прийти за мной?»

«Это не так. Люди, которых мисс Моран снайперила до сих пор, определённо мертвы».

«… Фух».

Она, тихо дрожавшая от мыслей, параллельных мыслям наивного ребёнка, с облегчением вздохнула при твёрдом ответе Адлера.

«Но я другой. Я не умру, если мне не разнесут голову. И в качестве бонуса я также не чувствую боли».

«Почему?»

«Потому что я ужасный вампир».

«Иик».

Когда Адлер издал шипящий звук и показал клыки, Моран, снова испугавшись, прижалась к Сильвер Блейз, сидевшей рядом.

«… И я уже умер однажды от рук моей дорогой профессорши».

««……….?»»

«В любом случае, кроме моей головы, физические атаки мне не вредят, так что, пожалуйста, не волнуйся».

Услышав объяснение Адлера, слёзы навернулись на её глаза.

«Я, я так рада…»

«Ха-ха».

«… Но Хозяин».

Затем Адлер протянул руку немного дальше, чтобы нежно погладить голову Моран, но остановился, когда услышал другой голос.

«Зачем вы вообще притворялись умирающим?»

«… Ха».

Сильвер Блейз задала свой вопрос , наклонив голову набок, глаза мерцали от замешательства — отчего выражение лица Адлера не могло не окаменеть.

«Как ни крути, это действительно выглядело так, будто вы пытались оставить последнюю волю, что-то вроде завещания, перед неизбежной смертью кому-то…»

«… Кхе, не выдумывай».

«Кстати, Хозяин, тут что-то странное».

Сильвер Блейз, прижав голову к шее Адлера, насторожив уши, начала тяжело обнюхивать его.

«Ваше физическое состояние, кажется, в несколько раз хуже, чем раньше».

«… Я, только что получивший пару пуль по твоему выгляжу хуже, Сильвер?»

«Хозяин».

Хотя Адлер попытался отшутиться от её слов, Сильвер Блейз, уткнувшись головой в его шею, и спросила шёпотом: её глаза сузились в тонкие щёлочки.

«Правда ли, что ничего не влияет на ваше тело, даже если вы ранены?»

«………..»

«Может быть, вы перенапрягаете своё тело, потому что смирились с предопределённой судьбой?»

Молча, холодный пот начал стекать по лбу Адлера от непрерывных вопросов.

«… Это не так».

«Тогда это облегчение».

Однако, когда Адлер отрицал её слова с поразительно наглым выражением, Сильвер Блейз наконец с облегчением улыбнулась и прошептала.

«Если бы это было так, я могла бы потерять всякую надежду в жизни и умереть».

«Если лидер полулюдей и икона Лондона умрёт с глазами, окрашенными в золотой, то меня будут проклинать веками».

«… Хе-хе, верно».

При спокойном ответе Адлера её глаза сузились от удовольствия, демонстрируя её уникальную и характерную прелесть.

«Если вы умрёте, то я просто умру вместе с вами».

При этой дерзкой угрозе Адлер кивнул с просветлённым выражением.

«Тогда моя очередь».

Пока Сильвер Блейз выглядела полностью успокоенной, а Селестия Моран наклонила голову, леденящий голос начал исходить от Адлера.

«Я никогда не отдавал вам такого приказа».

Столкнувшись с его суровым взглядом впервые, холодный пот начал стекать по лбам девушек.

«Тогда чьи приказы вы выполняли?»

Адлер начал давить на них голосом, отражающим ледяной холод.

«Мне не нужны гончие, которые виляют хвостом для других».

В тот момент, когда Адлер медленно поднялся со своего места…

– Мяу.

«……..?»

Сбоку послышались звуки маленькой кошки.

«Что…»

«О, нет!»

Когда Адлер, осмотрев окружение, увидел перед собой знакомую кошку, держащую что-то во рту, немедленно пронзительный крик вырвался из-за их спины.

«Это письмо…!»

Каролина, которая до тех пор была ошеломлена и не могла ухватить ситуацию, начала подниматься с земли, её лицо было бледным как простыня.

– Щёлк…

«Не двигайся».

Однако, когда Моран, которая ещё мгновение назад рыдала печально, направила пистолет на Каролину, шепча холодным голосом, та не имела выбора, кроме как остановить своё продвижение.

– Шорх…

«Ах…»

В следующий момент, когда кошка положила письмо на колени Адлера, взгляд Каролины наполнился истинным отчаянием.

«Хмф».

«……..?»

«Я никогда не виляла хвостом ни для кого, болван».

Глядя на него с явным презрением в своих кошачьих красных глазах, кошка, к её удивлению, начала говорить человеческим голосом.

«… Принцесса?»

«Я тоже довольно умна, знаешь ли?»

Четвёртая по уму кошка Лондона отвернула голову от Адлера и пробормотала низким голосом.

«Так что с этого момента не притворяйся, будто я не существую, после того как заполучил меня, ясно?..»

Тихо Адлер, его взгляд всё ещё прикованный к её кошачьей форме, протянул руку вперёд.

.

.

.

.

.

«… Иик!»

«Спасибо за твои старания, Принцесса».

«Угх иик… отпусти…»

Несколько минут спустя…

«Я так впечатлён, что почешу тебя ещё немного».

«… Прекрати».

Принцесса Клей тщетно билась и извивалась в его руках, пока Адлер держал запечатанное письмо с роскошной печатью с выражением необузданного удовлетворения.

– Хрум…

«Мм».

Когда разъярённая кошка изо всех сил вцепилась в палец Адлера, отчего он перестал чесать её мягкий живот и с усмешкой поинтересовался:

«Неужели так вкусно?»

«Ммм… Заткнись».

Принцесса Клей, смакуя вкус крови Адлера на своих кошачьих губах, пробормотала ему голосом, окрашенным ледяным холодом.

«Так что же именно произошло?»

«Всё довольно просто».

Когда Адлер спросил её с лицом, полным любопытства, леди Клей, вытирая морду лапой, начала объяснение с неестественно хитрой улыбкой на своей кошачьей морде.

«Таинственная профессорша пыталась манипулировать нами, но я обратила это в нашу пользу».

«Ты использовала профессоршу?»

«Я притворялась, что следую её приказам, но на стороне совершала собственные ходы».

Адлер, глядя на неё с новым изумлением и признательностью, не мог не спросить:

«… Когда ты появилась в саду Лестрейд, это тоже было одним из твоих ходов?»

«Да. Благодаря этому я смогла подслушать, на что вы трое заключили пари».

Принцесса тихо кивнула и посмотрела мимо него. В конце её взгляда была Каролина, связанная и дрожащая, лежавшая позади Адлера. Бросив взгляд на связанную даму, принцесса Клей прошептала приглушённым голосом:

«Я даже выяснила, что Шарлотта Холмс планирует спрятаться в новом сейфе, купленный хозяйкой дома».

«… Что?»

«Я тайно сообщила об этом профессорше, и она была в восторге, узнав о планах Шарлотты».

Несмотря на милый вид её кошачьей формы, на губах принцессы проступила лёгкая зловещая усмешка.

«Она даже составила план устроить засаду на Холмс, спрятавшись внутри первой и оглушив её в момент, когда та войдёт».

«Погоди, тогда сейф, который я пытался взломать…»

«Тогда там в этот момент должна была быть яростная схватка между ними внутри».

Глаза Адлера остекленели от полного замешательства и недоумения.

«В любом случае, с того момента всё было по сути закончено. Моей единственной задачей было проникнуть в особняк как кошка и подмешать снотворное в ужин слуг».

«…………»

«Затем, к тому времени, когда стемнело, я снова вошла в особняк с теми ребятами и полностью запечатала сейф, доставленный сегодня утром, несколькими слоями запирающих заклинаний. Это заперло тех двух безумных женщин внутри».

Принцесса, продолжая своё самодовольное объяснение, прищурила глаза и начала отчитывать Адлера.

«Ты чуть не сумел нарушить печать, которую я так тщательно наложила, болван».

«А, это было…»

«Что ты вообще такое, чтобы так легко нарушить систему безопасности, на разработку которой я потратила недели? Хорошо, что выстрел прозвучал вовремя, иначе ты мог бы полностью разрушить план к этому моменту».

Адлер почесал голову с потерянным выражением.

«… В любом случае, после того как мы запечатали тех двух чудовищных женщин внутри, мы разделились и действовали».

«………..»

«Они пытали и угрожали хозяйке особняка на случай непредвиденных обстоятельств, а я искала письмо, спрятанное в особняке».

Принцесса запрыгнула на колено Адлера, всё ещё выглядя чопорно и правильно, и продолжила:

«И в конце концов я нашла его. Это письмо».

«Ааах…»

«В середине библиотеки была потайная дверь, похожая на книжный шкаф. Когда я коснулась её, появилась комната, которой не было на чертежах особняка, и там, на столе, лежало это самое письмо».

Торжествующая улыбка заиграла на её кошачьей морде.

«Ну, как? Это плоды операции, которую я разработала».

«………..»

«Ты всё ещё будешь называть меня четвёртой в Лондоне?»

Когда принцесса бессознательно начала вилять хвостом от волнения и задала вопрос, Адлер устремил на неё бессмысленный взгляд.

– Шшш…

«Прекрати. Я делала это, чтобы избежать обращения как с домашним животным, как ты можешь…»

«Ты лучшая, моя маленькая принцесса».

Принцесса, яростно рыча, когда Адлер снова начал нежно гладить её по голове, замолчала и пробормотала, отворачивая от него взгляд.

«… Только сейчас это до тебя дошло?»

Одновременно её хвост тихо коснулся руки Адлера, обвив её плотной хваткой.

«Ладно, может, встанем теперь?»

«Иик».

Но когда Адлер осклабился и немедленно поднялся, принцесса, сидевшая у него на коленях, потеряла равновесие и с глухим стуком шлёпнулась на пол.

«Давай закончим с этим и уберёмся отсюда».

Оставив её позади, Адлер с тёмной улыбкой начал приближаться к сидящей Каролине, привязанной к стулу.

«Даже печально известная мисс Каролина будет ничем без этого письма как доказательства…»

Но пока он проверял содержимое письма, которое держал в руке, его слова внезапно оборвались, и его выражение стало жёстким.

«…………..»

«Хозяин?»

«Что не так?»

Его подчинённые начали проявлять озадаченные выражения при его необычном поведении.

«… Чёрт».

Но прежде чем он успел ответить им, Адлер, бессмысленно уставившись на письмо, вскоре издал слишком знакомое проклятие.

[Не слишком ли поздно присоединиться к пари?]

Вместо письма внутри конверта была записка с каракулями женщины в шёлковой шляпе и с моноклем на правом глазу, высовывающей язык.

[Я использую письмо, которое было в конверте, в качестве своей ставки.]

«Ёбаные самовставленные персонажи».

.

.

.

.

.

Тем временем, в тот момент…

«Похоже, Адлер окончательно выбыл из гонки».

«Пока всё идёт по плану».

Шарлотта Холмс и профессор Мориарти — с Уотсон, имевшей вид человека, чья душа покинула тело, — шли по затемнённому коридору особняка, разговаривая со спокойными выражениями.

«Я не так в этом уверена».

«Что?»

«Ты ведь знаешь почему, да?»

Внезапно две женщины остановились и начали разглядывать друг друга.

«В пари вошла воровская кошка».

«Ты считаешь это угрожающей переменной, профессор?»

Леденящие улыбки начали появляться на их лицах.

«Ты становишься такой же занимательной, как и Адлер, девочка».

«Я чувствую то же самое, профессор…»

Это было начало настоящей борьбы за величайший трофей во всей Британии.