«Давно не виделись, Холмс?»

«Уотсон».

Через несколько дней после того, как Адлер сообщил Шарлотте и Джейн о пари…

«Что привело тебя сюда?»

Закончив свои обязанности в больнице и вернувшись в пансион, чтобы немного отдохнуть от усталости, Уотсон сразу же обнаружила Шарлотту, сидящую в своём кресле и курящую свою любимую трубку. Её глаза широко раскрылись от удивления, и она не могла не задать вопрос своей напарнице.

«Я последнее время была в разъездах, но это ведь всё ещё мой дом, не так ли?»

«Неужели? Я думала, ты уже обзавелась новым домашним очагом с Адлером».

«………..»

«Я даже немного завидовала, думая, что ты выходишь замуж раньше меня».

Пока Уотсон, говоря это с явной усмешкой в голосе, хихикала и вешала пальто на вешалку, глаза Шарлотты были теперь прикованы к ней, её выражение лица — бесстрастным.

«… Как продвигаются дела с Невиллом?»

«Не очень».

Услышав её вопрос, Уотсон не смогла не скривиться.

«Мы уже помолвлены, но он слишком сдержанный, даже консервативный, так что я пару дней назад попыталась его соблазнить. Но возникло срочное дело, и наши планы сорвались».

«Понятно…»

«Жаль, но что поделаешь? Могу только ждать следующего свидания».

Наблюдая за ней, Шарлотта тонко улыбнулась.

«Так что же привело тебя домой, Холмс?»

«Мне нужно встретить посетительницу».

«… Неужели… новое дело?»

При её словах Уотсон, хмурая от мыслей о своих отношениях с женихом, заметно прояснилась.

«Что-то в этом роде, да. Это более или менее то же самое, что получить запрос на дело».

«Это хорошие новости. В последнее время я жила довольно скучной жизнью».

«Если быть точной, я сейчас нахожусь в бескомпромиссном пари за право владеть Айзеком Адлером».

«… Что?»

Она не могла не сделать ошеломлённое выражение лица, услышав её слова.

«Тот из нас троих, кто обезвредит человека, который постучит в дверь через несколько минут, станет победительницей».

«Из вас троих? Обезвредит? Победительница?»

«Если выиграю я, Адлер станет моим ассистентом, а если выиграет профессор, он станет её ассистентом».

Игнорируя выражение Уотсон, Шарлотта подперла подбородок руками и приняла серьёзный вид.

«А если выиграет Айзек Адлер…»

В тот же миг, как раз когда она собиралась раскрыть часть пари, касающуюся Адлера, её глаза тёмно заблестели…

– Тук, тук, тук…

В дверь пансиона раздался стук.

«… Поговорим об этом позже».

«Эй, кстати…»

Уотсон прищурилась и спросила Холмс, которая сразу же встала и направилась к двери, услышав стук.

«Мне бы хотелось узнать личность человека, который сейчас придёт».

Услышав её слова, Шарлотта, уже взявшаяся за дверную ручку, слегка повернула голову и прошептала.

«… Женский вариант Адлера».

«Понятно».

На её простой ответ Уотсон лишь кивнула, давая понять, что сразу уловила суть. Шарлотта, тоже кивнув, повернула дверную ручку.

«Входите…»

Однако, как только она открыла дверь, её встретил зловонный запах, просочившийся снаружи. Она прервалась на полуслове, зажав нос и пошатнувшись назад, её глаза широко раскрылись от изумления.

«… Да?»

Почему-то перед ней стояла женщина с мрачным выражением лица, промокшая и покрытая грязной водой, как вымокшая крыса. И всё же, несмотря на свой нынешний жалкий вид, она сохраняла природную элегантность и красоту.

«Вы… вы в порядке… мисс…»

А за ней шла горничная, похожая на её служанку, держащая в руке смятый листок, её лицо окрашено лёгким румянцем.

«………..»

Две посетительницы стояли перед Шарлоттой, на лице которой теперь застыло ошеломлённое выражение.

«… Пожалуйста, проходите».

«… Да».

«Нет, сначала помойтесь, пожалуйста».

Шарлотта, какое-то время молча и словно в трансе смотревшая на них, слегка нахмурилась и начала отступать от промокшей женщины.

А Услышав её слова, женщина с мрачным выражением начала дрожать.

'… Хотя он всего лишь мальчишка'.

В то же время она начала вспоминать событие, которое заставило её принять такой недостойный и унизительный вид.

'Как он смеет наносить мне такое унижение…!'

.

.

.

.

.

За несколько десятков минут до того, как промокшая посетительница вошла в пансион на Бейкер-стрит…

«Я всегда так думала, разве мальчишки не просто очаровательны?»

«… Да?»

Женщина в сопровождении довольно сурового вида горничной шла по улицам Лондона.

«Просто слегка улыбнись им на вечеринках, иногда погладь по головке, похвали, и они будут виться вокруг тебя».

«Хм…»

«Если оставить их на какое-то время, они нафантазируют и предложат тебе всё на блюдечке, а если оставить их ещё немного, они отдадут тебе всё, что у них есть, только чтобы получить шанс встретиться с тобой снова».

Женщина, произносившая такие слова с явной надменностью в тоне, была не кем иной, как Каролиной Августой Милвертон.

«Среди множества вещей, которые они тебе присылают, всегда найдётся бесчисленное количество тщательно написанных писем».

«……..»

«Они присылают такие скандальные письма без всякой задней мысли. Интересно, что они будут делать, когда придёт время жениться, не так ли?»

Она была женщиной высокого роста, зрелой внешности и фигуры, с красивой улыбкой, от которой любой бы спасовал — идеальная женщина, обладающая всеми качествами исключительной красавицы. Горничная, шедшая рядом с ней, не могла не наклонить голову в замешательстве, услышав мягкие и довольные бормотания своей госпожи.

«Я думала, вы ненавидите мужчин, миледи».

«Это не просто неприязнь… это отвращение. Если бы нужно было назвать человека, который ненавидит мужчин больше всех в Лондоне, это была бы либо я, либо та самопровозглашённая девочка-гений, с которой мы скоро встретимся».

«Но почему именно мальчики…?»

«О, у тебя не так много знаний в этом, да?»

Когда горничная наклонила голову и спросила, Каролина, прикрыв рот рукой и усмехнувшись, ответила:

«Мужчины и мальчики — совершенно разные существа».

«Правда?»

«Мальчики всё ещё милые и невинные. Когда держишь их на руках, они смущённо смеются. Ты знаешь, насколько это ангельски?»

«………..»

Горничная смотрела на свою госпожу с взглядом, ясно говорившим о её непонимании этого вопроса.

«Это ваш вкус, миледи?»

«Это не совсем вкус. Скорее, личное предпочтение».

«Так вот почему вы нацелились на Айзека Адлера на этот раз, полагаю».

При этих словах Каролина осторожно достала из-за пазухи фотографию.

«Айзек Адлер. Он практически король всех мальчиков в Лондоне».

«Это правда. Есть же такая поговорка, не так ли? Если половина мужчин Лондона — ваша собственность, то половина женщин…»

«Я слышала эту шутку так много раз, что она уже порядком надоела».

Её величавый голос прервал слова горничной, и в её глазах фотография Айзека Адлера отразилась с блеском.

«Его возраст немного не подходит, признаю, но он выглядит намного моложе из-за своей юной внешности. А поскольку он долгое время был ребёнком-актёром, этот образ уже въелся в него».

«Он ниже вас, миледи».

«Да, он просто идеальный мальчик…»

Глаза Каролины сияли, как звёзды.

«Неужели я должна встречаться со стариком вроде графа Уинстона, оставляя такого замечательного мальчика, как этот?»

«Но я беспокоюсь, миледи».

«Почему?»

«Это человек, который потенциально может причинить вам вред. Его нельзя недооценивать».

Глядя на свою госпожу, горничная начала говорить с холодным выражением.

«Опасно, если вы будете продолжать вести себя так. Я чувствую, что наблюдение за вами удвоилось в последнее время».

«Вот почему у меня есть ты, разве нет?»

На её совет Каролина лишь ответила с расслабленным выражением.

«Кто в мире догадается, что сильнейший убийца, признанный даже в задворках Лондона как самый свирепый хищник, будет маскироваться под горничную, нося горничную форму?»

«………..»

«Если бы только она была способна исправить своё холодное и бесчувственное выражение и характер, тогда не осталось бы ничего, за что можно было бы критиковать».

«Честно говоря, я уже на пределе от одного ношения горничной формы».

«Хе-хе-хе…»

На жалобы горничной, пропахшие усталостью, Каролина не могла не тихо рассмеяться, а затем снова начала идти.

«В любом случае, я начинаю понимать…»

Как раз когда её взгляд начал достигать вдали самого известного пансиона на Бейкер-стрит…

– Скрииип…!!!

«… Э?»

Внезапно из переулка вывернула карета, запряжённая взволнованной лошадью, направляясь прямо на Каролину, шедшую по улице.

«Опасно, миледи!»

Горничная, которая почему-то не смогла заметить внезапное появление большой кареты, несмотря на то что была настороже, не могла не крикнуть с паникой на лице.

«………..»

Но Каролина, чьё тело уже застыло от внезапности ситуации, просто стояла в оцепенении, наблюдая, как карета несётся на неё.

«….. Ах».

Затем в уголке её глаз можно было увидеть мальчика, срочно бегущего к ней с другой стороны улицы.

«… Хе-хе».

Было ли это совпадением или судьбой?

'Это… немного удивительно'.

Каролина начала слабо улыбаться, осознав, что мальчик выглядит в точности как человек, которого она только что видела на фотографии, спрятанной в руках.

'… Эта очевидная игра может быть немного забавной. Я сыграю вдоль'.

Пробормотав это себе под нос, она протянула руку к Айзеку Адлеру, который уже достиг её стороны и протягивал свою руку.

– Шлёп…!

«…….?»

Но когда Айзек Адлер отшлёпал протянутую руку резким ударом вместо того, чтобы схватить её, её глаза моргнули от явного удивления.

– Бам!!!

В следующий момент её прямо ударила карета, мчавшаяся с ужасающей скоростью, её талия согнулась, когда её подбросило в воздух.

«Кх… Ах… Угх…»

Тело Каролины ударилось о землю и грубо отскочило примерно три раза, каждый раз из её рта вырывался новый крик.

– Плеск…!

Затем она какое-то время катилась, прежде чем врезаться в грязную лужу в конце улицы — лужу, образовавшуюся из-за сильного снегопада, обрушившегося на землю незадолго до этого.

«………..»

Вскоре на некоторое время воцарилась тишина…

«… Вам следует быть осторожной».

«А?»

В тишине Айзек Адлер, который подхватил на руки горничную рядом с Каролиной, прошептал ей нежным голосом… к большому смущению сильно взволнованной горничной.

«Вы могли бы оказаться в довольно большой беде, если бы вас там ударили».

«Эм, ну…»

«Красивая сестричка».

Услышав, как он говорит, всегда бесстрастное лицо горничной начало таять, окрашиваясь в малиновый румянец, возможно, впервые в её жизни.

«Дорогая сестричка».

«… А? Нет, что?»

Пока Адлер нежно держал её за талию и помогал встать, щурясь и наклоняясь, горничная начала лепетать с видимым замешательством и смущением.

«Ты и вправду выглядишь довольно мило, теперь, когда я вижу тебя вблизи».

«… Я?»

«Что сказать? Я влюбился с первого взгляда».

Избегая его взгляда, поглаживая шрам, идущий вдоль её глаза, горничная потеряла дар речи, как только услышала тающий голос Адлера.

«Вот мои контакты».

«………..»

«Не хотела бы поужинать со мной как-нибудь вечером?»

С застенчивым выражением на лице Адлер осторожно протянул горничной записку со своей контактной информацией.

«… Э, эмм».

Как раз когда горничная, чьё лицо покраснело до ушей, протягивала руку с тихим стоном…

«Спасибо, что дал свои контакты».

«……..!»

Каролина, с которой капала грязная вода, появилась рядом с ними с тёмной улыбкой на губах.

«О, миледи! Вы в порядке…?»

«Это была защитная магия, которую вы наложили на меня ранее?»

Каролина, которая наконец пришла в себя после того, как её швырнуло, как тряпичную куклу, и подняла руку к горничной, её голова уже повёрнута к своей госпоже, заговорила с Адлером перед ней с расслабленной улыбкой.

«Спасти и меня, и мою служанку. Это довольно примечательно».

«………..»

«Я хочу отблагодарить вас, хотя это может быть незначительно. Если бы вы просто дали мне свои контакты…»

Однако Адлер отступил, избегая её протянутой руки по причинам, ускользающим от Каролины.

«… От вас воняет».

«Простите?»

Когда он посмотрел на неё с несколько презрительным взглядом и произнёс эти слова, Каролина не могла не усомниться в своих ушах, склонив голову, чтобы услышать ещё раз.

«От вас воняет, тётя».

Однако при последовавшем холодном голосе Адлера её разум начал пустеть.

«Отойдите, пожалуйста».

«… Тётя?»

.

.

.

.

.

«Операция провалена».

Тем временем, в то же самое время…

«Сам план был идеален, но я не ожидала, что Айзек Адлер вмешается так дерзко».

«………..»

«Что ж, сам Адлер участвует в пари, о котором вы упомянули. Срыв нашей операции — очевидная стратегия».

На крыше ближайшего здания принцесса Джоан Клей тихо наблюдала за разворачивающейся сценой.

«Может, просто снайпернём их?»

«Нет, Адлер уже предупреждал. Убийство не входит в понятие обезвреживания».

«О!»

«Так что мы будем делать теперь?»

Легонько взъерошив волосы Моран, которая бормотала с бесстрастным лицом, она со вздохом спросила женщину, стоящую рядом.

«Пока Адлер вмешивается, будет нелегко обезвредить цель…»

«……..»

Однако по какой-то причине профессор Джейн Мориарти проигнорировала её слова, её глаза тихо смотрели вниз на сцену.

«Есть ли у тебя знания о косметике?»

«А? Что за внезапный вопрос?»

«Да или нет?»

«… Послушай, я была принцессой, ладно? Я в некотором роде эксперт в этом».

В ответ на её прямой вопрос принцесса Клей ответила с озадаченным выражением.

«Так ты знаешь о каком-нибудь макияже, который заставляет выглядеть моложе?»

«… Что?»

Затем она услышала слабый голос профессора Мориарти у себя в ухе.

«Знаешь, какой-нибудь макияж, который заставляет выглядеть так, будто тебе ещё 20, даже спустя несколько лет».

«Ты шутишь сейчас?»

«Я похожа на шутящую?»

«Извини?»

Хотя принцесса Клей напряглась, чтобы улыбнуться её шутке, профессор только пробормотала те же слова со слегка покрасневшими щеками.

«… Разве нет макияжа, который бы навсегда заставлял выглядеть как подросток?»

«………..»

Со лба принцессы, которая обрела понимание космического ужаса ещё до того, как романы Лавкрафта взбудоражили мир, начал обильно литься холодный пот.