— Так ты всё ещё не заводишь друзей? — спросил Юхо.

Сон Пиль был очень принципиален, что было необычно для его возраста. Без тени изменения в выражении лица он признал факт своего одиночества:

— Нет.

— Тебе не скучно?

Тут же Сон Пиль покачал головой. Ему, видимо, не было скучно.

— Я пишу. Этого более чем достаточно.

Даже в шумном классе он писал один. Почему-то Юхо увидел в нём сходство со своим прежним «я». Он тоже когда-то был одинок. Именно тогда он написал «След птицы».

Он посмотрел на Сон Пиля. Его настоящее имя — Пиль Сон Чхвэ. Через три года он совершит впечатляющий дебют.

«Когда же он написал свой дебютный роман?» — подумал Юхо.

— Ты над чем-нибудь работал в последнее время? — Сон Пиль опередил его вопросом.

Юхо ответил, немного подумав:

— Ничего особенного.

— Понятно.

— Зато…

— Зато? — спросил Сон Пиль.

— Я участвую в конкурсе эссе с клубом.

— В конкурсе эссе?

Его густые брови нахмурились.

— Ага. Молодёжный литературный конкурс эссе.

— Что это? Может участвовать кто угодно?

Он, казалось, был очень заинтересован, и Юхо рассказал ему всё, что знал о конкурсе.

— Я слышал, нужна рекомендация учителя, но кроме этого единственное требование — быть учеником старшей школы. — Затем он добавил: — Есть ещё отборочный тур.

— Отборочный тур? На что это похоже?

— Это как подача заявки. Ты пишешь на выбранную тему. Написав короткую прозу, редактируешь её под заданный формат и загружаешь. Тех, кого выберут, допускают до финала. Я слышал, тему объявляют в день конкурса.

— Звучит интересно.

В его голосе чувствовался интерес, и Юхо сказал:

— Тебе стоит попробовать.

— Правда? — тут же переспросил он. Его сердце уже было более чем готово. Внезапно встав с места, Сон Пиль сказал Юхо: — Встретимся в финале.

Он даже ещё не подал заявку.

— Если судьям понравится то, что я напишу.

— Нет! Мы можем сделать это, если постараемся. Встретимся в финале, — он снова подчеркнул. Хотя было ещё до рассвета, его лицо уже сияло.

Юхо усмехнулся со вздохом.

— Ладно, если получится.

До окончания приёма заявок оставалась одна неделя, и Юхо сидел перед компьютером.

— Тема по выбору, хм?

Он не смог сдержать зевок. Он чувствовал вялость и не был в настроении писать. Оставалась неделя. Он подумал начать завтра, но вскоре покачал головой. Нет гарантии, что мотивация появится, так что безопаснее загрузить, пока есть возможность. Будь он один, он бы поискал другой конкурс, но раз Сон Пиль вовлечён, Юхо должен выполнить свою часть договора.

— Тема по выбору…

Тема выбиралась участником, что означало, что примут почти всё. Юхо аплодировал их щедрости.

— Мне как-то нужно пройти отборочный тур.

Времени терять нельзя. Бесчисленное множество детей заплатили немалые деньги за детальные анализы прошлогодних победных работ. Однако нельзя сказать, что Молодёжный литературный конкурс эссе будет популярнее конкурсов Со Квана или Сон Хвы.

— Но это ещё не значит, что конкурс захватят частные институты.

В литературе нет правильного ответа. Анализ награждённой работы не всегда ведёт к победе. Школьный литературный конкурс отличается от профессионального мира. Что критики ищут больше всего, вероятно…

— … писать честно.

Искренние, непритязательные, честные сочинения, которые заставляют их читать дальше, несмотря на грубые структуры предложений. Например, письмо матери — одна из таких вещей, потому что за этими словами стоят эмоции. Они идут от сердца. Перед искренностью даже самое искусно написанное предложение становится лишь притворством.

Писать с искренностью, возможно, легче тем, у кого меньше опыта в письме.

— По крайней мере, я предпочитаю искренность.

В письме он предпочитал искренность мастерству.

— Искренность…

Он сразу подумал об одном человеке. Он был громким и имел густые брови. Когда он находил монету в десять центов на улице, он не колебался отнести её в полицейский участок. И он не боялся признать, что одинок.

— Давайте сделаем это.

Он подумал написать о Сон Пиле, схватил валявшийся по комнате лист бумаги и взял ручку. Сначала нужно было придать форму идеям, роящимся в голове: «Сон Пиль, и густые брови… не понадобятся. Он одинок. Он пишет. Он честен. Его письмо. Его будущее, настоящее и прошлое. Свобода. Полицейский участок. Гонка. Искренность».

Он не мог включить все эти мысли. Длина сочинения была ограничена. В таком случае нужно было установить основу. Требовалось выбрать самые запоминающиеся части истории.

— Прошлое человека, добившегося успеха.

Это не было провалом. Это был прыжок к успеху. Он подумал о настоящем Сон Пиля. «Он пишет один в классе, полном детей…» В том месте он был одинок.

— Не превратится ли это в мою историю?

Он вспомнил своё прошлое, перебирая воспоминания тридцатилетней давности. Он был одинок. Он не мог понять почему. Человек всегда в какой-то момент становится одиноким.

«Для него не было места нигде. Стиснув губы, он слушал звуки, доносящиеся из класса». Шаг за шагом он выписывал свои искренние чувства, двигаясь вперёд к чему-то, по крайней мере, на время письма.

Именно так родился «След птицы».

Он наложил свои воспоминания на внешность другого человека. Затем он закрыл глаза и представил Сон Пиля более зрелым, но медленно молодеющим.

— Должно сработать.

Он положил руки на клавиатуру. Клац. Клац. Какое-то время слышался только звук нажимаемых клавиш.

«Автор, оглядывающийся на своё первое произведение».

Спокойно Юхо излагал свою историю.

— Ты подал заявку? — спросила Бом, и Юхо кивнул с печеньем во рту. Конечно, подал.

— Твой конкурс, Молодёжный литературный конкурс эссе, проходит первым, да? — спросила Сон Хва, поднося крошки печенья ко рту.

— Думаю, да.

Каждый конкурс начинался в разное время. По порядку Юхо был первым.

— Пройду ли я в финал?

— Уверен, пройдёшь.

Хрусть!

Со Кван ответил, жуя чипс, и Юхо добавил, пожимая плечами:

— Ты не можешь этого знать.

— Нет, я уверен, что пройдёшь.

— Звучит слишком самоуверенно. А если нет?

Когда Юхо сказал это с улыбкой, Сон Хва крикнула:

— Эй! Не говори таких вещей!

— Да! Ты пройдёшь! — добавила Бом, улыбаясь.

— Если ты хорошо поработал, всё будет в порядке, — равнодушно сказал Барон.

— Начни для нас с хорошей ноты.

— Чтобы мы поймали волну.

— Освежающее начало.

Сон Хва, Барон и Со Кван сказали по очереди. Хотя они прятались за, казалось бы, ободряющими словами, их истинный смысл был очевиден. Бом неловко улыбнулась.

— Я растроган до слёз вашей поддержкой.

Бззз!

Едва Юхо закончил, зазвонил телефон. Пятеро тут же устремили взгляды в одно место, и Юхо медленно потянулся к телефону. Он посмотрел на экран.

— От конкурса эссе.

Воцарилась тишина, но при этом ощущалась явная суматоха. В тот момент спокоен был только Юхо.

— Быстрее! Прочитай!

— Уверен, это хорошие новости!

— Боже! Не знаю, почему так нервничаю. Ты тоже должен!

— Давай же, прочитай!

Сон Хва, Бом, Со Кван и Барон торопили его по очереди, а он спокойно проверил сообщение на телефоне.

— Поздравляем. Вы прошли в финал.

Кабинет естествознания наполнился ликованием.

Юхо был на станции метро. Он пришёл на встречу минут на десять раньше, поэтому зашёл в ближайший магазин и купил напиток. Когда он выходил из магазина, открывая бутылку, он увидел Сон Пиля, стоящего там и оглядывающегося.

— Ты рано, — тот повернулся на голос Юхо.

— Вот мы и идём в финал.

На его лице было довольное выражение. В тот день проходил финал конкурса. Его густые брови подрагивали от радости.

— Серьёзно, какая удача!

— Ты хотел сказать — мастерство.

Редкий талант — делать такие высокомерные замечания, сохраняя скромный вид.

Сон Пиль поторопил его:

— Нам пора идти. Нельзя опаздывать.

— Ага.

Времени было предостаточно, но Юхо последовал за ним без споров. Они сели в метро.

— Как думаешь, какая будет тема? — спросил Сон Пиль слегка взволнованным голосом. Было очевидно, что он с нетерпением ждал конкурса.

— Не уверен. Может быть чем угодно. Даже этим поездом метро, на котором мы едем. — Не было способа узнать, ведь они даже не прибыли в конференц-зал, поэтому Юхо просто думал вслух.

— Метро. Понятно. Метро.

Юхо углубился в размышления, вспоминая место, где только что был.

— А может, круглосуточный магазин.

— Круглосуточный магазин, хм…

— Хотя, вряд ли.

— Кто знает.

«Способа узнать нет, но вдруг? Может, нам повезёт угадать», — подумал он. Затем он подумал о различных темах, возникавших в Литературном клубе: — Голод.

Нельзя было сказать, ограничится ли тема объектом или нет.

— Голод…

— Кстати, я что-то проголодался. Ты завтракал? — спросил он, потирая живот.

— Перекусил наспех, но мог бы ещё немного поесть.

— Тогда давай перекусим.

— Конечно.

Они вышли из поезда и направились в закусочную с лапшой.

— Теперь пойдём внутрь. Идём?

— Ага. Ты говорил, это в лекционном зале, да?

— Это вон по той улице, — сказал Сон Пиль, глядя на карту кампуса.

Юхо посмотрел в указанном направлении. Там был небольшой подъём.

Пока они шли к зданию вдалеке, Сон Пиль спросил:

— Что думаешь?

— О чём?

На его вопрос Сон Пиль ответил, шевеля бровями:

— Может, устроим забег?

— Забег. Разве это мудрое решение перед конкурсом? — Юхо посмотрел на их пункт назначения. Путь был ещё долгий. Пока он размышлял, Сон Пиль приготовился. К тому времени выбора не оставалось.

— Ладно.

Это не должно было занять много времени. Услышав согласие Юхо, Сон Пиль улыбнулся, словно ожидал этого, и они встали плечом к плечу перед невидимой стартовой линией.

— Может, заключим пари? Просто для интереса.

Сон Пиль согласился:

— Оставим всё просто. Проигравший покупает мороженое.

— По пути был магазин, — ответил Юхо, вспомнив магазин, который видел по дороге.

Заняв позиции, Сон Пиль подал сигнал:

— На старт.

Юхо напряг ноги.

— Марш! — крикнул Сон Пиль.

Едва услышав сигнал, Юхо рванул с места. Краем глаза он увидел Сон Пиля. Они бежали вперёд почти с одинаковой скоростью.

<”Ещё не распустившийся цветок (2)”> Конец.