— Опыт, — со вздохом ответила Фалуэль. Она заботливо укутала малышей в теплые пеленки и передала их Рене. — Ты кажешься весьма интересной юной леди, сестра дорогого Лита. Надеюсь, мы еще встретимся, и при более теплых обстоятельствах. Бывайте!

Фалуэль исчезла так стремительно, что Тиста лишь поперхнулась невысказанными вопросами, а Рена обнаружила, что благодарит пустоту. Она чувствовала себя бодрой и полной сил, словно не родила только что тройню, а вернулась после целого дня расслабляющих процедур.

— Лит, как думаешь, как мне их назвать? — спросила Рена.

— Почему ты спрашиваешь меня, а не Сентона?

— Ну, потому что за это чудо я должна отблагодарить четырех Целителей, а малышей всего трое. Кому-то в этот раз имени не достанется, — ответила Рена.

«Всего трое? В этот раз?» Лит не знал, что ужасает его больше: то, как сестра преуменьшает объем забот, который эти маленькие монстры на её руках взвалят на плечи всей семьи, или сама мысль о том, что она может снова забеременеть.

— С одной стороны, я уже назвала Лерию в твою честь, но с другой — именно ты привел сюда Фалуэль и даже помогал мне при родах. Врать не буду: я понятия не имею, какую роль в процедуре сыграла Квилла, не говоря уже о том парне, чье имя я даже не запомнила. — Рена продолжала размышлять вслух, совершенно не обращая внимания на шум, который подняли плачущие младенцы и родственники, наконец-то дорвавшиеся до спальни.

Элина плакала от радости, Сентон выспрашивал у семейных Целителей, всё ли в порядке, Тиста требовала ответов о личности Фалуэль, и каждый норовил подержать малышей на руках. Даже Аран и Лерия порывались помочь с новорожденными.

— Послушай, мне плевать, в чью честь ты их назовешь. Главное, что с вами всеми всё в порядке. Просто дружеский совет: нельзя, чтобы имена всех в семье начинались на «Л», так что тебе стоит назвать одного ребенка в честь Зекелла. — Лит незаметно для зятя указал пальцем на Сентона.

— Я не согласен, — возразил Сентон Рене. — Я люблю своих родителей, но мы смогли пожениться не благодаря им. И я никогда не забуду ту помощь, что оказала нам твоя семья, так что я бы предпочел назвать одного из наших детей в честь Элины, если ты не против.

От его слов Элина разрыдалась еще пуще, а младенцы, напуганные шумом, решили присоединиться к общему хору, от которого у Лита заложило уши.

После долгих споров, которых Лит благополучно избежал, попросив у Зинии убежища, трое новых членов семьи Верхен получили свои имена.

Фалько — так назвали мальчика, страдавшего от «Душителя», в честь той, что позволила ему выжить вопреки всему.

Девочка получила имя Терион Несса: в честь Тисты и Налронда, который оберегал её во время процедуры. Рена выбрала «Терион» в качестве первого имени, чтобы отблагодарить сестру. Ведь только благодаря её любящей заботе за время отсутствия Лита не случилось ничего непоправимого.

И последний, но не по значимости — Ленарт Квонтар, названный в честь своего дяди, раз за разом делавшего невозможное возможным.

***

Неделю спустя. Особняк Эрнасов.

Торжественный прием по случаю дня рождения Лита был назначен на вечер перед домашним праздником. Таким образом, ровно в полночь два события плавно перетекали одно в другое, и оба выпадали на правильную дату.

Обычно подобные торжества проводились в резиденции маркизы Мирим Дистар, поскольку она правила маркизатом, в который входили и Лютия, и Белый Грифон. Однако в этом году Орион настоял на том, чтобы стать хозяином вечера и лично гарантировать безопасность всех гостей.

Маркизе Дистар не пришлось повторять дважды — она с радостью переложила это бремя на чужие плечи. Разрываясь между обязанностями правительницы региона Дистар и Верховного Главнокомандующего Корпуса Королевы, с самого начала вторжения нежити она белого света не видела.

— Давненько нам не выпадало шанса поболтать по-дружески, не так ли? — произнесла она.

Маркизе было слегка за сорок, но даже без её безупречного макияжа ей с трудом можно было дать больше тридцати. Обладательница красивого лица с идеальными пропорциями, её глаза так и лучились умом и любопытством. Свои прямые волосы длиной до талии она носила распущенными, украсив их лишь золотой маскирующей заколкой и бриллиантовой тиарой. Тёмно-каштановые пряди отливали синевой, создавая почти гипнотический эффект всякий раз, когда маркиза покачивала головой. Её бледно-красное вечернее платье с неглубоким декольте закрывало плечи, но оставляло руки обнаженными.

— Я бы с удовольствием приписал эту заслугу себе, но вас крайне трудно застать. — Лит взял с подноса проходящего мимо официанта два бокала красного вина и протянул один своей давней покровительнице.

— И то верно, — ответила она, едва поборов искушение осушить бокал залпом. От одной лишь мысли о горе работы, ожидавшей её в Дистаре, начинала раскалываться голова. — Ты уже думал о том, в каком направлении хочешь развивать свою карьеру после окончания военной службы? Я точно знаю, что в армии и Ассоциации Магов есть немало открытых вакансий, которые идеально подошли бы человеку твоих талантов.

Маркиза старалась говорить непринужденно, но это был не праздный интерес: сама королева Сильфа поручила Мирим прощупать почву. Королева тоже присутствовала на приеме, но не могла позволить себе задавать столь прямые вопросы. Лишь глупец ответил бы монарху отказом, к тому же любое её слово могло быть истолковано как угроза.

— Думал, — кивнул Лит. — Я хочу и дальше изучать магию, поэтому уже нашел наставника, который поможет мне вывести мои специализации на новый уровень.

— Это кто-то, кого я знаю? — Совсем не на такой ответ рассчитывала маркиза.

Присоединение Лита к одной из двух сил, находящихся под прямым командованием монархов, отвечало бы интересам Королевства. Но даже если бы он просто породнился с представителями древней магической родословной, у Короны оставалось бы пространство для маневра. Особенно если бы его родственники со стороны жены оказались людьми с доказанной преданностью, такими как Эрнасы.

— При всем моем уважении, сомневаюсь, что вы лично знакомы со всеми Императорскими Зверями Королевства. — Лит решил, что имя Фалуэль пока лучше оставить за скобками. Учитывая ставки, он не мог позволить кому-либо совать нос в свои личные дела.

— Императорскими Зверями? Полагаю, Королевские Мастера Кузни или любая из шести великих академий могут предложить тебе куда больше, чем какой бы то ни было зверь. — Лишь благодаря многолетнему опыту получения дурных вестей маркиза не выплюнула вино прямо на бесценный шелковый ковер у их ног.

— Несомненно. Но за цену, которую я не готов платить. По крайней мере, сейчас. — Лит намеренно оставил пространство для торга. Сжигать мосты, которые могли бы пригодиться в будущем, было бы глупо.

— Цену? Какую цену? Королевство предоставит тебе земли, богатства за гранью твоего воображения и любые, даже самые редкие ингредиенты, которые только могут понадобиться. — Маркиза выдала свою лучшую заготовку.

— А взамен потребует мое время, подвергнет испытаниям мою преданность и взвалит на меня столько обязанностей, что без одобрения Королевства я и высморкаться не смогу. Спасибо, но нет. — Улыбка Лита была вежливой, однако на его лице крупными буквами было написано: «Я не верю в бесплатный сыр».