В то время, как Айзек Адлер и загадочная девушка противостояли друг другу в доме Лестрейд…

«Что ты имеешь в виду, мисс Холмс?»

«Кажется, ты действительно не заметила».

Лестрейд, которая шла по заснеженным улицам Лондона рядом с Шарлоттой, начала повышать голос, её лицо выражало шок от откровения, сделанного Холмс.

«Ты утверждаешь, что кандидат в инспекторы Бейнс — самозванка?»

«Тссс, ты планируешь объявить об этом всем в этом районе?»

«Но… Сколько ни думай, это просто не имеет смысла».

«Почему?»

«Я знаю её давно, так что я уверена, что кандидатка в инспекторы Бейнс сегодня ничем не отличается от своей обычной себя».

Лестрейд с недоверчивым видом перевела взгляд на Шарлотту.

«Может быть, ты на этот раз ошибаешься, мисс Шарлотта Холмс?»

«… Ни в коей мере».

«Тогда не могла бы ты объяснить свои доводы?»

«Я как раз собиралась это сделать».

Твёрдо покачав головой, Шарлотта посмотрела на Лестрейд, которая всё ещё казалась неубеждённой, и начала объяснять тихим голосом.

«Я помню, как ты несколько раз упоминала кандидатку в инспекторы Бейнс в прошлом. Согласно тебе, она была невероятно острой девочкой, верно?»

«Верно. Она удерживала самый высокий балл за всю историю Августовской академии, пока ты не сдала вступительный экзамен».

«Думаешь, такая девочка просто пассивно слушала бы дедукции Адлера и мои, с апатичными глазами, перед уликами, переполненными зацепками, не вступая и не споря?»

«Ну…»

Лестрейд почесала затылок, потеряв дар речи после аргумента Шарлотты.

«… Я была так поглощена приготовлением гусыни на кухне, что даже не заметила этого».

«Знаю, ведь я ясно видела, как ты тайно пускала слюни, когда уносила гусыню на кухню».

«………..»

«Может, тебе уже стоит стряхнуть перья с одежды…»

Слегка покраснев от острого наблюдения Шарлотты, Лестрейд стряхнула следы бедной утки с одежды.

«Разве кандидатка в инспекторы Бейнс не была известна своей небрежностью по натуре?»

«Откуда ты это знаешь?»

«Потому что человек, выдававший себя за неё, вероятно, видел только эту её сторону и ошибся, посчитав её тупицей. У неё, наверное, не было много времени, чтобы как следует её изучить».

«А…»

Лестрейд, несколько убеждённая, наклонила голову и задала другой вопрос.

«… Но она могла помолчать, чтобы выглядеть скромной, верно?»

«Ты же упоминала раньше, да? Кандидатка в инспекторы Бейнс — страстная поклонница адаптации Уотсон моих дел».

«Да, верно, я была у неё в комнате и нашла цитаты и дела твоей детективной работы, сложенные горами».

«Думаешь, такой человек упустил бы редкую возможность продемонстрировать свои навыки и получить признание просто из-за скромности?»

«… Определённо нет».

Лестрейд, наконец, казалось, убедилась объяснением Шарлотты и кивнула в знак согласия.

«Так как же она замаскировалась? Если бы она использовала маскировочную магию, я бы наверняка заметила».

Она выглядела озадаченной и снова допросила Шарлотту.

«Верно. Из-за твоих природных способностей к обнаружению тебя называют бичом магов».

«Тогда…»

«Скорее, фальшивая Бейнс воспользовалась именно этим аспектом».

Шарлотта Холмс ответила с холодной улыбкой, растягивающей её губы.

– Свист…

«Что, чёрт возьми, это такое?»

Когда она достала из пальто невероятно тонкую кожаную маску, напоминающую человеческое лицо, Лестрейд выглядела шокированной и не могла не спросить.

«Это маскировочный инструмент под названием "Маска из человеческой кожи". Он довольно незнаком в Европе, включая Англию, но был широко распространён в мире боевых искусств древней династии Цин».

«… Так её надевают прямо на лицо?»

«Дешёвые заметны даже ночью, но продукты высокого класса, как тот, что у меня в руках, трудно отличить, если ты не эксперт».

Шарлотта ответила, держа маску, и добавила, нежно надевая её на своё лицо.

«Это предмет, который может полностью обмануть европейские методы безопасности, разработанные за последние несколько столетий путём запрета магии или её идентификации».

«Боже мой…!»

«Не без причины детективы начинают настороженно относиться, когда китайцы оказываются вовлечены в дела, которые они расследуют».

Лестрейд с ужасом смотрела, как маска бесшовно сливается с её лицом при лёгком прикосновении.

«Если такие вещи начнут распространяться в Англии, разве это не станет серьёзной проблемой?»

«Всё в порядке. У Маски из человеческой кожи есть один фатальный недостаток».

Шарлотта Холмс начала снимать маску со своего лица и начала объяснение, словно чтобы успокоить Лестрейд.

«В отличие от маскировочной магии, эта Маска из человеческой кожи не может идеально передавать эмоции лица».

«… Почему это?»

«Лицо человека имеет очень деликатно устроенную костную и мышечную структуру. Поэтому, если тонко классифицировать количество выражений, которые можно сделать, существует более тысячи различных типов выражений лица или даже больше».

Говоря так, Шарлотта растянула кожу маски.

«Но когда используешь это, количество выражений, которые можно сделать, становится ограниченным и скованным».

«Понятно…»

Её глаза слегка заострились, когда она посмотрела на Лестрейд, которая наконец, казалось, успокоилась.

«Несмотря на всё это, фальшивая Бейнс продемонстрировала почти безупречные актёрские навыки, движения глаз и модуляцию голоса, которые делали её почти неотличимой от настоящей Бейнс».

«… Это немного страшно».

«Я сама осознала это лишь ближе к самому концу. Если кто-то не использовал Маску из человеческой кожи, как я или Адлер, отличить их может быть почти невозможно».

И с этим на короткое время воцарилась тишина.

«Погоди».

«Да?»

Внезапно остановившись, выражение лица Лестрейд стало холодным и бесстрастным, когда она заговорила:

«Если кто-то настолько опасный выдавал себя за кандидатку в инспекторы Бейнс, используя кожаную маску…»

«……..»

«… Тогда где сейчас настоящая Бейнс?»

Спустя мгновение она тихо выдохнула и посмотрела в сторону своего дома.

«Не волнуйся. Маска из человеческой кожи сделана не из лица человека, за которого пытаешься выдать себя, или любого человека вообще. Она искусственная, ну, в большинстве случаев».

«Но всё равно, если самозванка там притворяется настоящим человеком так открыто, что-то должно было случиться с Бейнс!»

«Успокойся. Кандидатка в инспекторы Бейнс будет в безопасности».

Однако, когда Лестрейд излучала холодную и леденящую ауру, Шарлотта мягко схватила её за плечо и прошептала, пытаясь её успокоить.

«Думаю, у меня есть зацепка, кто стоит за этим».

«… Всё равно, думаю, мне нужно идти домой».

Однако Лестрейд пробормотала слегка дрожащим голосом.

«Айзек Адлер и мои брат с сестрой, оставленные дома, сейчас в опасности».

«Я же сказала не волноваться, разве нет?»

Шарлотта Холмс грубо притянула её к себе и прошептала ей тихим голосом:

«Не недооценивай ум моего заклятого врага».

«… Прости?»

«Мистер Адлер, в отличие от тебя, был в курсе всего с самого начала».

«Но его боевые способности…»

«… Тссс».

Затем Шарлотта нежно положила палец на губы Лестрейд.

«Давай сосредоточимся на текущем деле».

«Гусыня… где ты…?»

Недалеко от места первоначального инцидента можно было услышать плачущий женский голос.

«Пожалуйста, вернись… Гусыня…»

Тихо прислушиваясь к этому звуку, Шарлотта и Лестрейд медленно начали двигаться вперёд.

«Цыть».

«Ми, милый…»

«… У меня действительно бесполезная жена».

Затем они остановились и спрятались при появлении нового голоса.

«Э, это немного жестоко…»

«Что?»

«… Кья?»

Услышав крик, Лестрейд слегка подняла голову.

«Я просто…»

«Ух…»

Мужчина, казавшийся пьяным, поднял высоко бутылку, которую держал, пока женщина на земле дрожала, крепко закрыв глаза.

– Бам!!

«… Иип».

Однако он вскоре швырнул бутылку в стену улицы, плюнул на неё и прошёл мимо женщины.

«Даже не думай возвращаться домой, пока не найдёшь её».

«………..»

«Ты понимаешь, да, мисс?»

«… Да».

Женщина, сидевшая на земле, поспешно кивнула в ответ на его суровый голос.

««…………»»

И затем наступила тишина.

«… Простите».

«С вами всё в порядке?»

Шарлотта и Лестрейд, которые до этого момента тико наблюдали за ситуацией, подошли к женщине, сидевшей на земле, беззвучными шагами и заговорили.

«……»

Услышав их слова, женщина подняла на них взгляд пустыми глазами.

«Если всё в порядке, можем мы поговорить минутку…»

«… Вас послал хозяин?»

«Простите?»

Девушки, помогавшие встать хрупкой на вид даме, явно похожей на аристократку, наклонили головы в сомнении при услышанных словах.

«Д, давно хозяин не обращался ко мне… Он редко связывается в последнее время…»

«…….?»

Хрупкая на вид аристократка, которая ещё мгновение назад рыдала и страдала от насилия мужа, вдруг бормотала эти слова с прямым и бесстрастным лицом.

– Свист…

«…….?»

«Что, что вы делаете…»

Затем перед девушками, которые в замешательстве наклонили головы, женщина резко подняла верхнюю одежду и начала кусать край своего платья, как будто для неё это было естественно.

««………..»»

Выражения ошеломлённых Шарлотты и Лестрейд мгновенно похолодели при увиденном.

«… Уже не удивляет».

«Это же…»

Потому что они обнаружили золотую печать на обнажённом бледном животе хрупкой женщины, идентичную дизайну печати, выгравированной на их собственных животах.

«Пчёму ви нэ пвивэствуете старшую? (Почему вы не приветствуете старшую?)»

Аристократка, всё ещё держа в зубах край платья, пробормотала, указывая на свою печать.

«Дети в эти дни очэн сумасшедшие. (Дети в эти дни очень сумасшедшие.)»

Её взгляд начал слегка заостряться.

«Кто ви? Ви двое. (Кто вы? Вы двое.)»

««…………»»

.

.

.

.

.

Тем временем, в то время…

«Братик Адлер~»

Вторая сестра, поспешно вытерев кровь на руках об одежду своей сестры, вошла в гостиную с тарелкой, полной гусиного мяса.

«Давай поиграем в рождественскую игру…»

Однако, как только она вошла в комнату с ярким и весёлым выражением на юном лице, её голос начал затихать.

«… Уф».

Потому что девушка, похожая на Бейнс, задыхалась и лежала у ног Адлера, который сидел на диване. Казалось, за это время она получила от него ещё несколько ударов.

«Подними голову».

«Угх».

Айзек Адлер, смотря сверху вниз на девушку холодным взглядом, схватил её стройный подбородок и насильно поднял её голову.

– Шлёп…!!!

В следующий момент оглушительный звук резкой пощёчины наполнил гостиную.

«………..»

Девушка, голова которой отшатнулась от удара, коснулась рукой щеки, делая неловкое выражение, как будто впервые в жизни её так ударили.

– Хлоп!!!

Однако Адлер грубо схватил её руку и поднял, затем с силой снова ударил по обнажённой щеке девушки.

«Ах…»

– Свист…

Благодаря этому всё тело девушки полностью лишилось сил, внезапно потеряв равновесие, она снова упала к ногам Адлера.

«Использование этого спрея с анестетиком было твоей второй ошибкой».

«………..»

«В этих спреях обычно содержится алкоголь».

Айзек Адлер туго обхватил рукой волосы девушки и потряс конфискованный у неё спрей, его глаза уже окрасились в кроваво-красный цвет.

«У меня, видишь ли, небольшая проблема с алкоголем».

«Хаах… Х…»

Но девушка, вытянув тело и положив щёку на ногу Адлера, не могла даже ответить. Она лишь задыхалась, её тело трепетало.

«… Прости... но...».

Как раз когда Адлер, молча наблюдавший за девушкой, обнажил клыки и собрался переместить голову к её шее…

«Не мог бы ты ударить меня ещё раз?»

Девушка, лежавшая на ногах Адлера, слегка подняла глаза и начала шептать слабым, сладким голосом.

«Ах, на этот раз по другой щеке…»

Пока Адлер бессмысленно смотрел на неё, она слегка наклонила лицо, обнажая не тронутую щёку.

– Шлёп!!!

«… Ах».

Но Адлер, дёрнув её за волосы, чтобы обнажить ранее покрасневшую распухшую щёку, ударил её сильно, отчего тело девушки задрожало, сдерживая слёзы.

«… Прости...».

Снова уткнувшись головой в ноги Адлера, со слезами на глазах, из уст девушки послышался плачущий голос.

«Но ещё один разок».

Девушка тихо вытерла кровь, стекающую с разбитой губы — результат того, что её так сильно ударили — и слабо пробормотала распухшей щекой, край брюк Адлера прилип к её рту.

«На этот раз чуть сильнее…»

'… Не думал, что Люпен такая мазохистка'.

Пока Адлер наклонял голову и размышлял, он вскоре снова поднял руку.

– Шлёп!!!

«… Так круто».

«Сестра, пожалуйста, опомнись уже!!»