Единственными звуками в темном коридоре были громкие удары сердца.

— Старейшина ждет тебя. Секретарь, стоявший за дверью, взглянул на экзаменатора, который уже давно ждал его. — Как того требует этикет, — безразлично произнес он, — не говори ничего, если после доклада не возникнет вопросов. Не поднимайте головы и не смотрите ему в глаза. У меня нет острого рта, понятно?”

“Понятно. Экзаменатор почтительно кивнул. Его лицо было немного бледным, и он не мог дышать, как будто его воротник был слишком туго натянут.

— Это для твоего же блага. Секретарь похлопал его по плечу и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь. Экзаменатор опустил голову и вошел в безмолвную комнату.

В комнате висели темно-красные шторы. Резная священная эмблема сияла черным металлическим светом под тусклой свечой. В темноте стоял только старик в грубой одежде. Он сел на металлический стул. Черты его лица были просты, а глаза закрыты. Он держал четки и, казалось, молился. Крошечные знаки на эмблемах четок показывали статус старейшины.

Это был всего лишь взгляд, но экзаменатор невольно затаил дыхание и опустился на колени, благоговейно склонив голову.

Это был церковный орден. Этот орден, состоящий из древних созданий священных городских семей, не существовал ни в одной летописи. Тем не менее, они обладали таинственным, но мощным влиянием на священный город в течение целого столетия. Они были рождены в элитных семьях священных городов и все прошли через интенсивную конкуренцию внутри своих семей, чтобы стать «зверями», которые десятилетиями не падали в политическом мире. Они были когда-то активны в Институте амнистии, епископском департаменте, евангельском служении и других важных учреждениях. Даже кардиналы не могли быть изолированы от их влияния.

Теперь они состарились и были готовы стать аскетичными монахами без всякого статуса, но они все еще были влиятельными фигурами, которые могли изменить всю Церковь с помощью ордена. Когда-то у них были власть, деньги, похоть и вся слава в мире.

То, что у них когда-то было, теперь уже не имело значения. Вместо этого они начали вести аскетическую и грубую жизнь. Они проводили свои дни в темном подземном дворце, изучая священные писания, и редко выходили наружу. Если они выйдут из подполья, будет ли от них пахнуть гниющим трупом?

Они были похожи на призраков, которые прятались в тени и бродили по человеческому миру. Они смотрели на людей своими мутными глазами с леденящей аурой.

Преклонив колени перед старцем, экзаменатор почтительно сообщил его имя и учреждение.

После долгого молчания молящийся старец открыл глаза. Он поднес простое кольцо на пальце к губам экзаменатора.

— Дитя мое, Я благословляю тебя. Вы-руки Божьи.- Голос был глубоким, но хриплым, как будто доносился издалека.

Как в тумане, экзаменатор поцеловал кольцо. На его благоговейном лице промелькнул страх. На Янтарном кольце была вырезана фамильная эмблема старейшины. Это была семья Сфорца-важная фигура в Священном городе.

За прошедшие столетия из этой семьи вышло более шестнадцати кардиналов. Не так уж много было тех, кто мог бы носить это кольцо. Насколько было известно экзаменатору, в этом поколении было всего несколько человек, включая старшего брата нынешнего главы семьи. Именно он больше всего подходил к телу и голосу старика—Людовик.

Но самое ужасное было то, что … Людовик умер сорок лет назад.

Так что же теперь перед ним сидело? Живой труп? Злой дух? Экзаменатор не осмеливался думать дальше. Он опустошил свои мысли и начал докладывать.

Три короткие минуты спустя он опустил голову и больше ничего не говорил.

— Быстро ответил Людовик. — Расскажи мне о своих мыслях, — попросил он. “Вы общались с ним в течение пятнадцати дней. А что ты чувствуешь?”

— Это … трудно сказать.- Экзаменатор был весь в поту. — Он чистый идеалист и проявляет признаки саморазрушения. Пытка бесполезна, потому что его сердце не умрет. Неважно, что мы говорим или угрожаем, он отказывается говорить что-либо полезное. Этот тип человека очень сложен. Мы можем не получить ничего, кроме лжи.

“Кроме того, он, возможно, уже ожидал этого дня и сделал все необходимые приготовления. Все улики и следы заканчиваются на нем. Невозможно продолжать копать дальше. Мы не можем найти никаких других улик.

«Теперь многие люди поклоняются ему, думая, что он святой в темноте, но я думаю, что он сумасшедший. На самом деле … — он замолчал и опустил голову. “Возможно, он уже понял, что моя личность не так проста.”

— А?”

Секретарь опустил голову. “Он всегда принимает меня как обычного клерка, но когда говорит, то смотрит на мой воротник.- Он расстегнул свой воротник. Кожа на шее была явно другой. Это была явная линия загара от ношения униформы с высоким воротником под солнцем в течение многих лет.

Немного помолчав, Людовик кивнул. “Что-нибудь еще?”

“Я уже один раз… — пробормотал экзаменатор. “Однажды был момент, когда я хотел убить его, но…я не посмел.- Его мизинец дернулся, когда он вспомнил тот убийственный момент.

В это время юноша за длинным столом лениво поднял голову. В его прищуренных глазах появился металлический блеск. Даже под кандалами чувствовался леденящий душу холод. Это было похоже на меч, висящий над его головой. Холод не исчез до тех пор, пока в глазах экзаменатора не промелькнул страх. Затем он сменился насмешливой ухмылкой.

Услышав это, Людовик ничего не сказал. Он кивнул и сказал: “Понятно. А теперь вы можете идти.”

Словно освободившись, экзаменатор почтительно удалился и тихо прикрыл за собой дверь. Вскоре вошла секретарша. Закрыв за собой дверь, он молча встал рядом с Людовиком. Он подождал, пока старик закончит думать, прежде чем положить письмо на стол.

— Вас хочет видеть посол англо.”

“Я его не увижу.- Усмехнулся Людовик. “Нет никого достойного видеть нас в этом падшем народе без Божьего покровительства. Потомки Артура никогда не научатся быть смиренными. Просто дайте им умереть в высокомерии.”

Секретарша кивнула: — Он бросил письмо в горелку. Он быстро превратился в пыль в огне.

— Англо сделает все, что в их силах, чтобы исправить положение в эти дни. Г-н Борха сказал, что многие из институтов амнистии были поколеблены.”

— Скажи Борхе, что это очень важное дело и к нему нельзя относиться легкомысленно. Это связано с достоинством Священного города. Если он не будет наказан, будут ли по-прежнему действовать законы Священного города? Я могу понять его трудности. Я помогу ему решить эту проблему. Однако я надеюсь, что результат не будет разочаровывающим. В конце концов, это все для священного города.”

Он протянул руку и написал несколько слов на бумаге. Вставив перстень в чернильницу, он оставил чистую марку и положил бумагу в конверт. — Отдай это ‘Кантарелле».”

Секретарша держала в руках конверт. Услышав это имя, его рука задрожала, как будто он держал горящий кусок железа.

«Кантарелла» первоначально было названием яда. Это был белый порошок без запаха, который священники давали своим политическим врагам. Некоторые говорили, что это было сочетание Кадина и мышьяка. Жертва задохнется от пронизывающего до костей холода.

Но в какой-то момент это стало эвфемизмом для убийц, которых содержали влиятельные семьи. Посланные убийцы обычно были священниками, штатскими или даже знатью. Как и яд, они были одноразовыми расходными материалами. Они были трудны для развития, но имели шокирующие последствия. Они редко когда терпели неудачу.

Секретарь быстро взял письмо и беззвучно вышел.

В наступившей тишине Людовик остался один. Тусклый свет свечи освещал его четки. Он закрыл глаза и тихо помолился.