Подняв бинокль, я осмотрел пещеру в ночное время суток, но бу не увидел абсолютно ничего. И все же внешность бывает обманчива. Помнишь ту ледяную змею, которая подкралась к нам несколько минут назад?

Да, я ничего не принимал как должное.

Анастасия попятилась, выглядя немного обиженной тем, что ее ядовитые приемы никак не повлияли на морозных змей. Даже если ей удавалось проникнуть сквозь их ледяную оболочку – которая была твердой как лед – с помощью ее отравленного кинжала или короткого меча, ледяные змеи, казалось, были полностью сделаны изо льда. Весьма вероятно, что ее яды окажут очень слабый эффект.

Но даже в этом случае Анастасия не была совершенно беспомощной. Даже без своих ядовитых приемов она была умелым бойцом, и ранее во время битвы на поляне, когда мы попали в засаду Роя, я видел, как она разрезала ледяных змей своим коротким мечом, обезглавливая их или разбивая их грубой силой.

Она была далеко не беспомощна, в отличие от некоторых людей. supposed-to-be-an-ex-Assassin-but-somehow-forgot-all-her-skills-and-turned-into-a-damsel-in-distress-so-that-the-protagonist-can-save- ее персонаж из некоего» Чита » светлого романного сериала, имевшего ужасную аниме-адаптацию. Не то чтобы исходный материал не был страшен для начала…

Мы пошли дальше вглубь пещеры, высматривая любые угрозы и знаки. Это было неудачно, но я не была в состоянии выполнить какие-либо отслеживающие заклинания. Даже при том, что я хотел найти студентов Академии Ли Хо, я понятия не имел, как это сделать. Насколько я знал, они могли и не забрести в эту пещеру.

-Ты ведь можешь наложить основное огненное заклинание, чтобы осветить это место, верно?- Спросила Анастасия, когда я признался ей в этом. Я кивнул и подчинился, подняв руку и зажег маленькую искру огня, которая осветила темное нутро. Я видел, как Дон фан Юэ Чу делал что-то подобное в прошлом, и подражал его примеру. Затем Ана сделала шаг вперед и огляделась по сторонам.

По правде говоря, смотреть было не на что. Было ли это ночное видение моих очков или видимость, которую давало нам мое огненное заклинание, это была та же самая сцена. Ничего, кроме скал на протяжении нескольких метров, а также сталактитов и сталагмитов, которые выступали из потолка и пола соответственно. Я также слышал, как капает вода здесь и там, и большая часть жидкости замерзла, превратившись в лед на холодной скале, благодаря экстремальной температуре снаружи.

Даже внутри пещеры было трудно забыть о холоде снаружи. Я поправил свое зимнее пальто и зашагал дальше…только чтобы остановиться, когда Анастасия опустилась на колени, чтобы что-то изучить.

— Нашел что-нибудь?- Спросил я его как бы между прочим. Ана покачала головой, как я и ожидал.

— Боюсь, что нет. Какие бы подсказки там ни были, они все равно будут стерты льдом.- На ее лице было написано разочарование. -В отличие от Ли Рена, я знаю только самые основные заклинания слежения. Их недостаточно, чтобы найти какие-либо улики студентов, которые могли или не могли забрести сюда. Это больше похоже на земного мага…»

-Я удивлен, что ты вообще разбираешься в отслеживающей магии, — заметил я. Анастасия повернулась и улыбнулась мне.

-Это часть нашей подготовки как ассасинов. Как мы должны уничтожать наши цели, если мы не можем их выследить? Иногда они уходили в подполье,и нам нужно было искать подсказки, как куда они убежали.»

— Это имеет смысл, — согласился я, кивнув. Я был дураком, что не подумал об этом. Вздохнув, я подняла глаза и уставилась на влажные стены, большая часть которых была покрыта толстым слоем льда. Честно говоря, они выглядели нетронутыми, но опять же, если студенты проходили здесь, вполне возможно, что они не касались стен. Честно говоря, мы не оставляли никаких следов, проходя через пещеру, поэтому я не мог сказать, прошли ли здесь студенты Академии Ли Хо или нет. «Я думаю, что мы можем только продолжать двигаться вперед.»

Учитывая, что именно я добровольно вызвался участвовать в этой миссии, у меня не было права жаловаться. И снова я вспомнила, как сильно не люблю холод, хотя мне казалось, что я уже привыкла к нему. Никто никогда по-настоящему не привыкает к холоду, независимо от того, как долго вы живете в Миннесоте…я думаю.

Я не знал, как долго мы шли. Может быть, несколько часов. Может быть, всего несколько минут. Время здесь текло как-то странно, знаете ли, точно так же, как оно пролетает мимо Вас пулей, когда вы торопитесь, или как мучительно тянутся мгновения, когда вы просто хотите, чтобы все было кончено. Я чувствовал себя скорее как в последнем случае, надеясь, что скоро столкнусь с кем-нибудь, поэтому, вероятно, прошло меньше тридцати минут, пока мы с Анастасией шли дальше. И затем…

«Остановить.»

Остановившись на инструкциях Анастасии, я вырвался из своих рассеянных мыслей и огляделся. Я понял причину, по которой она попросила меня остановиться. Очевидно, мы зашли в тупик. Перед нами стояла стена, преграждая нам путь вперед. Посмотрев направо и налево, я увидел, что никаких других маршрутов не было. Мы дошли до самого конца пещеры. Анастасия неустрашимо подошла к стене и постучала по ней костяшками пальцев. Не разделяя ее энтузиазма и чувствуя усталость, я вздохнула. Меня охватило разочарование от того, что я не смог найти учеников, но я помнил, что там было еще много пещер для исследования.

-Тогда, наверное, мы повернем назад.»

«Нет. Есть что-то странное в этой стене.»

— …а?»

Я приподнял бровь, услышав заявление Анастасии, но так как она была бывшим убийцей и наемником, у которого было больше опыта, чем у меня в миссиях, я слушал ее. Зеленоволосая бывшая убийца стояла на коленях у подножия стены и тянулась руками вдоль скалы, словно что-то искала.

-А что ты там ищешь?»

«Переключатель.- Анастасия взглянула на меня и улыбнулась. -Когда я постучал в нее, она показалась мне пустой.»

-А, понятно.- Я вспомнила, как Ана стучала костяшками пальцев по стене. Если подумать, то когда она это сделала, раздался странный звук, как будто за твердым камнем ничего не было. -Ты думаешь, что за стеной есть потайная комната или что-то еще?»

-Я так не думаю. Я знаю, что есть.»

-Тебе нужно, чтобы я взорвал стену?»

Анастасия удивленно посмотрела на меня, но я уже готовился произнести заклинание. В частности, я вызывал Стрельца и вызывал Анасль. Тревога омыла ее лицо, и она поспешно махнула мне, чтобы я отпустил свое оружие созвездия.

— Эй! — Не делай этого! Ты устроишь обвал и похоронишь нас обоих заживо!»

«…о. Извиняюсь.»

Я немедленно повиновался. Я искренне удивился этому, но так как она была более опытной, я прислушался к ее совету.

«Что еще более важно, мы не хотим производить слишком много шума и привлекать к себе слишком много внимания. Я не верю, что ледяной змей из прошлого-это единственный монстр, скрывающийся вокруг. Если я не ошибаюсь, где-то здесь должны быть еще монстры.»

— Это имеет смысл, — согласился я. Нет, в этом было больше смысла, чем в оправдании обвала.

— Кроме того, зачем тратить свою манну и поднимать такой шум, когда мы можем легко открыть ее, найдя выключатель?»

-Там есть выключатель?»

-Я в этом не сомневаюсь. Я не верю, что эта пещера была естественной полой. Держу пари, что кто-то выдолбил эту пещеру.- Анастасия склонила голову набок. — Вполне вероятно, что студенты Академии Ли Хо наткнулись на это, открыли стену и вошли в помещение за ней. Как еще они могли это сделать, если не нашли выключатель, чтобы открыть стену?»

-Это при условии, что они прошли здесь, — заметил я не без основания. Анастасия кивнула.

«Да. Но откуда нам знать, что они этого не сделали? Мы должны проверить все возможности. Тем более что они прятались от дракона…на их месте я бы отчаянно искал место, где можно спрятаться. И это идеальное место, чтобы спрятаться.»

Справедливо. Что самое худшее, что могло случиться? Если бы студенты из Академии Ли Хо не прошли этим путем, мы с Анастасией могли бы просто вернуться назад и вернуться к остальной части отряда. Если бы они это сделали, а мы не исследовали такую возможность…тогда мы, возможно, обрекали бы их на пустыню.

Шагнув вперед,я попыталась помочь ему найти выключатель. Несмотря на то, что я осматривал окрестности в бинокль, я не мог ничего найти. Как оказалось, именно Анастасия нашла выключатель-скорее по умению, чем по удаче, тем более что ее готовили как убийцу. Где-то на стене, ближе к краю, она почувствовала что-то вдоль сторон, что можно было бы вдавить, и она толкнула искусственный блок внутрь. Со щелчком стена начала грохотать и двигаться.

— Будь осторожен, — предупредила Анастасия, отступая ко мне и вытаскивая оружие. Мои руки лежали на рукоятях мечей, готовые обнажить их в любой момент, но я ждал, что принесет нам эта комната.

Ничего.

«…»

Я поправила очки, переключаясь между видами, чтобы убедиться, что ничего не вижу. Но там ничего не было, кроме пустого коридора, который вел дальше вниз. Нервничая, я взглянул на Анастасию, которая просто кивнула.

-Пошли отсюда.»

«Окей.»

Мы прошли по коридору и направились к комнате в самом конце. К нашему удивлению, внутри было некоторое освещение, как будто кто-то начал пожар. Мы также могли слышать некоторое бормотание.

-Вы это слышали?»

— Стена только что открылась.»

-Здесь кто-то есть!»

-Это что, чудовище?»

— Идиот! Может ли монстр знать, как открыть эту стену?»

Мы с Анастасией переглянулись и поспешили внутрь. Когда мы ворвались в комнату, мы увидели трех студентов, собравшихся вокруг импровизированного костра, разделяя тепло и свет, которые обеспечивало пламя. Троица вздрогнула от неожиданности.

— ААА!»

— Успокойся!- Сказала им Анастасия, подняв пустые руки, чтобы показать, что она не собирается причинять им вреда. Все трое перестали паниковать, но быстро заморгали, пытаясь понять, что происходит. Анастасия с самой лучшей улыбкой сделала шаг вперед. -Ты из Академии Ли Хо?»

Она должна была спросить. Трое студентов были одеты в точно такую же зимнюю одежду, как и я, их униформа была скрыта под толстыми слоями синтетической ткани. Это было лучше всего подтвердить – иначе могло оказаться, что они были не из Академии Ли Хо, а из другой школы. Тогда у нас были бы проблемы с учетом этих цифр.

— Д…да.»

— Вот именно.»

-ЭМ … а ты кто такой?»

Одна из трех учениц-единственная девушка среди них-уставилась на нас широко раскрытыми глазами. Анастасия продолжала ободряюще улыбаться.

«I’m Anastasia. Я из гильдии наемников серебряных Волков. Мы здесь, чтобы спасти вас.- она огляделась вокруг. -А где же остальные из вас? Если я не ошибаюсь, их должно быть еще семь, верно?»

Они дружно закивали.

-Мы разделились, – объяснил один из парней – неуклюжий, чье тело едва удерживалось толстым зимним пальто. -Когда дракон напал, мы были вынуждены разделиться, чтобы разделить его внимание. Мы не знаем, куда делись остальные.»

-Мы хотели выйти и поискать их, — объяснил тощий парень. -Но мы не осмелились выйти, ведь дракон все еще был где-то там.»

-О … не беспокойся об этом. Дракон исчез.- Анастасия сохранила свою улыбку и заверила их. -Когда появились серебряные волки, мы не видели ни одного дракона. Скорее всего, он исчез.»

— Неужели?- Девушка выглядела озадаченной. -Но мы все еще слышим его.»

— А? — Что ты…?- Анастасия замолчала и наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то. Когда в зале воцарилась тишина, я понял, что тоже что-то слышу. Откуда-то донесся слабый рев. Я встретила пристальный взгляд Аны, и она кивнула, прежде чем повернуться к трем студентам Академии Ли Хо. -Но это не снаружи.»

— …а? Это не так?»

— Нет… — я нахмурилась, сосредоточившись на звуке. -Разве это не звучит так, как будто он находится внутри этой пещеры?»

При этих словах все трое страшно побледнели и вскочили на ноги, настороженно озираясь по сторонам. Здоровяк, в частности, напрягся и его челюсть отвисла.

-Они совершенно правы. The sound…it-это идет прямо отсюда.»

-Но куда же?- воскликнула девушка, отступая к стене. Она с опаской оглядела помещение внутри. Я мог только догадываться, через какие ужасы им пришлось пройти, чтобы так сильно травмироваться. -Я не хочу…!»

Щелчок.

«?!»

Девушка резко обернулась, когда случайно ударилась обо что-то в стене. Еще один выключатель, точно такой же, как тот, что нашла Анастасия, который позволил нам войти в эту камеру.

Рев становился все громче.

— Кяааа!- закричала девушка, пытаясь спрыгнуть со стены. На этот раз стена не загрохотала. Это была земля, которая, казалось, дрожала.

А потом он распался на части.

-Неееет! девушка закричала, пытаясь убежать в безопасное место, но земля под ее ногами уже осыпалась. Я бросился вперед и, схватив ее за руку, поднял на ноги. Однако я понимал, что мы не успеем вовремя добраться до безопасного места. Поэтому я развернулся и бросил ее к Анастасии, которая поймала ее. Двое парней, к счастью, уже были рядом с Аной, рефлекторно нырнув в ее сторону, когда начались толчки. Они бы бросились на помощь своему товарищу по команде, но я просто оказался ближе всех.

Не то чтобы это могло мне помочь.

Пол под моими ногами рассыпался, и я провалился сквозь рассыпающиеся обломки, рухнув в темноту внизу.

— Ричард!- Крикнула Анастасия, и ее испуганное лицо было последним, что я увидел, прежде чем исчезнуть под грудой обрушившихся камней.