— Ты серьезно?- Директор Генри Портер нахмурился. -Почему так драматично?»

— О…потому что я хотел закончить предыдущую главу о скалолазании.»

— Прошу прощения?»

«Ничего.- Я быстро изменил свое заявление и вернулся к главной теме разговора. «Я не уверен, что происходит, но это на самом деле основано на вымышленной вселенной, которая была создана для настольной игры, установленной в 41-м тысячелетии, поэтому я не знаю, как они в конечном итоге посвятили ей целый храм. Проще говоря, культисты Бога крови упиваются убийством, кровопусканием и насилием. Чем больше крови они прольют, тем больше славы получат. Их богу все равно, откуда течет кровь, лишь бы она продолжала течь. Грубо говоря, это культ убийц-психопатов, которые любят убивать.»

— Неудивительно, что их называют сектой кровавой резни, — задумчиво кивнул Портер. -Я всегда думал, что это вполне чуунское имя, но, похоже, за всем этим стояла веская религиозная причина.»

Нет, это все еще было имя чууни, независимо от религиозных причин, которые привели к его созданию. Не то чтобы я собиралась это озвучивать.

Взглянув на двуглавого дракона, я содрогнулся. По какой-то причине его демоническое лицо вызывало у меня озноб. Это была просто огромная иллюстрация, но так или иначе она чувствовалась alive…as если он наблюдал за людьми в комнате.

Сделав глубокий вдох, я оторвала взгляд от гигантской фрески и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

-В любом случае, мы должны любой ценой остановить секту кровавой резни, — пробормотала я. — Кто знает, что они сделают, когда доберутся до храма? Вероятно, они проводят какие-то кровавые жертвоприношения, чтобы принести своего кровавого бога в наш материальный мир.»

Портер невольно содрогнулся. Но он выпрямился во весь рост и собрал всю свою решимость. — Я немедленно сообщу об этом капитану Бренту.»

— Благодарю вас, сэр. Тогда я оставлю это тебе.»

В конце концов, это был разговор между взрослыми. Я не хотела вмешиваться без крайней необходимости. Однако я на мгновение задумался, поверит ли Брент Портеру. В последний раз, когда директор Академии Вермиллион сказал капитану наемников, что секта кровавой резни может преследовать другие цели, последний не поверил пожилому человеку.

Ну, это было не мое дело. Я был слишком измучен, поэтому просто кивнул. Склонив голову и откланявшись, я одним прыжком проскочил в дыру, не позаботившись ни о ремнях, ни о блоке, к большому удивлению техников-археологов, и направился прямо к месту, обозначенному как наша спальня.

Как только моя голова коснулась спального мешка, я тут же заснул.

*

«…наконец.»

Лю тяжело дышал, когда он вышел в более искусственную пещеру, которая напоминала комнату, построенную из металла, бетона и мрамора, чем камень, земля и почва, которые остатки его секты пересекали последние несколько дней.

-Мы нашли это место!- Один из учеников завопил от восторга, щурясь от яркого света и ожидая, пока глаза привыкнут. -Я же говорил тебе, что старейшина Лю знает, куда мы идем!»

— Да здравствует старший!»

-Мы свободны!»

— Наконец-то!»

Пока ученики улюлюкали и радостно кричали, Лю отвернулся, стараясь скрыть свое облегчение. Честно говоря, последние три дня он только и делал, что врал и наугад выбирал направление движения. Он едва ли мог признаться ученикам, которые рассчитывали, что он выведет их, что он совершенно не знал, куда им идти, и полагался на слепую удачу, чтобы найти дорогу. Ну, некоторые вещи лучше было оставить неизвестными.

Откашлявшись, Лю повернулся к тому, что осталось от его некогда грозных войск.

-Мы сделаем часовой перерыв. Выпейте, пополните свою Ману и немного поспите. Тогда мы начнем нашу атаку против захватчиков, которые осмелились вторгнуться на священную землю Великого!»

— Оооо! Кровь за Кровавого Бога!»

Ученики секты кровавой резни одобрительно взревели, а затем начали делать все, что им было нужно. Отдых, перерывы в ванной комнате, выпивка, засыпание и т. д.

Скрестив руки на груди, Лю одобрительно улыбнулся. Он почти ощущал вкус крови своих жертв, слышал их крики, эхом разносящиеся по всему храму его Бога.

Он не мог дождаться, когда начнется резня.

*

Да Сюэ Шэн сколол одну из святынь, пытаясь освободить одну из реликвий, которые были прикованы к Земле. Он старался не смотреть слишком пристально на фреску, на которой была изображена тревожная сцена смерти и резни, где люди пронзали друг друга кроваво-красными копьями. С самих копий капали Алые слезы, И да Сюэ Шэн не мог сказать, были ли копья изначально красными, или они были полностью запятнаны кровью своих жертв.

— Чепуха, — пробормотал он себе под нос. -Это всего лишь картинка. Там нет никакого оригинального цвета, чтобы начать С. Художник обленился.»

Стряхнув с себя неловкость, он принес сканер и помахал им над фреской. Цифровое устройство записало изображение перед его загрузкой на облачный сервер. Несколько программ провели проверки и поиск по записанной иллюстрации, но результатов не получили.

— Культ, целиком посвященный поклонению кровавому богу, — задумчиво произнес Да Сюэ Шэн. Он вздрогнул и на мгновение закрыл глаза. -Что же это за божество, которое возносит своих почитателей на вершину разврата и с удовольствием наблюдает, как они убивают друг друга?»

Его внимание привлек шум, донесшийся из-за угла. Да Сюэ Шэн нахмурился и поднялся со своего места, оставив реликвию, которую он тщетно пытался извлечь в течение последнего часа, не повредив ее. Тяжело дыша, он медленно направился к углу.

— Алло?- неуверенно позвал он.

Ответа не последовало. Какое-то трепетание, почти как у жука. Возможно, это был жук. В конце концов, они были под землей. Это был не первый раз, когда ему приходилось отмахиваться от паразитов, которые извивались над его инструментами или ползали по его рукам, пока он работал.

Да Сюэ Шэн нервно рассмеялся. -Я слишком много думаю.»

Раздался еще один шум, и он замер. Аспирант попятился, в его груди нарастал страх.

— Ч…Эй! — А кто там?!- завопил он. Может быть, один из наемников решил подшутить над ним и напугать его? — Лучше бы это была не какая-нибудь шутка! Это совсем не смешно!»

Собравшись с духом, он шагнул в угол и высунул голову.

Там порхал мотылек, несколько раз ударившись о переносную лампу. Он сердито зажужжал, а затем бросился на свет, его коричневые крылья беспрестанно трепетали.

«…»

Да Сюэ Шэн облегченно вздохнул и отвернулся. Как он и подозревал в первый раз, это был просто проклятый Жук. Лучше всего оставить его в покое и вернуться к работе.

— Какая пустая трата времени, — проворчал он, направляясь обратно к храму. Но прежде чем он успел до него дотянуться, он налетел на кого-то. Не раздумывая, он вскрикнул от шока.

— Ого! Успокойтесь, сэр!»

Это был один из наемников. Да Сюэ Шэн узнал в нем одного из тех, кто был назначен охранником археологической команды. Ружье он перекинул через плечо, а наплечный фонарь освещал тусклый зал храма. Он поднял бровь, наблюдая, как да Сюэ Шэн поспешно вскочил на ноги.

-С тобой все в порядке?»

— Д…да.- Да Сюэ Шэн выдавил из себя смешок. — Ты чертовски напугал меня, чувак. Только не выпрыгивай вот так.»

«Мое извинение. Я просто услышала какой-то звук и пришла посмотреть, в чем дело. Кроме того, тебе не следует убегать в одиночку.- Наемник сурово посмотрел на него. -Тебе следует держаться вместе с остальными членами группы. Слишком опасно быть одному.»

-Но ведь враги не появлялись уже несколько дней, верно?- Возразил Да Сюэ Шэн, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Может быть, они уже сдались.»

— А кто его знает?- наемник пожал плечами. — Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.»

Да Сюэ Шэн понимал эту мудрость. Даже без секты кровавой резни вполне возможно, что существовали монстры, способные копать под землей и проникать в храм прямо под носом у наемников. Даже при том, что бетонные и металлические стены были технически способны противостоять зарывающемуся монстру и остановить его на своих путях, Брент не рисковал. Именно поэтому была назначена группа охраны для охраны археологической команды, даже когда они продолжали раскопки на этом месте. К счастью, до сих пор не произошло ничего предосудительного.

-Я приму твой совет во внимание, — сухо сказал Да Сюэ Шэн, выпрямляясь. Он был аспирантом, тем, кто получил образование и был на пути к получению докторской степени, в отличие от наемника до него, который был некультурным, необразованным и неразумным. Эти твари умели только драться. Они не осознавали ценности знаний и культуры. Однако майор-археолог вынужден был признать, что это место все больше его пугает. Лучше всего было выслушать наемника и убраться отсюда ко всем чертям. -Я вернусь к своей группе.»

-Очень хорошо, сэр, — ответил наемник. А потом он возобновил свой патрулирование.

Раздраженно фыркнув, да Сюэ Шэн отвернулся и начал возвращаться к своей основной группе. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как услышал ворчание наемника, и что-то громко стукнуло о землю.

-И что теперь?!- Да Сюэ Шэн зарычал, возмущенно оборачиваясь. — Будь здесь осторожен! Это бесценные реликвии и памятники! Что ты будешь делать, если сломаешь их!?»

Его голос замер в горле, когда он увидел, что наемник схватился за его грудь, булькая. Кровь текла из его рта и груди, где торчало единственное лезвие, капая темно-красной жидкостью.

Точно так же, как фреска, которую Да Сюэ Шэн анализировал всего несколько минут назад.

— Нет, нет… — пробормотал он, широко раскрыв глаза от ужаса. -Этого не может быть!…»

Наемник испустил последний стон, прежде чем умереть, и его убийца соскользнул с Алого клинка, позволив трупу упасть вниз. Какой-то старик секунду смотрел, как труп переворачивается, а потом поднял голову и посмотрел на перепуганного да Сюэ Шэня. Из его высохшей руки, все еще влажной от свежей крови – и не только от крови своей жертвы, — торчал клинок, целиком состоящий из крови.

-Ну и ну…что же это у нас тут?»

Да Сюэ Шэн с криком повернулся, чтобы бежать, но что-то выскочило и схватило его за ноги. Аспирант обнаружил, что неуклюже падает на землю, но отчаянно пытался подняться на ноги.

Только чтобы понять, что он не может этого сделать.

— …а?»

Он посмотрел вниз и понял, что его ноги исчезли…отрезанные прямо под коленями. Из обоих обрубков хлынула кровь, разливаясь в расширяющуюся красную лужу.

-Ах…ах … ААААААААААХ!»

Рассудок да Сюэ Шэна пошатнулся, и он скорчился, опустошенный потерей ног. Боль теперь настигала его, преодолевая шок и пронзая, как раскаленные докрасна ножи. Он схватился за свои ампутированные обрубки и завыл в агонии.

Несколько шагов вернули его внимание к настоящему. Даже при том, что его сознание было окрашено красным туманом, он смутно осознавал целую группу людей в капюшонах, марширующих из-за угла и приближающихся к его позиции. Свет от переносной лампы больше не был белым, вместо этого он по какой-то причине приобрел красный оттенок.

Мотылек … он больше не мог слышать жужжание мотылька, который постоянно таранит люминесцентную лампу раньше. Скорее всего, он был мертв. Но он этого не знал. Но ему было все равно. Он сам собирался умереть.…

Губы старика скривились в улыбке, и он высунул язык, чтобы облизать их. Он кивнул в сторону вновь прибывших, все они были одеты в черные плащи с капюшонами, скрывавшими их лица. Несмотря на ускользающее сознание, да Сюэ Шэн был уверен, что узнал в них врага, который напал на гробницу несколько дней назад…террористическую религиозную экстремистскую группу, которая сражалась против наемников серебряных Волков.

— Это будет прекрасная жертва.»

— Кровь за Кровавого Бога!»

С воплями ученики двинулись вперед. Да Сюэ Шэн отстраненно почувствовал, как что-то разрезало его горло, передняя часть груди стала влажной, пронзительная боль, удушающее ощущение, похожее на утопление, а затем…

-он ничего не знал.