-Ну ладно, ребята! Соберитесь вокруг! Нам пора уходить!»

Гаррисон Рид хлопнул в ладоши, чтобы привлечь наше внимание. Я посмотрела на яркое голубое небо, восхищаясь потрясающей погодой, прежде чем позволить своему зрению направиться к ряду автобусов, припаркованных перед общежитиями.

«Ого, они такие экстравагантные», — заметил Дон фан Юэ Чу, когда мы следовали за сотнями студентов из всех различных академий, чтобы выстроиться рядом с автобусами. «Подумать только, что они дадут каждой команде свой собственный шаттл-автобус…»

Да, это будет означать около пятисот автобусов, все они обслуживали только студентов, участвующих в национальном турнире в одиночку. Федерация, конечно же, не жалела средств на это ежегодное мероприятие. Я всегда отдавал себе отчет в том огромном значении, которое они придавали турнирам и рейтингам академии и студентов, но это казалось мне огромной тратой денег. Ну, у водителей автобусов была работа, и они получали от этого выгоду, так что я не мог жаловаться.

Садясь в автобус, я заметила, что несколько студентов из одной академии – Кастиец из Академии Калибана, если быть точным – пристально смотрят в нашу сторону. Это было не совсем враждебно, и Кастиан смотрел не только на нас. Он окинул расчетливым взглядом всю улицу, насколько хватало глаз, заметив среди прочих студентов Академии «Аврора».

Что? Вы думаете, что это был какой-то глупый китайский веб-фильм, где все антагонисты стояли за ненависть к главному герою и его команде только потому, что он был главным героем? Хотя были и другие команды, которые также отвергли его предложение и отказались участвовать в его схемах, он собирался ненавидеть и негодовать только команду главного героя из-за…власти главного героя? Что каждый отдельный персонаж в этом мире существовал только для того, чтобы провоцировать и затевать драки с главным героем, только потому, что автор намеревался дать ему пощечину и унизить их позже, когда они попытаются своими жалкими выходками сбить главного героя?

Это не то, как действовала реальная жизнь, чуваки. Весь мир не собирается заставлять вас переживать из-за чего-то столь мелкого, как «не давать лицо» или какой-то ерундовой причины вроде этого. Говоря реалистично, у большинства людей были гораздо лучшие дела, чтобы тратить свое время и энергию, чем бессмысленно цепляться за тривиальные обиды.

— Харрисон, — нервно начала Юэ Чу. Как и я, он поймал пристальный взгляд Кастиана и был взволнован возможным ударом в спину. — Поскольку мы отвергли их предложение сотрудничать против команд более высокого ранга, вы думаете, что эти другие команды объединятся против нас?»

-Конечно, нет.- Фыркнул Харрисон. -Мы не единственные, кто отклонил это предложение. Было много других школ, которые отказались участвовать в их глупости. Будут ли они нацелены на каждую академию, которая их отвергла? Они рискуют создать еще большего врага – они неосторожно заставят все команды, которые отвергли их, сформировать коалицию, чтобы противостоять им. Кроме того, зачем им тратить время на другие команды с низким рейтингом, когда их цель для объединения заключается в том, чтобы победить команды с более высоким рейтингом в первую очередь? Где они собираются найти время и энергию, чтобы нацелиться на всех? Если они тратят свое время и ресурсы, нанося ответные удары другим командам с низким рейтингом, они рискуют потерять свою первоначальную цель бросить вызов командам с более высоким рейтингом и оставить себя открытыми для контратак. Команды с более высоким рейтингом не будут заботиться о своей борьбе или чести – если они увидят, что команда с более низким рейтингом выглядит уязвимой после того, как она исчерпала себя в победе над другими командами с низким рейтингом, они определенно воспользуются этой возможностью, чтобы стереть одного из своих противников.»

— Это правда, — согласился Крейг. -У них есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться, более важные враги, с которыми нужно иметь дело, чем такие, как мы.»

Спасибо, что не болтаете ерунду о том, что альянсы, построенные на краткосрочных выгодах, полностью лишены доверия и будут отрывать себя от борьбы, прежде чем нападать на других людей. Это была самая наивная вещь, которую я когда-либо слышал. Недооценка своего врага и предположение, что что-то не сработает без фактического основания или оправдания, было верным путем к самоубийству. Но, конечно, главный герой, который размахивал этой ерундой, был прав, потому что так сказал автор. Вот в чем была проблема с Мэри Суэс. Авторы просто не могли представить себе сценарий, в котором их главный герой совершает ошибки или ошибается, и сам мир исказился бы только для того, чтобы соответствовать взгляду главного героя.

— Конечно, я не настолько наивен, чтобы отмахнуться от них, — добавил Гаррисон, словно прочитав мои мысли. -Они могут выкинуть что-нибудь смешное. Хотя очень маловероятно, что они будут тратить свое время на нас, потому что им придется отдавать приоритет более высокопоставленным командам, очень маловероятно, что это не то же самое, что невозможно или никогда не произойдет. Мы все еще должны быть осторожны. Но … — он улыбнулся. -Мы уже знаем это, не так ли? Любая другая команда, участвующая в этом турнире, является потенциальным врагом. Во-первых, вся цель квалификаций заключается в том, чтобы мы соревновались друг с другом. Конечно, мы не можем позволить себе недооценивать противника и игнорировать ту угрозу, которую он представляет. Каждый, независимо от того, из какой он Школы, является противником, которого мы должны в конечном итоге победить. Это не должно быть сюрпризом, что они воспользуются преимуществом, чтобы устранить соперника без каких-либо колебаний, когда они столкнутся с ним.»

Шейла Скарлет кивнула. — В этом есть смысл. Поэтому мы должны быть настороже, несмотря ни на что, и относиться к ним, как к любому другому противнику.»

«Правильный.»

-Меня это вполне устраивает.- Лили откинулась на спинку сиденья. -Если они придут за нами, я покажу им всю степень их глупости.»

«Харрисон буквально только что сказал нам, что мы не можем позволить себе недооценивать наших противников», — сухо напомнил ей Юэ Чу.

— Совершенно верно, — согласился Теодор Хэммонд. -Не имеет значения, какого ранга противник. Мы не можем ослабить нашу бдительность только потому, что они должны быть низкого ранга. Мы должны проявлять уважение ко всем, с кем мы боремся.»

— Согласен, — с улыбкой сказал Харрисон.

— О…это становится действительно захватывающим!- Перл обхватила себя руками, подавляя дрожь. «Я не могу поверить, что турнир уже начинается!»

— Кстати говоря, мы уже здесь.-Так же тихо, как и всегда, внезапно заговорил Коди Кросби, удивив нас своим редко слышимым голосом. Все мы жадно смотрели в окно автобуса и глазели на гигантскую статую, гордо возвышавшуюся перед огромным стадионом. Несмотря на то, что мы не совсем опоздали, мы уже могли видеть бесчисленных студентов, уже собравшихся на ступеньках, ведущих к собственно стадиону, с энтузиазмом беседующих и обменивающихся словами.

— Ого, здесь так много людей!- Юэ Чу почти прижался лицом к окну, чтобы посмотреть на суетящуюся толпу.

Я на мгновение уставилась на статую, совершенно сбитая с толку тем, что увидела. Было ли это мое воображение, или это было…?

-А зачем здесь Статуя Свободы?- Недоверчиво спросил я. -Они привезли все это из Нью-Йорка и восстановили ее здесь или что-то в этом роде?»

Все уставились на меня.

-О чем ты говоришь?- Раздраженно проворчал бу фан. — Я указал на голубоватую статую, возвышающуюся над стадионом.

— Вот это! Статуя Свободы! Какого черта здесь происходит??»

-Никогда не слышал о статуе Свободы, — пробормотал Бу фан. Остальные мои друзья тоже ответили пустыми взглядами. — Серьезно? Люди этого времени никогда не слышали о статуе Свободы и не задавались вопросом, почему она случайно появилась в центре города, который явно не был Нью-Йорком?

И тут я понял почему. Художник manhua, ответственный за рисование адаптации manhua, не потрудился придумать и нарисовать надлежащую оригинальную статую, и поэтому просто лениво использовал фотографию статуи Свободы для фона.

Вау. Так держать, художник маньхуа.

Серебристый куполообразный стадион был заполнен болтающими студентами, заполняя его огромное, открытое пространство. Они устремились к отведенным им местам, на которые им указали через голографические экраны и парящие стрелки.

Вместимость стадиона составляла пятьдесят тысяч человек, поэтому обычно его было более чем достаточно, чтобы вместить всех студентов, которые стремились принять участие в национальном турнире. Но все же, по какой-то причине, полный стадион был заполнен до отказа. Возможно, там должно было быть от пяти до десяти тысяч участников, но стадион был полон…что означало, что значительное большинство присутствующих студентов, скорее всего, не участвовали в турнире, или там было намного больше команд и студентов, чем я раньше думал.

Вскоре после того, как мы заняли свои места, знакомая фигура надменно направилась к нам. Я сразу же узнала эти колючие рыжие волосы.

— Команда Академии Цзин Тянь! Какое совпадение!»

Дин ке по из Академии Божественного прорицания ухмыльнулся, глядя на нас мгновение, даже когда его товарищи по команде прошли мимо него, чтобы занять свои места. По какой-то причине он торжествующе кричал.

-Я же говорил, что мы еще встретимся, не так ли?»

— Никто не говорил, что ты ошибаешься, — сухо заметил я. Юэ Чу толкнула меня локтем.

-Не надо ради этого затевать драку.»

-Однако это довольно странно, — продолжал Дин ке по, игнорируя нас. -А почему команда С-класса вроде вас сидит рядом с нами?»

— Возможно, потому что система ранжирования-это чушь собачья, и официальный школьный совет не использует эти произвольные ранги, которые придумал какой-то идиот?- Ответила я, закатив глаза. -Вы же понимаете, что эта дурацкая система ранжирования не имеет никакого доверия вообще?»

-Не будь таким тупым!- Рявкнул Дин ке по. «Эти рейтинговые оценки основаны на индивидуальных результатах академии за последние годы, а также на качестве членов команды. Поэтому его можно считать точным!»

-А кто делает эти оценки?- Холодно ответил я. — Министерство образования? Учителя? Или кучка студентов и фанатов, которым больше нечем заняться и у которых слишком много свободного времени?»

Клянусь, они напоминали мне футбольных фанатов, которые любят анализировать свои команды и игроков и часто думали, что они лучше, чем менеджер. Многие из этих кабинетных менеджеров высокомерно полагали, что они могут сделать лучше, чем менеджер, и всякий раз, когда их команда проигрывала игру, они призывали к увольнению менеджера, заявляя, что их тактика выиграла бы игру своей команды.

Однако я не принял всерьез их анализ кресла. Во-первых, они не были на поле каждый день, наблюдая за тренировкой команды или обсуждая тактику. Они думали, что это было так легко управлять командой, вероятно, потому, что они играли слишком много футбольного менеджера. Точно так же люди, которые придумали оценку рейтинга, вероятно, слишком много читали мангу и думали, что они могут придумать рейтинговый список, основанный на…Я не знаю, «качество членов в команде.- Если такие люди, как Харрисон, Крейг и Теодор, имели в своих глазах ранг с, тогда я точно знал, что эвалуаторы были слепы.

-Хм…если это так, то, может быть, распределение мест не основано на ранге?- Задумчиво произнес Дин ке по, совершенно не обращая на меня внимания. Я решил отплатить ему тем же и впредь не обращать на него внимания. Мои товарищи по команде определенно не обращали на него никакого внимания.

— Всем привет! Я Мелида Чао, и я буду вашим MC! Во-первых, пожалуйста, поаплодируйте гордости Федерации! На арену выйдут 8 лучших команд прошлого года!»

Я заметил, как в центр стадиона во главе с Сесили Стюарт вошла Великая Тайная Академия Кроули. Она ударила по царственной фигуре впереди своей команды. Я также вспомнил Дуга Дэниелса, который был частью команды, как и всегда, а также Ника и Чанг Ченга и нескольких других студентов, которых я не знал. Очевидно, в их списке произошла какая-то путаница. Хэл Гюнтер явно пропал, как и Елена. Меня не удивило исключение Хэла. Этот парень будет только обузой, учитывая его высокомерие и садистское отношение.

— Поразительно… — Динг ке по заплакал. — Черт побери, как бы я хотел сидеть с богами ранга С. Я бы тоже был в порядке, даже с командами класса А…»

Чувак … ты действительно жалкий, ты это знаешь? К тому же меня раздражала его одержимость рангами. Кому какое дело до званий? Они были произвольно назначены нам и не представляли нашей истинной силы или потенциала. Что, вы думали, что команда ранга C автоматически перевернется и упадет в тот момент, когда они столкнулись с командой ранга A или ранга S? Если все было основано на рангах, то зачем вообще проводить турнир? Вы также можете решать победы, основываясь на рангах команд, и не беспокоиться о том, чтобы на самом деле бороться.

Честно говоря, все эти глупые ранги были просто ленивым сюжетным устройством для автора, чтобы сделать команду своего главного героя аутсайдером, только для того, чтобы они удивили всех, победив команды, которые должны были быть ранжированы выше их, и, таким образом, вся рейтинговая система совершенно бессмысленна в первую очередь. Их главными героями были такие особенные снежинки, что правила не распространялись только на них.

Кстати говоря, я так давно не был в последней команде-убил великую тайную команду Кроули. Подумать только, они входили в первую восьмерку…интересно, смогу ли я вытащить еще одну команду убить предположительно высокопоставленную команду и удивить всех еще раз. Это было бы весело, но очень маловероятно.

Я старался уделять больше внимания самому объявлению, особенно когда увидел пожилого мужчину лет пятидесяти, который занял место Мелиды на подиуме. Наклонившись к микрофону, он прочистил горло, чтобы привлечь всеобщее внимание.

«ГМ.»

Тут же вся болтовня стихла, и ученики замолчали, чтобы внимательно его выслушать. Даже при том, что парень казался тихим, его голос обладал силой, которая, казалось, притягивала всех и захватывала их.

«Спасибо.- парень склонил голову набок, словно оценив вежливое молчаливое согласие всех присутствующих. «Сейчас я расскажу о подготовке к национальному турниру. Я уверен, что к настоящему моменту все уже ознакомились с правилами проведения турнира, но в этом году…произошли изменения. Вы, наверное, знаете об этом, что с изменениями в формате отборочных в этом году. Мы разделим вас на пять городских округов, которые уже определены.»

Послышалось тихое жужжание, когда все пробормотали друг другу о том, что их подозрения подтвердились, или об их удивлении от перемены, которую они не ожидали.

Мужчина средних лет снисходительно улыбнулся и снова поднял руку, призывая к тишине. Как только студенты подчинились, он начал читать из списка. Позади него на заднем плане вспыхнул массивный голографический экран, показывая различные города и окружающую их среду, ту среду, в которой они были наиболее известны.

— Тянь-Саньский Городской Округ.»

Это был город, расположенный среди того, что казалось бесплодными горами, наполненными предательской местностью и монстрами.

— Городской Округ Аврора.»

Город, наиболее известный своими зимами и ледяными условиями, окруженный заснеженными горами и часто подверженный метелям. Что еще хуже, снег часто служил домом и камуфляжем для мириад монстров, которые приспособились к экстремальной температуре и процветали, охотясь на невольных исследователей, которые небрежно бродили в снегу.

— Городской Округ Таллараб.»

Город расположен посреди пустыни, часто бомбардируемой песчаными бурями и свирепыми монстрами. Конечно, это было не так плохо, как казалось, потому что жители самого города добились больших успехов с мелиорацией и восстановлением заброшенных земель, и были в состоянии превратить части бывшей пустыни в процветающие сельскохозяйственные поля и нетронутые реки. Тем не менее, они оставили часть пустыни нетронутой, потому что они видели большую важность в обучении своих солдат и учеников магов, а также потому, что было практически невозможно устранить мощных монстров, скрывающихся в песке этих областей.

— Лазурный Городской Округ.»

Этот город был расположен прямо рядом с морем и мог похвастаться множеством портов и судов, проходящих через его местоположение для бизнеса, грузов и отдыха. Особый интерес представляли различные прибрежные острова, разбросанные по его береговой линии, и именно здесь, вероятно, проходили отборочные соревнования. Излишне говорить, что там было бесчисленное множество монстров, плавающих в водных глубинах.

-И городской округ Хуан-Ву.»

По сравнению с другими городами, этот конкретный город был расположен в гораздо более мягкой окружающей среде, раскинувшиеся луга и зеленые равнины, простирающиеся через широкое пространство, насколько мог видеть глаз. Конечно, нежный пейзаж был обманчив. В высокой траве прятались чудовища, и если у тебя нет своего монстра…прости, я имею в виду, если у тебя нет своей собственной магии, было бы опасно выходить в высокую траву.

«Сейчас мы объявим распределение команд!- Предвестник средних лет просиял. «Как вы все знаете, ваши команды будут распределены в один из этих городских округов для отборочных. — Удачи тебе!»

Это было подходящее время для меня, чтобы задремать, пока они не объявят мою школу и в какой район мы будем назначены.