Магам Империи потребовался целый год, чтобы очистить поля и вновь сделать Драконьи Равнины пригодными для земледелия. Поскольку большинство территорий за Палароном были оккупированы силами нежити и также находились на стадии восстановления, они не могли выделить ни гроша на помощь Драконьей Долине.

Они были слишком заняты устранением ущерба, понесенного во время войны, чтобы заботиться о других. Это поставило Долину в зависимость от Паларона, что позволило городу многократно увеличить свою прибыль.

Местный преступный мир также переживал золотой век. Огромные финансовые потоки означали больше возможностей для коррупции и роста выплат за «крышу». Получение государственного контракта могло запросто превратить торговца в мелкого дворянина, поэтому многие были готовы щедро платить, чтобы смазать колеса бюрократии.

Паларон был образцовым городом Империи. Его пахотные угодья были обнесены массивными стенами из темно-серого камня высотой более двенадцати метров. Возделываемые поля находились в милях от городских стен, однако они были защищены массивами и охранялись ничуть не хуже самого Паларона.

Фермеры жили во внешнем кольце, чтобы иметь возможность в любой момент позаботиться о скоте и посевах. Все они были обучены использованию магии света и земли, чтобы самостоятельно справляться со всеми мелкими чрезвычайными ситуациями.

За городскими стенами, во внешнем кольце, располагались жилые кварталы магов и армии, чтобы они могли оперативно вмешаться, независимо от того, откуда исходила угроза — изнутри или снаружи.

Каждое здание было построено из прочного, зачарованного камня и соединялось с другими районами собственными Вратами Искажения. Это был самый роскошный и дорогой район города. Помимо государственных чиновников, позволить себе дом здесь могли лишь по-настоящему богатые люди.

Среднее кольцо представляло собой деловой район, где велась вся торговля. Офисы торговых гильдий были выстроены из прочной древесины, в то время как мелкие торговцы работали в небольших зданиях, размером не больше продуктовой лавки.

В каждом квартале были свои Врата Искажения, что делало среднее кольцо местом жительства обычных людей.

Внутреннее кольцо занимал городской квартал красных фонарей. По идее, это должны были быть трущобы, но безработицы в Империи не существовало. Благодаря государственному здравоохранению все были здоровы как быки, и если человек был готов усердно трудиться, для него всегда находилось полно работы, даже до войны с нежитью.

Единственными, у кого не было честной работы, были те, кто её не искал. Азартные игры, проституция, наркоторговля — все они базировались в трущобах. Пока люди живы, у них будут пороки.

Вместо того чтобы тратить время на их запрет, Империя просто сделала их частью системы и взимала налоги даже с них. В Палароне бытовала поговорка, гласящая, что налоговое управление куда страшнее самой армии, да и финансируется лучше.

Несмотря на убогий вид внутреннего кольца, настоящая коррупция процветала в среднем кольце, и именно туда направлялись два гибрида Мерзости. Как и все долгоживущие представители любой расы, они имели в Империи фальшивые личности с чистой биографией и подлинными документами.

Проникнуть в Паларон всегда было проще простого. А вот выбраться оттуда после совершения какого-либо преступления — совершенно другая история. Битра и Зорет выбрали в качестве своей оперативной базы таверну «Гарцующий Дракон».

Это было одно из лучших заведений в среднем кольце, котирующееся выше, чем «Драконья Бухта» и «Драконья Жратва».

— Это только мне кажется, или в здешних краях все просто помешаны на драконах? — спросила Битра.

Она не появлялась здесь меньше десятилетия, а всё уже изменилось. Даже её любимое блюдо, рагу Ревилла, переименовали в рагу Лигаина.

— Мой старик не делает из своего существования тайны, — ответила Зорет. — С тех пор, как Милея стала Императрицей и убедила его вернуться, Империя Горгоны, по сути, превратилась в Драконью Империю.

— Все пытаются ему подлизаться, а высшие эшелоны не переименовали страну лишь потому, что перерисовка всех карт обошлась бы в целое состояние.

— Это я понимаю, но почему? Еще и двух часов не прошло, как ты говорила мне, что Страж не вмешивается в дела людей. Почему они так на нем помешаны? — недоумевала Битра.

— Потому что в тех редких случаях, когда он всё же вмешивается, папа творит чудеса и не просит ничего взамен. Когда выжившие с континента Джиера и их чума попытались вторгнуться в Империю, он в одиночку расправился и с тем, и с другим.

— Когда пшеничная гниль едва не вызвала голод по всей Империи, он исцелил её и даже восстановил пострадавшие посевы. Порой люди добиваются у него аудиенции, и предания гласят, что все они находят ответы, которые искали, — произнесла Зорет.

— Ого, твой старик звучит и впрямь внушительно. — Битра восхищенно присвистнула.

— Короче говоря, они подлизываются к нему, потому что боятся, что Лигаин уйдет, как только Императрица умрет или отречется от престола. — Зорет проигнорировала комплимент. — Все знают, что он пришел только ради Милеи, и пытаются изменить его мнение об Империи.

«Гарцующий Дракон» был уютной таверной из красного дерева, освещаемой и обогреваемой магическими камнями. Огромный камин служил лишь для создания расслабляющей атмосферы, особенно в зимнее время.

Зал был обставлен квадратными столиками, вмещавшими максимум четырех человек, и удобными стульями с мягкой обивкой. Между столами сновали официанты, разнося тарелки и напитки из кухни.

У восточной стены располагалась барная стойка с несколькими табуретами, предназначенная для тех, кто любил выпить покрепче.

Стены украшали звериные шкуры и изображения Драконов. Негласный закон Империи гласил, что на любых репродукциях Драконов должна быть изображена либо одна-единственная чешуйка, либо Дракон в полный рост.

Повесить на стену голову Дракона, пусть даже фальшивую, было достаточно, чтобы разъяренная толпа линчевала виновника.

— Так что именно мы здесь делаем? — поинтересовалась Битра после того, как симпатичный официант с подмигиванием принес ей рагу и пинту красного эля. — В смысле, мы можем прикончить парочку криминальных боссов, но это лишь создаст вакуум власти и спровоцирует войны за территорию.

— Конечно, это дало бы возможность обчистить их хранилища и выйти сухими из воды, но большие сокровища хороши лишь для тех, кто хочет остепениться, а нам нужен постоянный приток денег.

— Иногда я поражаюсь, как ты вообще дожила до своих лет. — Зорет тяжело вздохнула. — Разумеется, мы здесь не для того, чтобы играть в палачей. Люди не подчиняются тебе только потому, что ты на них злобно зыркаешь, а мы не можем остаться в Палароне, чтобы вести дела.

— Мастер уже связался с местными и организовал для нас переговоры. Как я уже говорила, мы здесь, чтобы провести враждебное поглощение.

— То есть? — Битра окончательно запуталась. Она подозвала официантку, чтобы её напарницу тоже обслужили.

— Для создания черных рынков и нелегальных маршрутов требуются могущественные маги, иначе обойти меры безопасности Империи просто невозможно. Это тебе не Королевство Грифонов — здесь не существует знати, и ни один титул не передается по наследству, — пояснила Зорет.

— В Империи маги ценятся настолько высоко, что преступная деятельность приносит куда меньше дохода, чем государственная служба, поэтому подкупить мага практически нереально. Не говоря уже о том, что наказание за измену воистину невыразимо ужасно.

— Следовательно, поскольку магов-отступников не существует, преступный мир Паларона полагался на Дворы Нежити. Однако после вторжения с Джиеры и восстания Визы Империя прочесывает свои территории в поисках нежити мелким гребнем, и теперь им не доверяют даже преступники.