«Да, теперь лучше».

«… Кхм».

Когда Милвертон вернулась после принятия ванны в ванной комнате пансиона на Бейкер-стрит, Шарлотта поприветствовала её рукопожатием, прежде чем сесть, и пробормотала спокойным голосом, как только удобно устроилась.

«Приношу извинения за ранее. У меня был несколько неприятный опыт по пути сюда…»

«Давайте опустим светские любезности и перейдём к сути, хорошо?»

Шарлотта немедленно прервала монолог Милвертон, в её глазах заблестел огонёк.

«Вы осознаёте, что в настоящее время совершаете тяжкое преступление против королевской семьи?»

«О… Интересно, что же я теперь натворила».

В ответ на слова Шарлотты глаза Милвертон тоже начали слегка сверкать.

«Теперь я понимаю, почему всемирно известный детектив так стремился меня увидеть».

«Чего вы хотите?»

«… Ничего особенного, если честно».

На лице Шарлотты появилась лёгкая гримаса при blunt ответе Милвертон.

«Приношу извинения, но есть определённые вещи, которые я ценю гораздо больше денег».

«Например?»

«Всемогущая сила управлять жизнью принца Англии по своей прихоти, полагаю?»

«… Это довольно опасное заявление».

Уголки губ Милвертон слегка приподнялись, услышав её ответ.

«Чем опаснее, тем больше острых ощущений вы получите».

«Хм…»

«Однако, думаю, в последнее время я, возможно, немного перешла черту».

С этими словами она скрестила ноги и сделала своё предложение.

«100 000 фунтов. За эту сумму я сожгу письма, полученные от милого принца, и уеду в Америку». // Ред: С учётом тех лет, это сотни миллионов рублей сейчас.

«………..»

«Я планирую начать там всё заново, отмыв свою личность. Я прошу лишь минимальную сумму денег, необходимую для этого. Разве это не вполне добросовестно с моей стороны?»

Шарлотта с окаменевшим выражением лица тихо начала постукивать пальцем по столу, услышав просьбу Милвертон.

«… 20 000 фунтов».

«Что?»

«20 000 фунтов — мой предел».

Недоверчивое выражение появилось на лице Милвертон, когда она услышала слова, слетевшие с губ Шарлотты.

«Вы одним махом сократили сумму на 80% и ожидаете, что я приму это? У меня нет слов, правда».

«………..»

«Кажется, жизнь принца стоит для королевской семьи лишь столько».

Её глаза сузились.

«Я слышала, недавно должно состояться очень важное обручение между государствами.

И я хорошо знаю, что принц — одна из сторон, вовлечённых в это обручение.

В таком случае, стоит ли вам так агрессивно снижать цену, как вы это делаете?»

«Позвольте прояснить: это максимальная сумма, которую я могу предложить в данный момент».

Затем Шарлотта подняла голову, на её лице застыло серьёзное выражение.

«Королевская семья уже дала понять, что не может внести ни пенни в это дело. Вы, вероятно, не получите и одного фунта из этой истории, если обратитесь к ним».

«………..»

«Так почему бы вам не взять 20 000 фунтов, которые я для вас приготовила? На вашем месте я бы взяла их и прожила остаток жизни комфортно в Америке».

«… То есть вы говорите, что, хотя и взяли заказ от королевской семьи, предпочли бы заплатить мне, чтобы избавиться от меня? Это слишком подозрительно; достаточно, чтобы мне не захотелось брать у вас деньги. Любой на моём месте подумал бы так же, не находите?»

Шарлотта вздохнула в ответ на слова Милвертон.

«Если 20 000 фунтов могут дать мне то, чего я больше всего хочу в жизни, то для меня это хорошая сделка».

«……?»

«Так что выберете? 20 000 фунтов или жизнь в бегах, как собака, от британской королевской семьи?»

Ультиматум Шарлотты продолжался, но Милвертон даже не моргнула; улыбка застыла на её губах, когда она ответила:

«К сожалению, меня не интересует ничего меньше 100 000 фунтов».

Когда Милвертон решительно поднялась после такого заявления, чёрная мана начала сочиться из сильно нахмурившейся Шарлотты.

– Свист…

Одновременно Уотсон тихо поднялась с места и взяла в руки стул, готовясь к драке.

– Щёлк…

«Я ожидала от вас более утончённого подхода».

Однако Милвертон, слегка повернув голову в сторону, была на шаг впереди и уже направляла на них пистолет, делая тонкий жест сбоку.

– Гууууууууууу…

Уловив сигнал, спокойная горничная, стоявшая рядом с ней, начала источать из своего тела ужасающую волну убийственной ауры, направленную на Шарлотту и Уотсон.

«… Горничные в наши дни тоже используют ауру?»

«Что ж, это естественно, когда так много людей вроде вас охотятся за мной. Хе-хе…»

Милвертон, улыбаясь с блеском в глазах, легкой походкой направилась к выходу из пансиона.

«Переведите 100 000 фунтов на мой счёт в течение недели».

«………..»

«Иначе в ближайшие дни Британию ждёт весьма громкий скандал».

Когда её голос наконец достиг их ушей, дверь закрылась за Милвертон, и Шарлотта тихо отвела свою ману.

«… Нас провели».

Уотсон, неловко держа стул, пробормотала, почесав голову, побудив Шарлотту тихо подняться с места, чтобы ответить.

«Вовсе нет».

«А?»

«Ловушка была поставлена в тот момент, когда я пригласила эту женщину сюда».

Нахмурившись, Уотсон молча посмотрела на неё в недоумении при этом замечании.

«Пожимая ей руку, я тайно прикрепила к её руке немного порошка мана-камней, не заметно для неё конечно же».

«… Порошок мана-камней?»

«Его совсем немного, но он настолько высокого качества, что небольшое количество не помешает моим планам».

Услышав спокойное объяснение Шарлотты, глаза Уотсон сузились.

«Что именно ты планируешь…?»

«Секрет».

«Что?»

Губы Шарлотты растянулись в игривую улыбку.

«Это секрет».

«Какую же схему ты теперь замышляешь…»

«Я собираюсь немного погрузиться в раздумья, Уотсон».

Однако выражение лица Шарлотты стало серьёзным, когда она начала бессмысленно смотреть на ближайший камин.

«Фух...»

Зная лучше кого-либо, что Шарлотта не сможет воспринимать ни слова, находясь в таком состоянии, Уотсон тихо поднялась и вышла из комнаты.

«Я скоро вернусь, Шарлотта…»

«………..»

И затем она не могла не прикусить губы, хмурясь.

– Зззинь…

'Опять?'

Потому что золотая печать Айзека Адлера, которую он нанёс не так давно, теперь пульсировала в нижней части живота Уотсон, призывая её куда-то.

.

.

.

.

.

Несколько минут спустя, в кофейне неподалёку от Бейкер-стрит.

«Мы собираемся ограбить дом Милвертон».

«… Прошу прощения?»

Уотсон, лицом к лицу с Айзеком Адлером, закутанным в плащ, не могла не спросить; её глаза широко раскрылись в недоумении.

«О чём, чёрт возьми, ты сейчас говоришь?»

«Письмо не может быть где-либо ещё. Если бы это было так, британская королевская семья уже завладела бы им. Оно определённо в её комнате».

«Нет, проблема не в этом… Почему ты планируешь вломиться в её дом?»

Адлер с весёлым выражением лица немедленно ответил на её вопрос.

«Ты не слышала о пари?»

«… Ах».

Тут же Уотсон вспомнила пари вокруг Адлера, о котором Шарлотта упоминала ей.

«Ты тоже участвуешь?»

«Честно говоря, я должен выиграть пари. В момент проигрыша я молчаливо отдаю право собственности на себя одной из двоих».

«Так какое это имеет отношение ко мне?»

Холодным голосом Уотсон задала вопрос, и Адлер лишь наклонился к ней в ответ, с мягкой улыбкой на губах.

«Потому что сейчас ты — единственный человек, кого я могу использовать».

«………..»

«Организация, которую я построил с таким трудом, была взята профессором, и Шарлотта тоже участвует в пари. Более того, я не могу использовать мисс Лестрейд, которая более или менее бесполезна, когда дело не вращается вокруг правосудия, для таких незаконных дел».

«Ты совсем с ума сошёл, правда…»

«Даже если тебе это не нравится, выбора нет. Теперь ты принадлежишь мне и должна подчиняться моим приказам…»

«Давай уже сделаем это».

«… Что?»

Но к удивлению Адлера, Уотсон ответила спокойным тоном.

«Давай вместе ограбим дом Милвертон».

«Э, ну…»

«Что? Думал, я не соглашусь?»

Холодная улыбка начала проявляться на губах Уотсон.

«… Нет причин отказываться, если ты сейчас добровольно идешь на опасность, верно? Я позабочусь о том, чтобы мешать тебе как можно больше».

«Это будет невозможно из-за моих приказов».

«Мы не узнаем, пока не попробуем, не так ли?»

Когда её губы искривились в горькой усмешке, Адлер тихо наклонил голову.

«Что-то не так…»

«Итак, когда мы отправляемся?»

Однако, как только Уотсон спросила так небрежно, Адлер, хоть и всё ещё озадаченный всей этой ситуацией, не мог не ответить.

«Через три дня, в тихие ночные часы. Сколько бы мы ни спешили, нам потребуется как минимум столько времени».

«… Через три дня, ночью».

Услышав его ответ, глаза Уотсон снова начали сверкать, наполненные пылающим жаром.

«Тогда нам следует начать подготовку сейчас же».

«…….?»

Адлер наблюдал за её внезапно восторженной манерой поведения с долей скептицизма, затем поднялся с места.

«… Мне тоже следует начать готовиться».

Его взгляд переместился на женщину, которая маячила у входа в кофейню.

«Какая подготовка?»

«… Предварительная разведка, если можно так выразиться».

Горничная, ласкающая шрам у глаза, заметила Адлера и начала застенчиво опускать взгляд, на её лице появилось смущённое выражение.

.

.

.

.

.

Несколько дней спустя…

«… Хм».

Уотсон прибыла в ту же кофейню, которую они посещали несколькими днями ранее, снова вызванная Адлером, и начала усмехаться при виде происходящего.

«Ха…»

– Дрожь…

Суровая горничная, которая всего несколько дней назад угрожала ей и Шарлотте своей убийственной аурой, теперь получала от Адлера поцелуи в шею, краснея до ушей.

«Что ты сейчас делаешь?»

«… Целую шею».

Уотсон с ошеломлённым выражением смотрела на горничную, которая покорно принимала действие, низко склонив голову, а затем небрежно спросила.

«Это любимое занятие старшей сестры».

«… Зови меня по имени».

«Это любимое занятие Алисы».

«Спасибо…»

Уотсон нахмурилась при виде сцены, прежде чем снова заговорить.

«Так в чём же дело?»

«Разве не видишь?»

Адлер, после небрежного поцелуя в щёку горничной, ответил ей весёлым голосом.

«Она — новый союзник».

«………..»

«Пойдём грабить особняк сейчас».

«… Фух».

Уотсон с тяжёлым вздохом отступила и достала из своих вещей маленькую печатную машинку.

– Прости, дорогой.

– Не думаю, что увижу тебя сегодня вечером…

И затем она начала печатать с мрачным выражением лица.

– Зззинь…!

Но в тот самый момент, когда она отправила сообщение,

«… А?»

Поблизости послышался звук полученного сообщения.

«Невилл!?»

В тревоге Уотсон повернулась к источнику звука, её глаза сузились.

«… Что происходит?»

Айзек Адлер, сидя на коленях у горничной, весело поднял взгляд, наклонив голову…

«………..»

… Довольно неловко, почему-то скрестив руки за спиной.