Придумает причину для убийства.

Натали не знала, что ответить, и её губы отказывались шевелиться.

В ответ Руфус небрежно задал ей вопрос, как будто ничего не случилось:

— Ты изучала генеалогическое древо королевской семьи Кратос?

Она нахмурила брови, но всё равно кивнула. С тех пор, как начались разговоры о её помолвке с королевской семьёй Кратос, она изучала всё, что могла достать в империи Рейв.

— Замечательно, что ты так хочешь учиться. Королевская семья и связанные с ней аристократические семьи образуют генеалогическое древо очень важных фигур в государственной политике. Тогда, кто мать Джеральда и Фаэлис?

— …Королева Изабелла. Она происходила из герцогского рода. Разве она не была вашей кузиной и подругой детства?

— Я вижу, что шпионы империи Рейв довольно хорошо справляются со своими обязанностями.

— После рождения принцессы Фаэлис она скончалась из-за недостаточного прибавления веса после родов. ...Примерно в то же время ваша младшая сестра, принцесса Лаура, тоже умерла от болезни...

Давным-давно король примерно в одно и то же время потерял жену и сестру. Как и большинство принцесс Кратоса, его младшая сестра, принцесса Лаура, была физически слаба, и ей оставалось недолго жить. Тем не менее, можно только представить, какую боль он испытал, когда его жена и сестра умерли одна за другой.

Натали слегка сменила тон:

— ...Уже поздно, но я хотела бы выразить свои соболезнования.

— Всё в порядке. Это было давно. Так что, по-твоему, произошло на самом деле?

— Что… на самом деле произошло? Не может быть, они воскресли с помощью магии?

(К чему он клонит?)

Чтобы вернуть себе контроль, она смешала всё, что пришло ей на ум, с сарказмом, и Руфус рассмеялся.

— Нет, их определённо больше нет с нами. В этом нет никаких сомнений — особенно в том, что касается моей жены, потому что я сделал это своими руками.

Она встала и опрокинула ногой стул, выражение ее лица дрогнуло.

— ...Только не говорите мне, что по закону Кратоса обязаны убить свою жену?

— Конечно, нет. Разве ты не имеешь в виду своего собственного императора? Император-Дракон воспользовался Императрицей-Драконом, используя её как щит, что приводило к её безвременной кончине каждый раз, когда он это делал. Но, полагаю, есть и сходства. В конце концов, с точки зрения любви и разума Кратос и Рейв отражают друг друга, как зеркало, позволяя им понимать друг друга.

— Перестаньте говорить так сложно. Принц Джеральд знает об этом?

— Ты беспокоишься о моём сыне? Я рад. Кроме того, он знает. Он видел это своими глазами.

Вместе с улыбкой глубокая тень омрачила его взгляд.

— Джеральд пытается не быть таким, как я.

— ...Ну, очевидно же!? Какой отец стал бы убивать мать на глазах у своего ребёнка!

— Ничего не поделаешь. Она пыталась убить нашу Богиню.

(Убить Богиню.)

Эмоции Натали тут же улеглись. Это было просто немыслимо.

По-видимому, её старший брат держал Бога-Дракона рядом с собой, и Джилл утверждала, что тоже его видела. Бог-Дракон существовал, как и Богиня.

Чтобы кто-то — простой человек — осмелился убить такое высшее существо…

— Изабелла сама говорила, что она сильная женщина. Наверное, я был обманут.

— ...Независимо от причины, попытка убить Богиню — это просто...

— Она хоть на секунду задумалась о том, что случится с этим королевством, если Богиню убьют?

Если бы Бог-Дракон был убит, драконы перестали бы подчиняться империи Рейв.

Руфус горько улыбнулся Натали, которая не смогла ничего возразить.

— Если она была слаба, то должна была сказать об этом. Я не верил в силу Изабеллы, и у меня всё получилось. Я сказал Джеральду сделать то же самое, но он отказался. «Это неправильно», — сказал он. Этот ребёнок до сих пор не понимает, что, хотя мы и являемся хранителями Богини, мы лишь заменяем Императора-Драконов.

—…Я-я совсем не понимаю вашу историю, потому что она слишком абстрактная, но, пожалуйста, перестаньте навязывать своему сыну роль заместителя или что-то в этом роде. Особенно если вы делаете всё возможное, чтобы этого не произошло.

— Даже несмотря на то, что я просто констатировал факт?

— Даже если это правда, это лишь ограничит ваши возможности. Я говорю это и вам тоже.

Руфус закатил глаза, в то время как Натали с горечью посмотрела на него в ответ.

— Пожалуйста, перестаньте говорить это себе, чтобы это не стало самосбывающимся пророчеством. ...Продолжайте говорить себе, что вы сможете стать тем, кем хотите. Я уверена, вы ведь тоже не хотели быть заменой?

(Постоянно подтверждать, что вы стали тем, кем не хотите быть, — это просто вредить самому себе.)

Более того, если бы он наложил такое же проклятие на своего сына, оно преследовало бы его всю жизнь.

— Или вы почувствовали бы облегчение, если бы ваш сын прошёл через то же, что и вы? Я не думаю, что это так.

Она понятия не имела, в чём заключалась вся эта история, но одно она знала наверняка.

Он совершенно не хотел, чтобы его сын, который выполнял ту же роль, что и он, страдал.

Король Кратоса. Король-Гедонист Юга. Замена Императора-Драконов. Хранитель Богини. Несмотря на различные титулы, он ещё не отказался от титула отца.

Она опустила взгляд на пол. Она была так невероятно зла, что готова была расплакаться.

— ...Вы такой же, как дядя Джордж. Вы жертвуете собой, чтобы защитить кого-то.

— Ах, тот фальшивый император, которого убил Император-Дракон?

В её ушах зазвучал удивительно нежный голос, и она не смогла не поднять взгляд.

— Должно быть, он был счастлив.

В темноте было не видно выражения лица Руфуса, но она чувствовала, что он улыбается.

— Должно быть, он доверил это Императору-Драконов и умер. Чтобы исправить свои ошибки. Я уверен, что он хотел именно этого. У Императора-Драконов есть такая сила. Несмотря на то, что он ничего не понимает в любви, ему всё равно удалось всё исправить… О, я понимаю. Полагаю, я живу в эпоху, когда существует настоящий Император-Драконов. …Как же я это презираю — я отказываюсь это признавать.

(Я до сих пор понятия не имею, о чем это он говорит.)

Тем не менее, зависть, звучавшая в его голосе, вызвала у неё дурное предчувствие.

— Эй, что вы..

Однако этот вопрос был заглушён звуком взрыва и землетрясением. Книга с глухим стуком упала с книжной полки позади Натали, когда она пошатнулась. Натали закричала и присела, держась за голову.

Каким-то образом ни одна книга не попала в неё. Она была окутана чем-то мягким. Чем-то золотым и волшебным. Она удивлённо посмотрела на короля, но Руфус и глазом не моргнул.

— Это была Священная Реликвия Принцессы Драконов? Похоже, мне не удалось заполучить Принцессу-Драконов. Как ты и сказала, подделка не сравнится с оригиналом. Тем более, учитывая, что мой сын — ученик-подражатель.

Он казался грустным. Руфус посмотрел на Натали, которая всё ещё сидела на полу, прислонившись к стене.

...И улыбнулся.

— Почему бы нам не заключить пари? Посмотрим, смогу ли я убить тебя.

Её глаза расширились.

Не обращая внимания на периодические толчки и взрывы, Руфус подошёл к дивану у окна. Затем он просунул руки в рукава сброшенного плаща и взял копьё, стоявшее у дивана.

— Жаль. Я хотел выразить тебе своё почтение, используя Святое Копье Богини или хотя бы Меч Защиты.

Вращающийся наконечник копья ярко отражал свет из окна. Натали рефлекторно закрыла глаза от яркого света.

Когда она снова открыла глаза, Руфус стоял прямо перед ней посреди темноты.

— Я должен был сделать это с самого начала. Если бы Император-Драконов действовал по плану, тебе бы не пришлось умирать. Я слишком много об этом думал. Я больше не могу смеяться над Джеральдом.

— ...Разве вы не собирались приказать принцу Джеральду убить меня?

Часы, всё ещё лежавшие на полу, показывали, что до назначенного времени оставалось ещё несколько минут.

— Верно. Однако я проявил неуважение к младшей сестре Императора-Драконов, которая стремилась стать наследной принцессой Кратоса, так что давай хотя бы проявим искренность.

Сказав это, Руфус поднял с пола книгу, одну из тех, что были разбросаны повсюду. Она была перевязана верёвкой.

— Чтобы это оказалось здесь, это должно быть делом судьбы.

—...Что это за книга?

— Это не книга, это дневник моей жены. В нём она описывает свои чувства с того момента, как решила убить Богиню, до года, предшествовавшего её смерти. Хотя дневник был запечатан магией, это была всего лишь небольшая уловка.

Руфус с любовью погладил обложку дневника, и верёвка засветилась, распуталась и исчезла.

— Это был наш секретный код с тех пор, как мы были детьми. Если бы он попал мне в руки, его бы сразу раскрыли. ...Или, может быть, она думала, что я забыл.

Дневник взмыл вверх и опустился на письменный стол, снова перевязанный верёвкой. В руке Руфуса остался только сложенный листок бумаги.

— Моя жена впала в отчаяние из-за этого. На самом деле это мало что говорит. Это подлинное генеалогическое древо королевской семьи Кратос; от моего деда к моему отцу, а от него ко мне — из поколения в поколение.

— ...Я предполагаю, что произошёл разрыв в родословной, как в случае с императорской семьёй Рейв?

— Напротив, проклятие Бога-Дракона продолжает действовать на королевскую семью Кратоса. Проклятие, называемое разумом.

Она никогда не слышала о таком, но Руфус не позволил ей усомниться.

— Давай поспорим. Умрёшь ты или выживешь — выживешь и станешь следующей королевой Кратоса, как ты и решила?

Руфус вышел на свет, падавший из окна, и развернул бумагу.

— Если ты победишь, я пойду и убью Императора-Драконов ради своего сына.

Затем, на глазах у Натали, он выпустил упомянутую бумагу.