— Если армия начнет копать, то уже не остановится, пока не найдет виновного. Вот почему большинство Пробужденных не связываются с криминалом. Разоблачение будет стоить им веков накопленных ресурсов, — произнесла Фалуэль.

— Однако, как только ты останешься один, люди непременно попытаются сделать тебе предложение, от которого невозможно отказаться. Перейти на их сторону или умереть. Что касается нежити — ты одолел одного из их чемпионов.

— Всадники — это столпы, связывающие Дворы Нежити с членами их Совета. И сейчас, когда Совет всерьез подумывает предложить Мерзостям место за столом, нежити жизненно необходимо укрепить свои позиции.

— Они понятия не имеют, насколько силен новый игрок, и не могут позволить старым наращивать мощь. Раз уж они не могут перетянуть тебя к себе, их целью будет твое устранение.

— Разве планы людей и нежити не противоречат законам Совета? — опешила Солус.

— Противоречат, но лазейки есть всегда, а политика — это и есть искусство их находить и использовать, — вздохнула Фалуэль. — Я долго над этим размышляла. И пусть предсказать точный ход событий невозможно, я могу просчитать худший сценарий и помочь тебе к нему подготовиться.

— Чувствую, сейчас прозвучит огромное «но», — заметил Лит.

— *Но* чтобы выбраться из этой передряги целым и невредимым и отделаться от всей этой чуши, тебе понадоблюсь я. Тебе понадобятся звери, — усмехнулась Гидра. — Как я и говорила при нашей первой встрече, я не собираюсь лгать. Я предлагаю лишь правду и право выбора, остальное зависит от тебя.

— Я слушаю. — Лит сотворил каменное кресло и сел. Обсудить предстояло многое.

***

— ...и именно так, на мой взгляд, нам стоит разыграть эту партию. — Фалуэль проглотила целиком зажаренную корову из миски, превосходившей размерами дом Лита и до краев наполненной разнообразными солеными закусками.

— Я согласен с твоим планом, — произнес Лит, немного посовещавшись с Солус. На кону стояло слишком многое, а противостоять трем фракциям Совета в одиночку они бы не смогли. Пока не смогли бы.

— Мудрый шаг. При условии, что ты готов заплатить за него свою цену, — кивнула Гидра.

— Речь не столько о том, чтобы просто завершить твое обучение, сколько о том, чтобы тебя по-настоящему признали одним из нас. Даже если ты разочаруешь меня, но Совет зверей признает твою ценность как Целителя и Мастера Кузни — ты устроен.

— Видят боги, мы в шаге от того, чтобы отстать от фальшивых магов. В наши дни таланты — слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться. Но именно поэтому единственное, что может быть хуже смерти хорошего мага — это его переход к конкурентам.

— Понимаю. — Лит поднялся и направился к выходу. Последние месяцы военной службы обещали быть напряженными, поэтому свой отпуск он намеревался использовать на полную катушку.

— И последнее. Если не хочешь, чтобы Совет узнал о Солус, одного маскирующего кольца недостаточно. Тебе придется быть осторожнее со своими творениями. — Фалуэль указала когтем передней лапы на доспех Скинволкера.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Знаешь ли ты, почему я, хоть гидры и считаются низшими среди младших драконов, занимаю в Совете такое же место, как виверна Кседрос, который считается наиболее близким к истинному Дракону существом? — задала вопрос Фалуэль.

Лит понятия не имел об иерархии младших драконов, поэтому в ответ лишь пожал плечами.

— Потому что любому хорошему Мастеру Кузни, кроме гидр, для раскрытия полного потенциала требуется партнер. А это означает двойную цену для клиента и двойные риски для самого кузнеца. Позволь привести пример.

Одна из голов Фалуэль сплела мировую энергию в круг Кузни, вторая применила Бодрость для обеспечения бесперебойного притока маны, а третья произнесла нужные заклинания, чтобы зачаровать амулет. Спустя несколько секунд новенький амулет Совета был готов.

— Без напарника Мастер Кузни способен проявить лишь половину своего мастерства. Половина энергии уходит на поддержание стабильности круга, а вторая — непосредственно на создание артефакта. И чем сильнее Мастер Кузни, тем более могущественный партнер ему требуется.

— Большинство магов не горят желанием тратить время впустую, просто помогая тебе практиковаться. Поэтому тебе приходится достойно компенсировать их время и тот факт, что они обязаны хранить в секрете методы твоей работы.

— А вот гидры, благодаря своим многочисленным головам, могут делать всё в одиночку, — подытожила Фалуэль.

— Ладно, но какое отношение это имеет ко мне? — поинтересовался Лит.

— Пробужденные — не люди, глупый мальчишка. Они ни за что не поверят в твою бездонную ману, потому что могут оценить твои реальные способности с помощью Жизненного Зрения. До сих пор ты не создавал ничего выдающегося, но с недавних пор всё изменилось. — Фалуэль постучала по Скинволкеру.

— Твоей сестре больше не хватает ни сил, ни навыков, чтобы ассистировать тебе. Да даже если бы и хватало — если люди поверят, что она посвящена в твои тайны, это подвергнет её огромной опасности. Что бы ты ни задумал создать, не выставляй это напоказ, пока я официально не возьму тебя под свое крыло. А если придется пустить творение в ход — позаботься о том, чтобы не осталось свидетелей.

Лит еще плохо знал Гидру, но ее логика чертовски ему нравилась.

Согласившись на все её условия, Лит вернулся домой. Он провел у Фалуэль немало времени, и его родные, скорее всего, уже проснулись. Ему предстояло многое подготовить и сделать кучу звонков.

«Этот отпуск обещает быть самым загруженным в моей жизни», — подумал Лит.

<Всё как всегда, ничего нового,> — хихикнула Солус. <Для меня этот день прошел просто замечательно. Ты познакомил меня со множеством людей, и я получила собственное место ученицы Фалуэль. Всё будет как в Академии, только на этот раз мы станем соперниками.>

<А для меня день выдался дерьмовым. Родня на меня в обиде, нерожденный ребенок Рены болен, а на горизонте назревает настоящий дерьмовый шторм,> — он ни на йоту не разделял ее энтузиазма.

<Да брось, не будь такой кислятиной. Посмотри на светлую сторону: ты прославился,> — сказала она.

<Ура мне,> — усмехнулся он. <Как только доберемся, я проведаю Рену, а потом завалюсь спать до завтра. От всего этого бардака у меня разболелась голова, а перед процедурой я хочу быть в лучшей форме.>

<Уже? До родов еще уйма времени. Разве не лучше тщательно изучить Душителя перед началом лечения?> — спросила Солус.

<Именно это я и собираюсь сделать. Но поскольку не существует ни научных работ о том, как Душитель поражает плод мужского пола, ни устоявшейся терапии для столь крошечных существ, лучшее, что мне остается — собрать всю доступную информацию о ребенке и запустить симуляции,> — ответил Лит.

Вопреки его ожиданиям, грандиозные планы на отдых пошли прахом стараниями собственной семьи. Рааз и Элина жаждали услышать о его странствиях, Рена хотела обсудить магическое будущее своих детей, малышня требовала игр, а Камила желала показать Литу, как сильно по нему соскучилась.

«Либо я себя клонирую, либо мне понадобится отпуск, чтобы оправиться от усталости после этого отпуска», — подумал он. «Даже проспав восемь часов, я всё равно чувствую себя куском дерьма».