Вечерние колокола доносились со стороны Вестминстерского дворца. Лучи заходящего солнца падали с неба и каскадом обрушивались на Белый город, заставляя королевский дворец величественно сиять. Свет прошел через узкое, разноцветное окно и потускнел.

Тусклый свет падал на лицо Гермеса. Сидя на стуле, он со скукой разглядывал замысловатые узоры на витражах. За спиной у него был тяжелый занавес.

По сравнению с великолепием королевского дворца, эта комната была слишком простой и слишком чистой. Здесь не было ни малейшего декора. В воздухе висел тяжелый запах лекарств. Из-за занавески слабо доносился хриплый женский кашель, что делало комнату похожей на больницу; однако это была не больничная палата, а спальня королевы.

–

За занавеской смутно виднелся трясущийся черный железный гроб. Железный гроб имел форму гигантского младенца. У него были полные черты лица и конечности. Казалось, что-то странное было запечатано внутри него, и он испускал сильный запах крови.

Несколько монахов с мрачными лицами стояли вокруг гроба. Они были одеты в белое, лысые и босые, стоя в луже крови. Они взяли у своих помощников острые железные шипы и заколотили их в подготовленные отверстия на гробу со знанием дела и жестокостью. Шипы пронзили живое существо изнутри, вонзившись в кость.

Гроб дико дрожал, когда в него вбивали каждый гвоздь. Женщина, запертая внутри, мучительно закричала хриплым голосом. Кровь лилась из дыр бесконечно, окрашивая белые одежды и руки монахов в черный цвет.

Да, он был черным. Липкая черная кровь собиралась под железным гробом и извивалась по зарезервированным бороздкам, прежде чем, наконец, упасть в серебряную урну.

“Достаточно.- Во время долгого испытания Гермес внезапно заговорил, заставив монахов остановиться.

Кто-то осторожно снял с плиты медный чайник. Внутри тихо кипела какая-то светло-золотистая жидкость. Он вспыхнул красным светом, как будто это было расплавленное железо. Горящее «расплавленное железо» выплеснулось наружу, когда налили медный чайник. Она текла через гроб прямо в рот женщине. Из гроба доносились какие-то судорожные звуки. Они были полны жадности.

Длинные гвозди, воткнутые в гроб, дрожали, когда их выталкивала наружу кипящая внутри сила. Гвозди падали на землю один за другим, издавая резкие и душераздирающие звуки. Наконец, все «расплавленное железо» было слито в этот рот. Не осталось ни капли.

Монахи собрали длинные гвозди и инструменты, затем молча отступили и исчезли в темноте. Единственным звуком в тишине были тяжелые штаны из железного гроба.

“Более.- В железном гробу снова раздался хриплый женский голос, — мне нужно больше.…”

“Это уже за гранью дозволенного, Ваше Величество. Гермес покачал головой. “Если мы добавим еще, то даже кровеносные сосуды Красного Дракона разрушатся. Эффект от зелья становится все хуже, и если ребята из Научно-исследовательского института все еще не могут найти новый способ, будет трудно поддерживать эту ситуацию, не говоря уже о том, чтобы найти лекарство.”

— …Это потому, что проклятие становится все сильнее, — сказал хриплый голос. — Он становится все сильнее и сильнее. Я не смогу подавить его в ближайшее время.”

— Да, тень Авалона зовет. Он скоро проснется. Вот почему восприятие проклятия усиливается», — сказал Гермес. “Ваше Величество, вы уже давно должны были понять, что лекарства не существует. Если проклятие не будет искоренено, оно всегда будет преследовать потомков королевской семьи. Ты должен заплатить за то, что сделал.”

Женщина в гробу долго молчала. Затем хриплый голос тихо спросил: «сколько мне еще осталось?”

— Пять лет-это максимум. Тогда ты умрешь от боли и безумия, как это сделал Артур. Или через год ты умрешь во сне, как принц Темзы … — мрачно и резко продолжил Гермес, — если позволите, сейчас самое важное для вас-выбрать наследника, поскольку наследный принц-дебил…правда, он не унаследовал проклятие, но если он унаследует трон, то вся страна будет проклята, а не королевская семья.”

Столкнувшись с таким богохульством, Королева не рассердилась. Вместо этого она задумалась и спросила: “А как же кронпринцесса?”

“Ее Высочество Мэри? Гермес немного подумал и кивнул. “О ней можно подумать, но ее проклятая кровь ничуть не хуже твоей. Ты единственный на троне, но я боюсь, что она тоже пострадала. Я слышал о ней рассказы еще пять лет назад.”

— …Королева помолчала и после долгого молчания тихо вздохнула. “Когда же будет очищено унижение прошлых поколений? Я столько всего отдала. Разве этого не достаточно? ”

— Потому что все, что ты делал, было бесполезно.- Голос Гермеса стал жесток. — Будь то секретные исследования, проводимые Королевским исследовательским институтом, или технология очищения для восточных драконьих кровей, все они тщетны. Эти вещи вообще не могут решить суть проблемы.

“Вот почему вы позволяете парламенту свободно изучать технологию табу и позволяете им исследовать «КРОВАВЫЙ ПУТЬ», верно? К сожалению, переломить ситуацию с этими вещами невозможно. Даже если они преуспеют, то только ухудшат результат.”

После долгого молчания Королева в железном гробу вздохнула. — Неужели англо обречен?”

“Возможно. Но, Ваше Величество, у вас есть другой выбор. Гермес поднял глаза и многозначительно улыбнулся. “Почему бы тебе не попытаться довериться мне? Я-величайший художник, алхимик, композитор и музыкант в мире. Это проклятие-отчаянная ситуация, но если королевская семья позволит мне изучить его, возможно, есть способ.”

Эти слова казались легкомысленной шуткой, но все знали, что торговец никогда не лжет. Если он сказал, что может решить эту проблему, значит, он действительно может ее решить. Если он сказал, что есть выход, значит, он должен быть. Казалось, что он способен сделать все на свете, лишь бы кто-то заплатил за это сполна.…

Если бы эти слова были услышаны другими людьми в отчаянной ситуации, то они определенно были бы в экстазе и увидели бы в нем проблеск света в темноте, как в своей последней спасательной линии. Но королева не отказалась и не согласилась. На ее лице не было ни малейшей радости. Вместо этого она замолчала. В наступившей тишине чувствовалась ярость. Это было убийственно!

— Гермес, разве я недостаточно терпел тебя?- холодно спросила она. “Не провоцируйте пределы королевской семьи, и не делайте ненужных вещей! Позволить вам жить в этой стране — это уже предел. Это было так много лет назад. Неужели ты не понимаешь? Неважно, что вы делаете, неважно, где вы находитесь, все, что вы делаете-это хаос и разрушение.”

“О, это действительно причиняет мне боль.- Гермес вздохнул. “Неужели я превратился из твоего хорошего друга в бутафорию? Страсть так хрупка. Артур это заслужил…”

Тот, что стоял за занавеской, молчал, но запах крови был полон убийственного гнева.

Гермес, почувствовав укол убийственного намерения, изобразил на лице почтительное выражение. — Будьте уверены, Ваше Величество, я сдержу свое обещание. Все эти годы, я никогда ничего не делал, верно?”

— Хорошо, потому что ты ничего не должен делать, Гермес. Тебе тоже не обязательно быть здесь, — холодно сказала Королева. “Тебе что, не нравится смотреть? Сиди там и молчи. Это все, что вам нужно сделать.”

— Да, Ваше Величество. Гермес поклонился, и уголки его губ изогнулись в задумчивой улыбке. “Как я был свидетелем начала от Артура, так я буду свидетелем конца от тебя.”

–

В длинном коридоре бесшумно отворилась дверь спальни, и Гермес вышел. Он казался в хорошем настроении, но всегда был таким—легкомысленное выражение лица, веселая походка и странная, неуловимая улыбка.

Прямо за дверью, у самой стены, стоял старик, словно ожидая призыва королевы. Когда Гермес увидел старика, он остановился и улыбнулся еще теплее.

“А я и не ждал тебя, старина. Давно не виделись.- Гермес внимательно посмотрел на старика, стоявшего перед ним. “Ты еще не умер?”

— Я уже стар, но полон сил.- Человек, известный как шаман, взглянул на него. — Кроме того, я не тот, кого е Ланьчжоу называл «старик», Гермес.”

“Вот поэтому я и хочу, чтобы ты поскорее умер. Двое мужчин, имеющих одно прозвище, так же позорны, как и ношение одной и той же пары брюк. Гермес выжидательно посмотрел на шамана. — Пожалуйста, поторопись и умри. — Договорились?”

Шаман только покачал головой. — Извини, я недавно узнал от одного человека, что жизнь драгоценна, поэтому я отказываюсь.”

“Ну и ладно. В любом случае, жить тебе осталось недолго. Гермес протянул руку и осторожно поправил ошейник шамана. Наконец, Гермес похлопал его по плечу и мягко утешил: “жизнь мусорщика тяжела. Наслаждайся оставшейся жизнью, ибо после смерти уже не о какой радости говорить.”

Шаман молчал, но Гермес усмехнулся. Напевая, он повернулся и исчез в конце коридора.

–

Через некоторое время дверь снова открылась. Шаман молча вошел в комнату, поднял занавес, прошелся по засохшей крови на земле и приблизился, опустившись на одно колено. Повернувшись лицом к железному гробу, он опустил голову.

— Давненько не виделись. Я думала, что ты действительно ушел. Из гроба донесся хриплый вздох.

Шаман отрицательно покачал головой. — Авалон уже здесь. Как я могу уйти? Я никогда не покину вас, Ваше Величество.”

И вот, хриплый голос в железном гробу радостно рассмеялся. «Слышать такие искренние слова любви, как старуха, действительно приятно. Как будто я вернулся в свои молодые дни.”

“Ты прекрасна, как всегда. Шаман уставился на железный гроб, как будто его зрение проникло сквозь отвратительные гребни и упало на это мрачное лицо.

“Не говори таких печальных слов.- В голосе королевы послышались нотки усталости. — Ты снова появился с таким взглядом. У тебя есть хорошие новости для меня?”

— Да, Ваше Величество.- Отныне весь Авалон в твоих руках, — прошептал Шаман.”