-Здесь их слишком много, чтобы мы могли сражаться лоб в лоб,-говорил я на следующее утро, тыча пальцем в голографический экран, проецируемый из моих очков, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Даже если мы включим 5 разведчиков, которых мы взяли вчера, и потери, которые они понесли во время нашего отступления, все еще есть по крайней мере 20 из них. И мы не учли возможности того, что они увеличат свою численность с помощью подкреплений.»

-Этот Цзи Сюань действительно запустил свои щупальца по всей Федерации. Я не могу поверить, что так много школ приютили его лакеев.- Лилит сердито фыркнула. Затем она нахмурилась. -Ходят слухи, что он связан с Гильдией убийц.…»

Я прищурилась, услышав это. Снова Гильдия убийц. Если подумать, то эти парни, похожие на ниндзя, были очень похожи на стажеров-убийц-любителей, с которыми я столкнулся. Эта связь имела некоторый смысл, но казалось нелепым, что кто-то, называющий себя «духовным Святым», имел какие-либо связи с подпольной организацией, такой как Гильдия убийц. С другой стороны, возможно, титул «духовный святой» был чем-то, что ему дали другие люди.

Тем не менее, это имело смысл, что он был в состоянии мобилизовать их под одним знаменем и для одной цели – потому что все они были из Гильдии Убийц, чтобы начать.

-В любом случае, что нам делать?- Спросила Лилит, нахмурившись. — Мы не можем убегать от них вечно. Они все еще охотятся за нами. Такими темпами они скоро загонят нас в угол, и мы будем вынуждены сражаться с ними лоб в лоб, что бы ты ни говорил.»

«Нет, мы не будем», — улыбка расползалась по моему лицу. Лилит вздрогнула, увидев мое коварное выражение лица.

-А почему бы и нет? Что ты замышляешь?»

-Вы никогда не слышали о партизанской войне?- Я поправила очки на носу. Поскольку это было похоже на тысячу лет в будущем, история, которую люди этого периода изучали, очень отличалась от истории, которую я изучал.

Во-первых, Коммунистическая партия Китая, несмотря на все трудности, сумела победить националистический Гоминьдан, несмотря на то, что последний имел более подготовленные войска, более технологически развитую технику, более богатые фонды и иностранную поддержку. Они делали это, набирая фермеров и нанося партизанские удары по войскам Гоминьдана, нанося им удары, когда они меньше всего этого ожидали, прежде чем раствориться в лесах и отступить до того, как превосходящие силы смогут нанести ответный удар.

Это была не только китайская коммунистическая партия. Вьетнамцы, в частности вьетконговцы, смогли изгнать из своей страны превосходящие в военном отношении силы из Соединенных Штатов (разумеется, политика и другие причины также вынудили президента Линдона Джонсона протянуть руку помощи), но до этого партизанские силы Вьетминя победили своих французских врагов в войне за независимость вскоре после Второй мировой войны.

При правильном использовании партизанская тактика может оказаться чрезвычайно эффективной против превосходящих сил противника, даже если они превосходят нас численностью или имеют более совершенное оборудование, оружие и технологии. Или, в данном случае, магия.

Конечно, я не прочитал Лилит целую лекцию по истории, потому что она не интересовалась ничем, кроме того, как это было связано с нашим нынешним затруднительным положением. К счастью, она была достаточно умна, чтобы понять причины моего плана.

-Это действительно кажется наиболее логичным курсом действий, — согласилась она с кивком. «Если мы сможем извлечь изолированные блоки, мы сможем постепенно сколоть их и, наконец, изнашивать их. Тем более что они не смогут получать подкрепления и пополнять свои ряды извне духовного пути.»

— Вот именно.- Я был рад, что она поняла всю мудрость моего предложения. — Единственный неизвестный нам фактор — это то, сколько убийц или кто там у этого Цзи Сюаня под началом. Но нереально думать, что он отдаст все свои силы только для того, чтобы преследовать и захватить вас. У него должны быть другие цели…»

— Возможно, это связано с моим статусом Святой Девы клана портеров.- Лилит на мгновение замолчала, покусывая губу. — Политический брак…и до меня дошли слухи о каком-то … ритуале. Я не знаю подробностей, но, по-видимому, они нуждаются во мне специально для какого-то заклинания.»

По какой-то причине я вспомнила о духовном контракте, о котором мне рассказывал папа, о том, что требовалось пожертвовать кем-то дорогим тебе, чтобы связать дух из другого измерения в этот мир, в обмен на огромную силу. Конечно же, этого не может быть.…

Ну, не было никакого смысла размышлять и переоценивать вещи. А пока я решил сосредоточиться на настоящем и сделать все возможное, чтобы ситуация не привела к этому.

— В любом случае, это хорошая идея, но… — Лилит также предпочла не зацикливаться на слухах. -Даже если вы говорите о партизанской войне, что конкретно мы должны делать?»

— Усмехнулся я. -Как насчет того, чтобы я продемонстрировал тебе это прямо сейчас?»

*

Похоже, парни-ниндзя любили передвигаться группами по пять человек. Хотя я, конечно, не мог справиться с двадцатью или тридцатью из них сразу, даже с помощью Лилит, пять было вполне приемлемым числом. Шансы два против пяти были чем-то, что я взял бы в любое время больше двух против двадцати или тридцати. В конце концов, именно я сам победил десять магов.

Ладно, признаюсь, что это было просто мое желание ограбить Ip Man или Донни Йена, и эти ребята, вероятно, были гораздо более опытными, чем бедные маги, которых я победил во время отборочных раундов для этого духовного тренировочного лагеря. Так что не было бы больше никаких «я хочу десять!» сцены. Не говоря уже о том, что отрывать его один раз было смешно, но делать это слишком много раз будет просто раздражать. Повторяющиеся шутки становились несвежими и старыми очень быстро.

Так или иначе, мы с Лилит стояли где-то рядом и наблюдали за пятеркой. Учитывая их навыки, они должны были найти нас очень скоро, но я планировал устроить им засаду до того, как они нас найдут. Все это было вопросом времени.

-Вы уверены, что они будут в этом районе?- пожаловался один из ниндзя. Его лидер бросил на него свирепый взгляд.

-Ну конечно же. Если у тебя есть идея получше, выкладывай.»

После этого парень заткнулся, его лицо покраснело.

Они продолжали прочесывать лес, не оставляя ни одного камня нетронутым. Один из них остановился у дерева и нахмурился, обнаружив какие-то следы.

-Здесь есть след ноги! Human…it может принадлежать им двоим!»

— Неужели?- голос лидера звучал скептически. -Не забывай, что на духовном пути есть много других учеников, кроме этих двоих. Убедитесь, что они принадлежат к любому из тех двух, что мы преследуем. В противном случае не тратьте наше время!»

— Простите, сэр!- парень наклонился и ткнул пальцем в снимок, который Лилит намеренно оставила. Он закрыл глаза и использовал свои магические чувства, наслаждаясь этим ощущением в течение нескольких секунд, прежде чем, наконец, открыл глаза и поднял голову. Торжествующе улыбаясь, он поднялся на ноги. — Подпись маны совпадает с подписью Лилит Портер! И это тоже совсем недавно! Она не может быть далеко!»

-Ты совершенно прав. — Я уже здесь.»

— …а?»

Все пятеро чуваков подняли головы и увидели, как на них обрушился огненный Метеор. Адский медведь Лилит материализовался и обрушился на них, сокрушив двух кричащих ниндзя, прежде чем они смогли убежать. Остальным троим удалось увернуться, но едва-едва.

— Твою мать!- вожак сердито выругался, пытаясь подняться на ноги. Он парировал когти медведя адского огня, когда тот замахнулся на него, и был отброшен через лес. Он врезался в дерево, расколов ствол и вырвав его с корнем. — Ку!»

Вытирая кровь со своего рта, он попытался найти своих уцелевших подчиненных, но увидел, что их обоих растерзала стая Лео Минора. Они отчаянно швыряли заклинания в духов созвездий и кричали. Львы ловко уворачивались от огненных и земных заклинаний, нанося им удары.

-Ты…!»

Вскрикнув от ярости, предводитель произнес свое собственное заклинание и наполнил свои руки чем-то вроде гигантских когтей. Выбросив вперед руку, он выпустил три волны острой маны, которые пронеслись по воздуху и прорезали траву и деревья. Гордость Лео Минора была вынуждена уклониться, но один из них был расколот острым как бритва заклинанием.

— Когти Тигра!»

Главарь рванулся вперед, обе его руки были окутаны смертоносной манной. Водоворот энергии захлестнул еще одного несчастного Лео майнора, разорвав его в клочья, в то время как остальные пригнулись. Медведь адского огня повернулся к нему лицом и заревел, когда его интенсивная энергия разорвала кровавую полосу через его защитный огненный мех.

-Мне все равно, кто ты, я уничтожу тебя!»

Вожак кинулся на медведя адского огня, разрывая его на части. Огромный зверь души взревел в агонии и замахнулся на него, но он ловко уклонился, нанося ответный удар еще одним ударом в лицо.

— Он действительно искусен, — пробормотала пораженная Лилит. Я отстраненно кивнул, но меня больше волновало то, сколько времени у нас осталось. Теперь в любой момент Цзи Сюань или кто-то из вышестоящих начальников потребует отчета и поймет, что что-то было не так, когда они не могли связаться с этой конкретной командой. Не говоря уже о том, что он просто сообщит им о нашей засаде и выдаст нашу позицию.

Мне нужно было прикончить его как можно быстрее.

«Leo, Regulus.»

«?!»

Золотой столб света рванулся вперед и врезался в лидера ниндзя. Он вскрикнул, прежде чем его швырнуло через лес, и он врезался головой в дерево. Прежде чем он успел выбраться из-под сломанного, расколотого ствола, Лео набросился на него, пригвоздив к земле огромной лапой. Его когти глубоко впились в спину бедного лидера ниндзя, проливая кровь.

«Тьфу…»

Парень тяжело дышал и боролся, но безрезультатно. Даже когда его Мана закружилась вокруг него, и он попытался вырваться, разрезая Лео своими тигриными когтями, лев был защищен крепкой аурой, напоминающей бронированный мех Немейского льва. Он вообще не получил никаких повреждений.

Хрипя и задыхаясь, он насильно повернул голову, чтобы посмотреть, что случилось с его подчиненными. Они уже исчезали, после того как я и Лилит отобрали у них знаки крови. Выругавшись себе под нос, он вызывающе посмотрел на меня.

-Тебе это с рук не сойдет!»

— Фыркнул я. — Теперь ты говоришь обо мне как о злодее, не так ли? Ты и твои друзья-это те, кто пытается убить меня. Вы и ваши друзья-это те, кто пытается изнасиловать Лилит. Мы просто защищаемся, и мы даже сдерживались, чтобы не убить вас, ребята, но вы ведете себя так, как будто я злодей, и мне это не сойдет с рук? — Что тебе сойдет с рук? — Самооборона? Защищаю себя от твоего нападения? Ты что, абсолютный идиот?»

Парень замер и, по крайней мере, имел наглость выглядеть смущенным и пристыженным.

— Мы никогда не собирались убивать тебя, — наконец признался он. -Это только мы вдоволь наговорили. Мы бы просто избили тебя и забрали твой знак крови, но никто из нас никогда не думал о том, чтобы убить тебя. Мы не настолько глупы, чтобы совершить такое вопиющее преступление под носом у Федерации.»

Это была чистая правда, и я это знал. Дети всегда любили преувеличивать и делать угрозы типа «Я тебя убью!- Но ведь никто на самом деле не идет на это. Серьезно, вы действительно не ходили в школу, слыша, как ребята делают все эти пустые угрозы, но ничего хуже, чем ссора или драка, не произошло, и никто не умер?

Не говоря уже о том, что Федерация наблюдала за всем тренировочным лагерем со стороны духовной дороги. Если только студенты не хотели быть дисквалифицированными и арестованными за убийство, они не были достаточно глупы, чтобы действительно убить кого-либо внутри духовной дороги. Вы все, вероятно, помните, что случилось с Му Чэнем, когда он был вынужден убить кучу людей на духовной дороге после того, как был приведен в ловушку Цзи Сюанем. Ну, здесь у нас действительно были современные правила, управляющие нами, и увековечители не будут освобождены от простой дисквалификации. Будет проведено расследование, следствие, и виновные будут приговорены к смертной казни. Или, по крайней мере, пожизненное заключение.

— Это я знаю. Вот почему я не собираюсь убивать тебя. Но вы должны быть действительно обмануты, если думаете, что я просто буду стоять там и позволять вам избивать меня, не сопротивляясь.- По моему ментальному приказу Лео еще глубже вонзил когти в спину бедняги, заставив его корчиться и громко стонать в агонии. Присев на корточки, я затем взял у него знак крови. — Спасибо тебе за это.»

-Ты не сможешь победить Цзи Сюаня!- крикнул предводитель ниндзя. -Он совершенно уничтожит тебя!»

-Тогда я сделаю все возможное, чтобы избежать встречи с ним, — ответила я с улыбкой. -Точно так же, как я ускользала от вас, ребята, все это время.»

Чувак взвыл от разочарования, прежде чем исчезнуть, насильно телепортировавшись с духовной дороги. Поднявшись обратно, я повернулся к Лилит.

«В порядке. Давайте выберемся отсюда, пока их товарищи не заметили что-то неладное и не послали людей проверить этих ребят.»

Как бестелесные призраки, мы оба растворились в тени и исчезли без следа. К тому времени, как прибыли друзья ниндзя, не было никаких признаков того, что кто-то из нас когда-либо был здесь.