— Ричи! Ты сделал это! Как раз вовремя!»

Донг фан Юэ Чу почти врезался в меня, возбужденно схватив за плечи. Позади него подошли остальные члены моей команды, выглядевшие одинаково успокоенными и одинаково довольными. Я кивнул им в знак приветствия.

— Извините, ребята. — Что случилось? Как проходит квалификация?»

Гаррисон даже поморщился, когда они приблизились на расстояние вытянутой руки. Потирая щеку, он тяжело вздохнул и попытался взвесить свой ответ. В конце концов, он решил сказать мне правду.

-Ну, если честно … не очень хорошо, вообще-то.»

— Прости, но это моя вина.- Коди Кросби выглядел пристыженным, виновато подняв руку и опустив голову. «Я проиграл третий этап.»

-Я также испортил вторую стадию, — смущенно добавил Теодор Хэммонд и успокаивающе положил руку на плечо Коди. — Это не только твоя вина. Я не смог набрать столько очков, сколько должен был.- Он повернулся к Крейгу Карлсону и опустил голову. — Извини … мы оба в конечном итоге потратили впустую твои усилия в первом раунде.»

«Остановить тех.- Крейг отмахнулся от его извинений. «Это командный вид спорта, а не индивидуальные усилия. Нет смысла обвинять других людей. Мы поднимаемся вместе или спускаемся вместе.»

— Совершенно верно, — согласился Харрисон Рид. «Сейчас мы должны сосредоточиться на том, чтобы думать о том, как набрать необходимые очки, чтобы не выбывать из квалификаций.»

— Ладно, мне нужно, чтобы вы, ребята, ввели меня в курс того, что произошло на последних трех отборочных.- Я изо всех сил старался скрыть свое смущение, но без особого успеха. Подавив свое разочарование от того, что я не смог присутствовать на первых трех этапах, я глубоко вздохнул и сделал свою просьбу. -Не могли бы вы начать с самого начала?»

«Право.»Донг фан Юэ Чу вызвал голографический экран и быстро объяснил мне все, прослеживая то, что казалось диаграммами и воспроизводя несколько видео здесь и там.

По-видимому, отборочные были, как и сказал персонал турнира, бесплатными для всех матчей, где все представители были противопоставлены друг другу в кровожадной битве за окончательный приз-выживание. Ладно, может быть, это было преувеличение слишком много, но в принципе не было много ограничений, кроме того, что вы не могли убить своего противника, и очевидно, атаки со злым умыслом и действия, которые шли против духа турнира (пытки, издевательства и т. д.) не были допущены. Иначе вы могли бы напасть на кого угодно и на всех.

Конечно, альянсы были разрешены и поощрялись, особенно с тех пор, как последние десять получили наибольшее количество очков от всей группы. Следовательно, большинство альянсов были сосредоточены на командах из десяти человек. Но было много тех, кто предпочел действовать самостоятельно или вместо этого работать в небольших командах, таких как трио или квартеты. В конце концов, огромная команда привлекла бы много внимания и была в основном массивной ходячей целью или firemagnet. Ни один здравомыслящий участник в здравом уме не оставил бы такой мощный альянс в покое, и были случаи, когда несколько команд временно откладывали свои разногласия и расчищали силы, чтобы уничтожить одну из самых высокопоставленных команд из десяти человек.

Даже самые опытные студенты не могли победить подавляющее число людей. Было немало случаев, когда такие большие команды уступали весу численного превосходства, несмотря на то, что их враги предположительно были менее квалифицированными. Тем не менее, разница между нашими уровнями мастерства была не так уж велика, учитывая, что каждая школа послала своих лучших и самых ярких, поэтому не было бы одной фигуры Мэри Сью, которая доминировала бы на всем турнире, как те, которые вы видели в манге, легких романах и веб-романах, где одна одиночная фигура могла бы буквально победить тысячу врагов самостоятельно.

— Извини…я думал, что смогу максимально развить свои навыки, если буду работать в одиночку и наносить удары из тени, но оказалось, что это слишком сложно для меня.- Коди почесал в затылке с виноватым видом. «Вместо этого, мое высокомерие было тем, что заставило меня быть устраненным рано утром. Я едва смог заработать какие-то очки для нашей команды. Это моя вина.»

«Я также был исключен на полпути, не заработав много очков.- Теодор расправил плечи. «Эта квалификация довольно сложная.»

Как оказалось, Крейг был единственным из них троих, кому удалось попасть в первую десятку и обеспечить нам дополнительные десять очков. Однако, добавив среднюю сумму, которую обеспечил Теодор, и, по общему признанию, абсимальное количество очков, которые Коди соскреб на третьем этапе, наша команда Академии Цзин Тянь была укоренена около нижней середины. Не совсем плохая позиция, учитывая наше выступление в прошлом году, но не достаточно, чтобы позволить нам претендовать на следующий раунд.

Мы были далеки от того, чтобы попасть в десятку лучших команд. Тем не менее, количество очков, которые заработала каждая команда, было намного ближе, чем я предполагал. Просматривая счета, я прикинул, что одного-двух отличных выступлений будет более чем достаточно, чтобы продвинуть нас до самого верха.

Проблема, конечно, заключалась в том, чтобы действительно хорошо выступить на сцене.

-Ладно, я понял суть дела. Таким образом, в основном мы должны обеспечить два лучших десятка финишей на последних двух этапах, чтобы гарантировать, что мы пройдем квалификацию.»

— Совершенно верно, — со вздохом подтвердил Харрисон. -Я знаю, что это долгий путь, но … я все еще хочу сделать все возможное.»

-Как и все мы!- Горячо возразила Перл Панг. -Мы зашли так далеко, что теперь уже не сдадимся!»

— Мы будем сражаться до самого конца!- Согласилась Лили Лиам, подбрасывая в воздух кулак. — Она повернулась ко мне. -Мы уже обсуждали это раньше, до вашего возвращения, и пришли к общему мнению, что у вас может быть лучший шанс из всех нас попасть в первую десятку для четвертого этапа.»

— Ну да!- Добавила Шейла Скарлет с ободряющей улыбкой. -Мы будем рассчитывать на вас на следующем этапе.»

-Только не слишком напрягайтесь, — предупредил Харрисон. -Я понимаю, что несправедливо возлагать такое тяжелое бремя на одного человека – тебя. Честно говоря, это также не гарантирует, что мы пройдем квалификацию, даже если вам удалось попасть в первую десятку вашего этапа. Есть еще стадия капитана команды, с которой мы должны иметь дело. Даже если вы добьетесь успеха, в тот момент, когда я потерплю неудачу, все еще есть очень высокий шанс, что мы вылетим из отборочных.»

— Ну же, Харрисон!- Крейг хлопнул его по спине. -Не смотри на себя слишком свысока! Вы определенно будете хорошо забивать!»

-Ты должна больше верить в себя, — тихо, но твердо сказала Перл. Гаррисон коротко улыбнулся и хлопнул себя по обеим щекам, словно пытаясь проснуться.

-Ну да. Мы ничего не добьемся, если будем пессимистичны и сдадимся. Как вы сказали, девочки, мы будем бороться до самого конца!»

— Вот именно. По одной вещи за раз.- Я решительно кивнул. «Нет никакого смысла говорить о последнем и финальном матче капитана команды, если я не достигаю целевого количества очков, необходимого нам, чтобы претендовать на отборочные туры.»

Сделав глубокий вдох, я положила руку на плечо Харрисона и ободряюще улыбнулась ему.

— Раньше ты говорил, что несправедливо возлагать тяжелое бремя на одного человека. Я бы тоже так сказал. Даже если ты капитан команды, это не значит, что ты должен все взвалить на свои плечи. Позвольте нам нести часть этого веса с вами. Вот для чего нужны товарищи по команде. Так же, как все упоминалось ранее, это не индивидуальное усилие, а команда. Я сделаю свою часть, ты сделаешь свою часть, и что бы ни случилось, это случится. Самое главное – это не то, что мы победим и попадем в отборочные туры, а то, что мы все сделали все возможное и боролись до самого конца-как команда. И что у нас нет никаких сожалений вообще.»

-Вы совершенно правы. Гаррисон ответил Мне улыбкой и по-братски сжал мое запястье. -Мне не следовало бы здесь колебаться. Спасибо, что напомнил мне о моем долге.»

Затем он повернулся лицом к остальным членам команды, с каждой секундой все больше доверяя им. Не потому, что он был действительно уверен в себе, а потому, что он признавал необходимость внушительного фронта решимости для своих товарищей по команде и вдохновлял их на веру в себя.

-Мы не сдадимся здесь! Давайте сделаем все возможное для следующих двух раундов!- он сделал паузу и посмотрел на вестибюль отеля, затем принял другое решение. — Стратегическая встреча в моей комнате. А теперь пошли!»

Приободрившись, несмотря на мрачные результаты, которых мы достигли до сих пор, мы направились к лифту в несколько более приподнятом настроении. И все же я чувствовала какую-то настойчивость в шагах Харрисона. И это было неудивительно. Следующий матч был завтра. У нас было не так уж много времени.

Номера отеля, назначенные нам, были довольно большими. В то время как нам были предоставлены отдельные номера (потому что родительский комитет волновался о мальчиках и девочках, живущих вместе, что привело бы к…Эм, ну, иногда неожиданным беременностям…или так они говорят, во всяком случае), это было не практично для отеля, чтобы зарезервировать роскошные люксы для столь многих из нас. Так что, несмотря на относительно большие размеры гостиничного номера, он все еще чувствовал себя тесным с десятью из нас, плотно упакованных в ограничениях.

Не то чтобы кто-то жаловался. Мы все уже привыкли к этому. Каждый из нас занимал угол комнаты, хватаясь за стул, сидя на низком платяном шкафу или развалившись на огромной кровати, на которой Харрисон обычно спал во время отборочных. Три девушки, в частности, претендовали на кровать для себя, поэтому Харрисон просто сел на стул рядом с комодом и положил свой смартфон на стол, чтобы направить голографический экран прямо в середину комнаты. Остальные ребята должны были найти свои собственные углы, а бу фан схватил единственный другой стул в комнате и устроился на нем.

Крейг наклонился к телевизору, Дон фан Юэ Чу и я сели на низкий шкаф, обычно предназначенный для обуви, а Теодор плюхнулся в пространство между кроватью и двумя стульями, устроившись на ковре. Коди отошел в угол, поближе к ванной, и я встревоженно посмотрела на него. Я надеялся, что подражатель Ассасина не чувствовал себя виноватым из-за его выступления на отборочном этапе и его решения пойти Соло.

— Ладно, так что мы знаем о завтрашней сцене?- Спросил Харрисон. Все недоуменно уставились на него.

«Ничего. Они нам еще ничего не сказали. Они обычно оставляют его до последнего момента.»Донг фан Юэ Чу звучал так, как будто он напоминал нашему капитану команды о том, что произошло на предыдущих этапах. Это было приятно узнать, но … …

-Кстати, а где опять проходили последние три этапа?- Спросил я, поднимая руку. Я еще раз проклял свою удачу за то, что не позволил мне быть здесь, когда мои товарищи по команде были заняты своими лучшими в турнире. Я имею в виду, это было здорово, что нам удалось спасти Анастасию, но…ее несчастное отравленное тело не могло выбрать худшее время для извержения.

«Первый этап проходил в Промышленном районе, месте, заполненном складами и заводами. Крейг прислонился спиной к полке, на которой стоял телевизор. Я сказал «телевизор», но это был всего лишь пустой прозрачный экран, который обычно загорался как голографический дисплей, когда люди хотели посмотреть фильм или что-то еще. Технология продвинулась довольно далеко тысячу лет спустя…ну, не так далеко, как я думал, но вы понимаете, что я имею в виду. Крейг улыбнулся и осторожно наклонился, чтобы не столкнуться с хрупким на вид экраном. -Это было идеальное место для меня, чтобы совершать наезды и побеги.»

«Вторая ступень была расположена внутри гигантского торгового центра-Aurora Mall.- Теодор пожал плечами. — Или его точная копия. Я не думаю, что они закроют целый торговый центр и разрушат местные предприятия в течение одного дня только для турнира. Там было довольно тесно, и не так уж много мест, где можно было бы спрятаться. Рукопашные схватки вспыхивали повсюду, и я был снят в середине пути, потому что…ну, мне было некуда идти, поэтому я в конечном итоге столкнулся с противниками после противников, и команда, с которой я был связан, в конечном итоге была измотана в конечном итоге.»

Очевидно, Теодор вступил в союз с девятью другими представителями, и из-за размера их команды они в конечном итоге привлекли много внимания. Как я уже говорил ранее, большие команды, как правило, были сочной целью для других представителей, которые решили работать в более мелких командах.

— Третий этап проходил в Аврора-парке, — угрюмо сообщил мне Коди. -Там есть огромная группа деревьев, так что я подумал, что могу спрятаться в тени и тихо устранить других представителей по одному. Однако я не ожидал, что лесной маг поймает меня так скоро. Она использовала местность в своих интересах и уничтожила меня очень рано.»

Ой. Я поморщилась от этого. Я понимала, как это должно быть тяжело для Коди-почти без усилий быть убитым кем-то, у кого есть преимущество в окружающей среде, задолго до того, как он сможет проявить свои способности. Это была в основном ужасная удача, а не истинное отражение его навыков.

-Как вы думаете, сможем ли мы сузить круг возможных мест для четвертого этапа оттуда?- Спросил бу фан, скрестив руки на груди. Харрисон почесал в затылке и поморщился.

-Это было бы трудно … но у тебя есть какие-нибудь идеи?»

— Эм…ну… — Бу фан задумался на мгновение, а затем пожал плечами. -Это будет в Аврора-Сити, я полагаю?»

Это было не очень полезно. Мы уже знали, что все пять этапов пройдут в пределах города Аврора. Вопрос был в том, какая именно часть города Аврора.

-Ну, тогда нам придется обсудить возможные стратегии. А сейчас, Ричард, ты, возможно, захочешь посмотреть повторы, пока мы проводим мозговой штурм.»

«Лучшая идея.»Пропустив просмотр первых трех этапов из первых рук, я мог бы также посмотреть видеоанализ и комментарии. Возможно, я даже смогу узнать больше из этого.

Не успела я опомниться, как наступил вечер, а мы все еще не смогли выработать правильную стратегию, несмотря на то что я смотрела все три повтора. Однако прямо перед тем, как Харрисон смог принять решение, его смартфон зажужжал. Моргнув, он придвинул к себе крошечный голографический экран и щелчком открыл его. Это был не только он – все мы получали уведомления одновременно, наши смартфоны сообщали нам, что мы только что получили электронное письмо.

-Похоже, что сцена для четвертого матча была решена, — объявил Харрисон, глядя на остальных из нас, его глаза были жесткими. -Это все доки.»