Глава 4: Невинный грешник (часть 4)

- Такие вот дела, Мария. Если не ошибаюсь, в том месте есть знаменитая кондитерская, пользующаяся популярностью у женщин. Прихвачу-ка с собой сладости на обратном пути домой.

После ужина, Крис и Мария решили перенести дальнейшую беседу в королевскую комнату для отдыха.

- Спасибо, Крис.

Улыбнулась Мария, сидя на кресле с чашкой чая в руке.

- Кстати, а поросятам не станет одиноко, если ты будешь отсутствовать несколько дней?

- Волноваться не о чем. Я попросил слуг позаботиться о них. С другой стороны, мне не получится и дальше заниматься своим хобби, пока я не разберусь с накопившимися государственными делами.

Крис выглядел раздраженным, говоря это, опустив свои плечи.

- Неужто, ты так сильно привязался к ним?

- Ну, они же еще малыши, в отличии от взрослых. Кстати, они не только умные, милые, и вкусные. Они еще могут поедать пищевые отходы, а их экскременты отлично подходят в качестве удобрения для полей.

Ответил он с улыбкой, и продолжил.

- Этим они сильно отличаются от ненасытного человека, пожирающего слабых. Ты так не считаешь, Мария?

- ...

На первый взгляд могло показаться, что его нежная улыбка была обращена не только к Марии.

Но, в комнате не было больше никого, кроме них самих, поскольку всех слуг они попросили ожидать снаружи.

- Даже не знаю, что сказать.

Ответила Мария, взглянув с неописуемым выражением на улыбающегося Криса, словно тревожилась о нем.

- Ну, Мария. Ладно, пойду готовиться к отъезду. Первым делом отправлюсь в то место, где кронпринц и его жена закончили свою "проверку". По документам, из-за неурожая за последние годы, налоговые сборы с тех краев должны быть отложены. Но, после визита этой парочки, налоговые поступления вновь возобновились. Да что там, местные лорды даже выплачивали сверх нормы в качестве пожертвования.

- Может быть... Это результат деятельности моих родителей. Как их дочь, я так горжусь ими.

- Возможно, но, как-то все необычно. У лордов приграничных территорий, где случился неурожай, из-за чего доход резко снизился, не могло быть столько средств в качестве налогов. Хуже всего, что подобные странности коснулись и других мест. Так, что мне придется проверить все.

Мария прекрасно понимала, что именно Крис хотел сказать.

С самого своего основания, Королевство Лифейн обладало крайне плодородными землями и могло похвастаться стабильным богатством в области экспорта сельскохозяйственной продукции.

Однако, в последние годы посевы сильно страдали от неурожая.

Это стало причиной роста цен на продовольствие в северной части страны, несмотря на имевшийся резерв и отсутствия войны уже долгое время.

Вот, почему было принято решение отложить сбор налогов с той части страны, тем самым помогая приграничному населению пережить неурожай.

Поэтому, было трудно поверить в то, что налоги были собраны без проблем, когда проблема еще никуда не делась.

Возможно, в этот момент, Крис и Мария подумали об одной и то же женщине.

- Конечно, в этом деле могли быть замешаны не только они. Высшие эшелоны власти, прогнившие и тут и там. Так, что я собираюсь собрать все доказательства и разоблачить все их злодеяния.

- Но, что потом... После того, как ты выведешь их на чистую воду?

- Конечно же, начнется суд. Всех виновных, уличенных в злодеяниях, будут судить строго, вне зависимости от того, являются ли они членами королевской семьи или нет. Нам нужны решительные меры.

- ...

- И я буду повторять это снова и снова. Мария, ты поможешь мне очистить эту страну?

Однако.

Мария ответила Крису, пристально смотря ему в глаза.

- А я буду советовать это снова и снова. Не стоит относиться легкомысленно к подобным вещам.

- Мария...

- Прости, Крис. Но, я не могу помочь тебе с этим.

Поставив чашку на стол, Мария встала с кресла. А перед тем, как выйти из комнаты, она повернулась к нему и сказала.

- Будь осторожен по дороге. Я буду молиться за твою безопасность.

- Да, спасибо, Мария.

Дверь наконец закрылась. Но, напоследок, она посмотрела на мягко улыбающегося Криса, чье выражение на лице на мгновение отразилось одиночеством.

*******

(... Прости меня, Крис. Конечно, у нас с тобой одна цель.)

Идя по коридору в свою комнату, Мария погрузилась в свои мысли.

(Кроме одного пункта.)

То, из-за чего Мария не стала ничего рассказывать Крису.

Для нее не имело значение даже то, что ее знания могли бы пролить на свет о темной стороне ветвей власти. Скорее, Мария играла на публике роль невинной принцессы, которая должна быть убита горем из-за ухудшения положения в стране.

Только и всего.

(Намерения Криса достойны восхищения. Как и его желание разоблачить Лилит, ради этой страны и ее народа. Я уверена, что ему удастся раскрыть все злодеяния этой женщины и ее окружения, а затем, он приговорит их к казни...)

Но, Мария желала не этого.

Ее не интересовало ни заточение Лилит в темницу после разоблачения и публичной огласке, ни требование ее извинения перед народом. Она даже не собиралась просить ее загладить вину, выплатив назначенную компенсацию, но и не хотела, чтобы ее приговорили к казни.

(Потому... Что все слишком мягко.)

В этот момент, у Марии засияла нежная улыбка.

(Действуя во имя справедливости, вряд ли можно добиться для этой женщине заслуженное наказание. И кто знает, насколько смехотворным окажется решение суда?)

Например, даже в случае обезглавливания, закон этой страны требовал, "чтобы грешники не страдали сильно". С чем Мария не могла согласиться, поскольку это было все равно, что отказаться от мести.

То, чего она желала для нее - это адских страданий.

(И еще, Крис.)

Мария медленно опустила глаза.

(Ты же сам сказал, что не сможешь победить эту женщину, даже путем решительных мер.)

*******

Спустя некоторое время. В кабинете судьи, что во Дворце Замка, Мэддок начал вести принцессу Марию в курс дела, попутно объясняя о вещах в комнате для хранения.

По времени уже смеркалось, а кабинет заливался оранжевыми лучами солнца. И в этой комнате лишь две движущиеся фигуры отбрасывали длинные тусклые тени.

Достав из определенной полки фотографию, Мэддок показал ее Марии.

- Ваше Высочество. Это фотография мальчика, похищенного и жестоко убитого неким грешником. Именно в таком ужасном виде он был найден.

- ...

При виде этого, у Марии возникло болезненное выражение на лице, от чего она отвела взгляд. Затем Мэддок, едва сдержавшись от желания облизнуться, положил перед ней деревянную коробку.

- Далее, пожалуйста, взгляните на это.

- Судья Мэддок, это же...

Внутри лежали большие ножницы для срезания веток.

Железные ножницы довольно проржавели, придавая лезвиям странную форму. А также, в некоторых местах они были покрыты темно-красными пятнами.

- Как выяснилось позже, ребенка похитила соседская женщина. А вот этим она сначала отрезала ему конечности, а после, вспорола живот и убила его.

- О, нет...

- Представьте себе. Что чувствовала мать, увидев, как жестоко убили ее сына и бросили? Безусловно, грешница была приговорена к смертной казни...!

Говоря это, Мэддок старался не скривить перед ней губы. То же самое с ним происходило и во время судебного процесса, когда выступал перед людьми.

(Куку... А ведь эти ножницы значительно ускорили процесс разбирательства...)

На самом деле, эти ножницы были фальшивым орудием убийства, до которого мог додуматься только Мэддок. Но, для успешного обвинения невинной швеи в преступлении, ему пришлось тщательно подбирать моменты, чтобы такой рабочий инструмент подошел в качестве улики.

(Отчаяние той женщины было превосходным. "Я не совершала этого, я бы ни за что не посмела убить маленького ребенка...!")

Та женщина говорила правду, она не убивала ребенка. Все это было делом рук Мэддока, чтобы сфабриковать доказательства.

- И лишь с казнью грешницы... Родители ребенка наконец смогли обрести душевный покой.

Даже не осознавая, что настоящий убийца все еще находился на свободе.

- Ваше Высочество Мария. Вы все еще думаете, что нет нужды сурово наказывать грешников?

- ... Я...

Мария хотела что-то сказать, но тут же остановилась. По-видимому, данный случай оказался для нее немного болезненным.

- Прошу прощения... Мне вдруг стало немного не по себе...

- Если хотите, мы можем прерваться.

В ответ принцесса слабо дрогнула, но все же решила продолжить.

- Нет, давайте дойдем до конца.

- !

Ее слова несколько удивили Мэддока. Ведь до этого момента он ожидал от нее совсем другое, например, жалобу на самочувствие, отказ от продолжения или желание поскорее покинуть комнату.

- Ну тогда, если вы настаиваете... Я расскажу вам все, что пожелаете.)

К счастью для Мэддока, Мария пришла без прислуги. Иными словами, никто не смог бы обвинить его, если Ее Королевское Высочество вдруг попала бы в беду.

Мэддок буквально был тронут невиданной щедростью(глупостью) Марии. Осталось лишь позаботиться о том, чтобы никто не увидел их вместе как можно дольше.

- С вашего позволения, Ваше Высочество, Мария. Чтобы ознакомить вас со следующим делом, я бы хотел сменить обстановку. Поэтому, не могли бы вы продолжить в ранчо?

- Ранчо, говорите...?

- Да. я хотел бы вам кое-что показать.

Мария озадаченно моргнула. Конечно же, он не собирался ничего объяснять.

- К сожалению, я не смогу вас сопровождать, но хотел бы попросить у вас о личной встречи. Не волнуйтесь, я подойду туда через пять минут и не отниму у вас много времени.

- Конечно... Тогда, я направляюсь туда.

Сказав это, Мария вышла из кабинета. Спустя миг, Мэддок усмехнулся, провожая взглядом ее спину.

(... Нехорошо быть настолько беспечной, даже если вы - принцесса. Опасно верить каждому человеку...)

Только одна принцесса часто прогуливалась на закате, без какого-либо сопровождения. Неужели, она не знала, что даже находясь в Замке, нельзя вести себя беспечно?

(Но, должен вас поблагодарить. Ведь, благодаря вам, я скоро смогу увидеть сказочное зрелище.)

День для "казни" сложился идеально.

На ранчо, куда направлялась Мария, находился свинарник для разведения свиней. И ответственным за это место являлся Крис, член королевской семьи. Но, последние несколько дней он отсутствовал из-за дел.

По этой причине, он нанял слугу позаботиться о свинарнике. Воспользовавшись этим, Мэддок изучил слугу, а затем, передал Эвелин приготовить необходимое количество денег.

В свою очередь, Эвелин смогла преуспеть в том, чтобы тайно связаться со слугой и с помощью денег заставить его отказаться от заботы о свиньях.

(Бедняками так легко управлять.)

Бедный человек был готов на все ради денег. Как и те люди, специально отобранные в качестве свидетелей, чтобы оклеветать женщину, на которую Мэддок нацелился.

Все, что оставалось сделать, это позволить слуге дать показания после того, как Эвелин будет схвачена. В конце концов, она сама давала взятку и сказала, что возьмет убийство принцессы на себя.

(Все просто замечательно. Скорее всего, свиньи сейчас очень голодны, поскольку не ели уже несколько дней. А если бросить им принцессу Марию...)

После рассказа Эвелин о свирепости свиней, Мэддок также заинтересовался их изучением.

Изначально, эти свиньи произошли от кабанов. Но, клыки имелись только у самцов, а в состоянии голода они безжалостно нападали на других животных. То же самое происходило, если кто-то вторгался на их территорию.

(Ух. Как же не терпится.)

И взглянув на часы, Мэддок поспешил в сторону ранчо.

В это время. На ранчо никого не должно быть, но было бы неприятно, если бы кто-то случайно увидел его. К его удаче, пока он бежал запыхаясь, единственный фонарь возле свинарника освещал только одну фигуру, принадлежащее Марии.

- Простите, что заставил вас ждать, Ваше Высочество Мария.

- Судья Мэддок. Так, для чего мы собрались в этом месте?

Мария выглядела такой чистой и невинной, когда спросила об этом с озадаченным лицом.

Интересно, насколько сильно от агонии исказится ее взгляд, не видавшее нечистоты? Мэддоку не терпелось насладиться прекраснейшим зрелищем, за что ему абсолютно ничего не грозило.

Прямо как и тогда, 15 лет назад.

(Терпи... Терпи, терпи. Еще немного потерпи... Куку, только бы лицо не потерять...!!)

Отругав себя мысленно, Мэддок положил руку на дверную ручку свинарника.

Однако, как и всегда, в самые ответственные моменты, его трепещущие чувства постепенно овладевали им.

Словно говоря ему, что неплохо было бы поторопиться. С такими мыслями, он открыл рот.

- ... Перед тем, как я покажу вам это, Ваше Высочество Мария. Как вы думаете, какой способ является самой мучительной смертью?

- ...

Что за ужасный вопрос?

- Прошу меня простить, наверное, я вас напугал, Ваше Высочество. Мне просто хотелось узнать ваши мысли, я ничего такого не имел в виду... Глубочайше прошу прощения.

"Принцесса", никогда не видевшая чужих страданий, конечно же, не могла ответить на этот вопрос.

Типичным ответом было бы - "Смерть в любом виде печальна и мучительна", либо можно было бы просто исказить лицо в полном молчании. Хотя, ее нахмуренное лицо тоже вполне заслужило бы внимания.

Поэтому оглянувшись, Мэддок попытался разглядеть выражение на лице Марии.

Вдруг...

- Сгореть заживо и умереть.

Ответила она и улыбнулась.

- ... Э...?

- Трудно описать словами, испытывая одновременно и жар и боль. Даже те, кто присутствовал на моем последнем часу, не смогли бы рассказать об этом больше.

- А, п-принцесс-са...?

Позади него была не та девушка с побледневшим от страха лицом.

Мария уставилась на Мэддока с более зрелым взглядом, будто бросила ему вызов. А при свете от фонаря, что она держала в руке, ее прежде чистые и невинные глаза разгорелись неописуемым пламенем.

Могло ли подобное выражение красоты принадлежать живому человеку?

Изо рта Мэддока послышался странный, едва слышный голос.

- Но, я уверена, что тонущему ребенку было больнее, чем мне.

- ...?

Что, черт возьми, значит ее слова?

Но, ему было страшно. Потому, он не мог спросить, что именно она хотела этим сказать. Увидев Мэддока таким, Мария задала вопрос, наклонив голову.

- Что с вами, судья Мэддок? Пожалуйста, дайте мне ответ.

- Э...!?

- Какой способ является самой мучительной смертью?

- А... Ах...

Мэддок все еще был напуган, но попытался открыть рот.

(Точно, принцесса, скорее всего, где-то прочитала подобную историю. И вот теперь, должно быть, она пытается чего-то добиться...)

Думая так, Мэддок попытался обмануть ее своей натянутой улыбкой.

- Конечно, как вы и сказали, Ваше Высочество, горение заживо действительно болезненно. И утопление тоже болезненно. Но, мне также бы хотелось рассказать вам, что есть и другие виды смерти, помимо тех, о которых вам известно.

Девушке не следует смотреть на него свысока.

Верно, она всего лишь наивная принцесса, которой ничего не известно. Конечно, он только что испытал непостижимый страх. И как такой взрослый мужчина, как он, позволил себе от чего-то испугаться?

(Да. Вот, теперь начнется веселье.)

И вновь повернувшись к двери, Мэддок наконец открыл ее. Скрипящий звук эхом разлетелся по темному пространству.

- Прошу, Ваше Высочество. Сюда...

Только Мэддок попытался уступить проход, чтобы Мария прошла первой...

Но...

- Чт...!?

В следующий момент, у него прихватило дыхание.