— …что происходит?»

Глядя на болота, я почувствовал, как по спине у меня поползли мурашки. К нам плыло несколько чудовищ, и каждый из них был двенадцатиметровым крокодилом, покрытым от головы до хвоста бронированной чешуей.

Это была только моя первая смена, и я уже столкнулся с фактом, что монстры пришли, чтобы напасть. Даже с барьером, созданным над местом раскопок массивами формирования духа, непрочный экран не собирался останавливать монстров такого размера и числа. Похоже, мне нужно было найти способ избавиться от них.

А, ну да. Я должен вернуться на несколько часов назад. После того, как серебряные волки построили ряды формирования духов вокруг места раскопок, мы были назначены патрулировать область в парах. Каждому из нас был дан определенный сектор для обработки, и, естественно, я был в паре с Анастасией.

Так как и Анастасия, и я делали больше всего в отражении Духа пожирающих пчел, Брент позволил нам сначала отдохнуть. Каждая пара будет патрулировать в течение четырех часов, прежде чем следующая пара возьмет верх. К счастью, помимо десяти наемников, которые составляли основной командный состав (куда входили Брент, Редфилд и Анастасия по какой – то причине-я был удивлен, как быстро она поднялась в ряды наемников серебряных Волков), судно на воздушной подушке также несло батальонный контингент наемников более низкого ранга, вооруженных винтовками. Это означало примерно триста солдат, включая десять офицеров, которые составляли командный состав и элементы материально-технического обеспечения, которые даже сейчас организовывали ящики с продовольствием и оборудованием. Обычно они также занимались боеприпасами, но самое лучшее в современных винтовках было то, что они полагались на Ману солдат, и поэтому не нуждались в реальных боеприпасах. Это избавило нас от многих проблем, связанных с логистикой и пополнением запасов.

После первых четырех часов мы с Анастасией взяли на борт пару солдат. Несмотря на то, что Анастасия предположительно была в командном составе, она все еще несла караульную службу. Я не был уверен, что делать с этим, кроме как предположить, что она не достигла такого высокого ранга, который я думал, что она сделала. Или, возможно, серебряные волки все еще не доверяли ей из-за ее прошлого убийцы, и поэтому с ней обращались так же, как с обычной солдатней.

Не то чтобы я собирался расспрашивать ее об этом. Во всяком случае, я не мог, из-за появления крокодиловых монстров.

— Болотные аллигаторы, — пробормотала Анастасия. Я сделал двойной дубль и присмотрелся поближе, регулируя линзы, чтобы увеличить изображение.

-О, вы совершенно правы. Я думал, что это были болотные крокодилы.»

«Нет.- Анастасия указала на них пальцем. — У крокодилов более заостренная морда, тогда как у аллигаторов, таких как эти, морда шире. Вы также можете сказать по их зубам – крокодилы не могут скрыть свои зубы, когда их рты закрыты, но аллигаторы могут скрыть свои зубы, когда их челюсти закрыты. — Вот видишь. Эти болотные аллигаторы вон там, с закрытыми ртами, не показывают никаких зубов.»

Я молча кивнул. — Да, я знаю. Но я думал, что это монстры, а не тот же самый тип аллигаторов и крокодилов, которые существовали на Земле в прошлом…до возникновения событий. Я знаю, что это не один и тот же вид, это чудовищные версии, пришедшие из другого измерения.»

-А вот это уже интересная мысль.- Анастасия на мгновение задумалась. -Я задаюсь вопросом, были ли монстры в другом измерении первоначально другими формами, но когда они пересекли и появились в нашем мире, они приняли форму и характеристики местных организмов, чтобы лучше приспособиться к обитанию в нашем измерении.»

— Ух ты… — у меня отвисла челюсть. -Я никогда об этом не думал. Может, ты и прав! Это объясняет, почему так много монстров имеют такое большое сходство с ранее существовавшими животными из прошлого. Их первоначальные формы в их родном измерении, вероятно, очень различны, и, возможно, они находятся под влиянием этого измерения, когда они пробивают свой путь через ткань времени-пространства, чтобы появиться здесь!»

Мне вдруг вспомнилось, что духи в своем измерении не имеют ни формы, ни облика – во всяком случае, таких форм, которые люди не могут воспринимать. По крайней мере, Папа рассказал мне об этом во время своего флэшбэка. Вполне понятно, что монстры также существовали в подобном состоянии в своем родном измерении, их формы были невообразимы для людей, пока они не проявились в нашем мире. И чтобы физически проявиться в нашем измерении, они должны были адаптироваться, принимая формы и очертания организмов, которые уже существовали в нашем мире. Возможно, даже чтобы заменить их.

Это была довольно отрезвляющая мысль. Монстры не просто терраформировали наш мир. Там был какой-то компромисс, где они адаптировались, чтобы стать больше похожими на организмы, населяющие наш мир. Что-то среднее между терраформированием и адаптацией. Они были не просто чужеродными, чужеродными организмами, которые стремились вторгнуться на нашу территорию и полностью уничтожить и искоренить окружающую среду здесь. Они встречали нас на полпути, принимая наши характеристики.

— Я содрогнулся. Будут ли в будущем монстры человеческого типа? А может быть, они уже существовали, но решили пока не показываться магам?

— Не надо так много думать, — бодро заверила меня Анастасия, крутя на кончике пальца отравленный кинжал. Эй, это было опасно. Если ты порежешься, разве ты не умрешь? Впрочем, возможно, именно так Анастасия оттачивала свое мастерство. — Даже если это правда, вряд ли что-то изменится. Они все еще наши враги. Если мы хотим выжить, мы можем только убить их. Как те болотные аллигаторы, приближающиеся к нашей позиции.»

«Да.- Я кивнула, а затем с любопытством наклонила голову. -Ты много знаешь о чудовищах в этом болоте.»

-Я должен это сделать.- Анастасия улыбнулась. -Меня здесь учили. Согласно учебному плану секты Вененеум, я был воспитан в месте, где существовали самые ядовитые монстры, известные людям. Мы должны были научиться извлекать токсины из монстров.- Она задумчиво посмотрела на темное небо. -Из сотни членов когорты только семеро из нас выжили во время обучения здесь.»

— Ну… — хотя я был благодарен за то, что услышал о прошлом Анастасии, я вдруг кое-что понял. -А что, если Гильдия убийц и секта Вененеум все еще тренируются здесь? Разве мы не попали бы в беду?»

— А кто его знает?- Анастасия лукаво пожала плечами. -Если они попытаются напасть, мы просто отгоним их. Однако у них нет причин нападать на нас. Если только кто-то не заказал убийство профессора Портера или кого-то из его команды.»

— Или серебряные волки, — добавил я. Анастасия кивнула.

-Да, или серебряные волки. Но они ведь сильные, понимаешь? Убийцам будет трудно прорваться сквозь их оборону. И я говорю это как бывший убийца сам. Кроме того, у нас есть преимущество, потому что я здесь.- Она хихикнула и постучала себя по голове. -Я знаю все их уловки и тактику. Мне будет легко организовать контрмеры против них.»

«…право.»

Болотные аллигаторы теперь были в пределах досягаемости. Сделав глубокий вдох, я закончила произносить заклинание и вызвала Ориона. Так как я бросал все это время, мне не нужно было ждать несколько минут, прежде чем я мог бы развязать одну из техник Ориона.

«Бетельгейзе.»

Залп стрел взметнулся вверх, а затем полетел вниз по дуге, бомбардируя болотных аллигаторов. Несмотря на то, что их прочная бронированная чешуя не позволяла метеоритным стрелам проникать дальше в жизненно важные органы, мощные снаряды все еще глубоко вонзались в них и наносили большой урон. Темно-красная кровь растеклась и смешалась с мутным серым болотом. Несколько болотных аллигаторов были убиты удачными выстрелами, но сила моей бомбардировки была такова, что по статистике я должен был нанести критический удар, например, стрела, попавшая в глаз болотного аллигатора, или пробив щель в чужой бронированной чешуе, чтобы пронзить его жизненно важные органы.

Понимая, что от их добычи больше хлопот, чем пользы, оставшиеся в живых болотные аллигаторы развернулись и бросились бежать, оставляя за собой огромные брызги, ныряя глубоко в болото в поисках укрытия. Я уничтожил лишь малую их часть, но я был всего лишь одним человеком из нескольких сотен. Остальные, такие как Анастасия, еще не сделали свой ход.

Поэтому болотные аллигаторы инстинктивно поняли, что их превосходят, и быстро отступили, прежде чем они могли выдержать еще какие-то потери.

— Нам повезло, — заметила Анастасия, наблюдая, как удаляются болотные аллигаторы. -Их короля здесь нет.»

— …король?- Недоверчиво повторил я. Зеленоволосый бывший убийца торжественно кивнул.

— Вожак стаи. Обычно большое стадо болотных аллигаторов, таких как этот, управляется одним королем аллигаторов. С этим парнем будет хлопотно. Он всего лишь ряд D, но его бронированные чешуйки настолько прочны, что могут выдержать танковый снаряд.»

Да, учитывая, что болотные аллигаторы ранга Е в основном пережили бомбардировку моих стрел, каждая из которых была довольно сильным ударом, я мог в это поверить. Опять же, ранги были не настолько четкими. Просто потому, что я не мог легко убить монстра ранга D, не означало, что я был слабым или каким-то дерьмом вроде этого. Просто у каждого монстра были свои уникальные характеристики. Болотные Аллигаторы не имели заклинаний дальнего действия и не могли использовать элементарную магию, что не позволяло им достичь ранга С, но они были защищены крепкой броней, которая могла противостоять всем, кроме самых мощных заклинаний.

Конечно, было бы намного проще, если бы я мог взорвать их всех заклинанием массового уничтожения, но это было бы невероятно опрометчивым шагом. Во-первых, я бы привлек внимание к нашему местоположению, и если бы мощный ранг B или даже ранг монстра решил проверить его, я бы уже потратил свою козырную карту на день на некоторых незначительных монстров, которые не представляли большой угрозы. Просто потому, что вы могли бы ударить по ордам монстров сразу, не означало, что вы должны это делать. Нужно было быть ответственным и стратегическим в их использовании, а не развязывать их при каждой возможности, которую вы получаете.

Я знал, что существует приток властолюбивых богоподобных персонажей в романах о культивации, которые без колебаний использовали бы свою непобедимую силу, чтобы уничтожить целые секты и злоупотреблять их силой, но это были просто романы исполнения желаний, которые не учитывали последствия или безрассудство таких действий. Великая сила пришла с большой ответственностью – даже если я украл эту линию у дяди Бена,я просто не мог достаточно подчеркнуть это. То, что ты можешь уничтожить мир, еще не значит, что ты должен это сделать. Иначе где все остальные будут жить? Где ты будешь жить после того, как уничтожишь мир? В холодном вакууме космоса? Просто потому, что вы можете уничтожить секту, это не значит, что вы должны. Если вы станете тираном, который безжалостно убивал и уничтожал целые секты только за то, что они оскорбляли или угрожали вам, тогда настанет день, когда вы встретите секту или культиватора, намного более могущественного, чем вы сами. Конечно, у этих главных героев были доспехи заговора и фаворитизм автора, чтобы защитить их от таких последствий, но реальность никогда не работала таким образом. Вы можете вести себя высокомерно и угнетать людей все, что вы хотите, пока вы были главным героем какой-то больной истории, которая защищала убийство и изнасилование, пока это было оправдано, но сделайте это в реальной жизни, и вы обнаружите, что…будут ужасные последствия для вашего безответственного поведения.

Если бы только некоторые читатели поняли это. Если бы только они поняли, что грубая сила и насилие-это не решение всех проблем. В мире существовали сдержки и противовесы, и вы не могли делать все, что хотите, просто потому, что вы были «сильными».- Выживание наиболее приспособленных существ было чистым дерьмом. Люди нуждались друг в друге, чтобы выжить, и для построения функционирующего Общества требовались разные таланты. Мир не может существовать только с солдатами и воинами в одиночку. Крестьяне, ремесленники, бизнесмены, промышленники, педагоги, политики (как бы все их ни ненавидели), родители, кузнецы, повара и т. д. Каждый должен был играть свою роль в обществе, и только потому, что вы были физически слабее, не означало, что вы были менее важны или должны были иметь меньше прав, чем солдат. Держи свою голову высоко и гордись своим призванием, и не обращай внимания на то дерьмо писателей о том, что сильные едят слабых и выживают сильнейшие! Такой социал-дарвинизм не имел места в реальности и часто приводил к серьезным последствиям (достаточно посмотреть на нацистскую Германию и их пропаганду «высшей» арийской расы и резню евреев только потому, что они могли).

— Эй, не вздумай разглагольствовать о существованиях за четвертой стеной.- Анастасия помахала рукой перед моим лицом. -Мы все еще здесь дежурим.»

-А, понятно. Сожалеть об этом.- Я кивнула и потерла глаза, чувствуя себя немного уставшей. Пока я это делал, я заметил кое-что странное. Чтобы подтвердить то, что я видел, я отрегулировал свои линзы и увеличил изображение, заострив его в несколько раз. -Это только я или там куча…людей пробирается через болото к нам?»

Там было что-то похожее на парад людей, небрежно пробирающихся через болото к могиле. В этом не было никакого смысла. Были ли они монстрами человеческого типа, о которых я только что задавался вопросом? Они определенно не могли быть нормальными людьми, иначе они были бы уже мертвы, съеденные болотными аллигаторами или мириадами монстров, которые населяли Черное подземное болото. По крайней мере, они будут отравлены до смерти.

К тому же их движения выглядели странно. Они, казалось, шатались и плескались неуклюже, почти как пьяные. Как, черт возьми, они напились в ядовитых испарениях болота, я понятия не имел. И снова я заподозрил, что это не люди. Они должны быть…

— Болотные упыри, — внезапно сказала Анастасия, как только заметила их. В отличие от меня, у нее не было визуальных средств или оборудования, чтобы улучшить свое зрение. Только когда они подошли ближе, она смогла их заметить. — Она поморщилась. — Монстры ранга F, но в отличие от болотных аллигаторов, они слишком глупы, чтобы отступить. Они будут продолжать бросаться на наш барьер, пока не будут уничтожены.- Она подняла руку, чтобы я не целился вместе с Орионом. — Побереги свою Ману. Они не смогут пройти через барьер, который мы установили. Они просто убьют себя, тупо наткнувшись на него.»

«Хорошая точка. Но… — я нахмурилась, снова сфокусировав бинокль на одинокой фигуре, которая вела процессию болотных упырей. -А этот парень на фронте тоже болотный упырь?»

Анастасия так побледнела, что я чуть было не принял ее за привидение. Она сделала шаг назад, дрожа на мгновение, и медленно покачала головой.

— Нет, — прошептала она, ее голос был полон ужаса. -Это … Сюэ ту.»