— Перед выходом тебе стоит надеть это. — Манохар протянул Балкору доспех Скинволкера и несколько типичных для Королевства нарядов, чтобы сохранить их внутри: от одеяний вельможи до рваных лохмотьев уличного оборванца.

— Ни один из нас не может позволить себе быть узнанным, и мы не можем тратить время на постоянные переодевания. Будучи двумя самыми разыскиваемыми людьми в Королевстве Грифонов, мы должны проявлять изобретательность, — ответил он на немой вопрос Балкора.

— Вас подбросить? — поинтересовалась Салаарк.

— Нет, спасибо. Я всё сделаю по-быстрому. — Манохар положил руку Балкору на плечо, превращая их обоих в парочку юных дев, которых любой знакомый Тисты без раздумий принял бы за её родственниц.

— Какого хрена? — Голос бога смерти стал настолько же женственным, насколько и преисполненным ужаса.

— Нам нужно залечь на дно. Несмотря на все мои маскировки и уловки, эта проклятая Джирни Эрнас едва не схватила меня несколько раз, когда я в последний раз выходил по делам. — Манохар извлек из своего пространственного амулета красную сферу.

— Возможно, потому что они высматривают твои фирменные выходки и конструкты из света. — Салаарк хохотала до упаду, глядя на двух девиц, двигающихся с грацией слона.

— Эта женщина и впрямь раздражает, зато её муж создает отличные вещицы. Он отдал мне парочку безделушек в обмен на мою помощь в мести за его дочь или что-то в этом роде. Думаю, вы бы с ним поладили, оба вечно полны юношеского максимализма. Проход для двоих, — скомандовал Манохар сфере, полностью проигнорировав Салаарк.

Руны на сфере перестроились, захватывая координаты Врат Искажения в городе Отре и попутно генерируя фальшивый идентификационный сигнал, способный одурачить Королевские архивы. Затем сфера распалась на несколько фрагментов, образовав круглые Врата.

В то же мгновение, как обе «женщины» шагнули в них, Врата схлопнулись внутрь себя, а сфера обратилась в пыль.

— Выдающаяся работа. — Салаарк попыталась извлечь хоть какую-то информацию о методах создания сферы, применив на её остатках свою технику «Бодрости», «Мать-Солнце», но потерпела неудачу.

— Тирис, старая подруга, почему твое Королевство вечно злит не тех людей? Кем бы ни был этот парень из Эрнасов, я бы не хотела видеть его среди своих врагов, — прошептала она ветру.

— И я тоже, — шепнул ветер в ответ. Тирис до тошноты устала от людей, которые в погоне за своими жалкими обидами и личными амбициями ставили под угрозу дело всей её жизни.

Тем временем в Отре Манохар обольстительно улыбался стражникам. Те пропустили их, не задав ни единого вопроса, кроме приглашения на свидание.

— Улыбайся, идиот, — упрекнул Манохар Балкора, который на заигрывания мужчин отреагировал с такой яростной враждебностью, будто те пытались его убить. — Тиста, одна из моих учениц, научила меня: если ты достаточно симпатична, тебе не нужно просить, чтобы получить желаемое. Достаточно просто улыбнуться.

— Как ты можешь считать просьбу о помощи унизительной, и при этом без малейших проблем вытворять подобное? — возмущенно указал Балкор на свою обретшую персиковый оттенок кожу и четвертый размер груди, едва они вышли за двери армейской базы.

— Эй, я же не говорю и не веду себя как-то иначе, чем обычно. Меня никогда не волновала внешность, и я не виноват, что люди настолько поверхностны, что упругого бюста достаточно, чтобы напрочь отключить им мозги, — заявил Манохар. — Единственный по-настоящему важный вопрос: когда мы будем атаковать — днем или ночью?

— Черная Ночь становится сильнее после заката, как и её нежить. Я бы сказал, нам нужно выступать как можно скорее, — ответил Балкор.

— Решено. Значит, атакуем после комендантского часа. — Манохар затащил своего спутника в ресторан и сделал заказ на двоих.

Разрываясь между эксцентричностью Безумного Профессора и откровенными взглядами, которые официант то и дело бросал на их декольте, Балкор был в секундах от того, чтобы превратить Отре в кладбище.

— Либо ты назовешь мне вескую причину для столь долгого ожидания, либо, клянусь богами, я отправляюсь домой, — процедил бог смерти.

— Причин предостаточно, — ответил Манохар. — Во-первых, наша недавняя перепалка стоила нам обоим уймы маны. Судя по осмотру, который я провел во время смены облика, нам потребуется хорошая еда и пара часов отдыха, чтобы вернуть пиковую форму.

— Во-вторых, днем армия и Ассоциация издалека заметят всплески от наших заклинаний и незамедлительно вмешаются. Мы не можем позволить им присоединиться к нашей маленькой операции, ведь как только они нас узнают, сбежать станет куда сложнее.

— А вот после наступления комендантского часа, даже если они засекут бой, подготовка и получение разрешения на выход в город займут у них столько времени, что к их прибытию нас и след простынет.

— И в-третьих, так ведь куда веселее.

Услышав последний аргумент, Балкор начал всерьез сожалеть о том, что согласился помочь безумцу, сидящему по ту сторону стола. И всё же бог смерти не мог упустить шанс ослабить Дворы Нежити и обезопасить свой дом.

Благодаря Владычице и её Перьям пустыня оставалась в безопасности, но ситуация неминуемо должна была измениться. Салаарк не могла находиться везде одновременно, а Кровавая Пустыня изобиловала ценнейшими магическими ресурсами.

Рассвет уже прощупывала оборону нескольких застав, защищавших адамантовые рудники и кристальные жилы. Хуже того, Сумерки объединял под своими знаменами племена отступников, суля им вечную жизнь, а Ночь снова осмелилась досаждать семье Балкора. Теперь, когда три Всадника действовали заодно, они больше не боялись вторгаться на территорию Салаарк.

— Раз уж впереди у нас несколько часов ожидания, не соизволишь ли объяснить, как ты творишь заклинания без речитатива? — Балкору всё же нужно было выполнять приказ Стража.

— Без проблем. — Манохар скрутил вместе указательный и средний пальцы, создав зону «Тишины». — За эти годы я пару раз схлестывался с какими-то психами, которые плели идеальные безмолвные заклинания любых кругов.

— В остальном они ничего особенного из себя не представляли, поэтому я никогда не утруждал себя изучением их фокусов. Однако в прошлом году... — Он вздохнул, сделав паузу, чтобы собраться с силами для этих слов.

— Я был поб-... Меня превзош-... Я столкнулся с противником, который едва не заставил меня сдатьс-... — Как бы Манохар ни пытался сформулировать фразу, его рот наотрез отказывался подчиняться.

— Тебе надрали задницу, — закончил за него Балкор. — Рано или поздно это случается с каждым.

Бог смерти до сих пор помнил, как Линджос при поддержке Императорских Зверей сорвал его план по уничтожению всех шести великих академий. После этого Стражи не раз превосходили его как в магии, так и в интеллекте во время расследования дела Организации Мастера.

И всё же Балкор ни на кого из них не держал зла. Он искренне верил, что каждое поражение делало его сильнее.

— Но только не со мной! — Манохар вскочил, привлекая к себе массу внимания, несмотря на заклинание «Тишины». — Эта Труд Грифон продолжала использовать магию без речитативов, и её мана казалась бесконечной. Я превосходил её, но эти дурацкие напевы слишком легко прервать.

— После того дня я изучил дневники Локры Силвервинг в поисках способа преодолеть ограничения магии, какими я их знал. И тогда я понял: речитативы и жесты нужны нам для того, чтобы быстро и упорядоченно выстраивать руны в ряд.

— Мы озвучиваем те руны, которые слишком сложно начертить, и одновременно рисуем своей маной более простые. И тогда я подумал: а почему бы не использовать первую магию Мастерства Света, чтобы начертить сразу все руны и напитать их маной?