На следующий день случилось противостояние сторон. Остатки Великой армии, которая славно отбыла под командованием маршала Гао Фана, вернулись к стенам крепости "Тигриная Ловушка" при совершенно других обстоятельствах. Сто тысяч солдат прошли маршем через Форт, и теперь едва сорок тысяч вернулись. Большинство офицеров отсутствовали, включая самого маршала. Самым старшим командиром, ответственным за усталых выживших, был великий генерал Хуан Чжэн. По иронии судьбы, первый лидер, который отважился войти в страну Вэй, также был первым, кто вернулся живым и здоровым.

Цинь Лан, находясь в Форте, изо всех сил старался сохранять спокойствие. Он не ожидал, что Хуан Чжэн и Чжао Тонг смело пойдут к стенам, несмотря на его отказ открыть ворота. Это была напряженная ситуация, поскольку защитники форта столкнулись с возвращающимися солдатами, но, к счастью, он заменил большую часть гарнизона своими людьми. И все же Цинь Лан заметил нежелание своих солдат надеть доспехи и взять в руки оружие. Почему они должны были сражаться против героев своей страны?

- Цинь Лан! Открывай ворота! - крикнул Хуан Чжэн.

- Как я уже говорил, я не могу открыть ворота без приказа маршала! - прокричал в ответ Цинь Лан.

Хуан Чжэн поморщился.

- Маршал сбежал, и никто не знает, куда он подевался!

На лице Цинь Лана появилась усмешка.

- Почему тогда Великий Генерал так бесчестит Маршала? Ваша вражда известна всем, я не ожидал, что вы вынесете свою личную ссору на публику!

Хуан Чжэну потребовалось все самообладание, чтобы не разразиться пароксизмом проклятий. Находясь рядом Хуан Мин увидел, как лицо его отца приобрело интересный оттенок пурпурного гнева. Чжао Тонг тоже скрежетал зубами от гнева, а его короткая борода ощетинилась. Как бы забавно это ни было, Хуан Мин знал, что ярость была реальной, и решил вмешаться, пока у этих стариков не лопнул какой-нибудь кровеносный сосуд.

- По крайней мере, позвольте раненым вернуться! Они больше не могут участвовать в походе, пусть у них будет кров и отдых! - сказал Хуан Мин.

Цинь Лан подумал, что он ужалил Хуан Чжэня достаточно чтобы тот замолчал, и таким образом еще больше осмелел.

- А что, если среди вас прячутся шпионы из Вэй? Нет, приказ маршала совершенно ясен. Никто не должен возвращаться без соответствующего разрешения! - сказал он со злобной улыбкой. Но человек с крысиным лицом не заметил волну сомнения, теперь распространяющуюся в его собственных войсках, когда они услышали его бессердечные слова.

- Почему ты такой бессердечный? - спросил Хуан Мин, еще больше "распутывая" веревку, чтобы Цинь Лань сам на ней повесился.

И человек с крысиными усиками его не разочаровал.

Цинь Лан махнул рукой, в отрицании, и затем провозгласил:

- Наша страна не нуждается в людях, которые не хотят сражаться. Я не знаю, каким образом вас ввели в заблуждение, но если вы присоединитесь к маршалу в его великом крестовом походе, я уверен, что все будет прощено!

Хуан Мин изобразил на лице недоверие.

- Ты бы толкнул слабых и раненых сражаться за проигранное дело? - умоляюще спросил он.

- Для них будет честью пожертвовать собой ради Родины! - праведно сказал Цинь Лан.

Чжао Тонг насмешливо рассмеялся.

- Цинь Лан, умоляю, скажи нам, в каких битвах ты сражался? Почему бы тебе тогда не прийти и не занять наше место?

Цинь Лан не смог добраться туда, где он был, не имея толстой кожи, таким образом, такой упрек не стыдил его.

- У каждого человека есть свои обязанности, мои же не дали мне возможности пойти на фронт. С другой стороны, генералы Хуан и Чжао, вы же фронтовые командиры! Идите и исполняйте свой долг, я уверен, что маршал найдет вам применение! - сказал он, злорадно дергая себя за крысиные усики.

Хуан Чжэн и Чжао Тонг были совершенно взбешены, но Хуан Мин остановил их от начала настоящей атаки на Форт. Он велел им отогнать армию на безопасное расстояние. Усталые и раненые солдаты жаждали драки после того, как услышали бесстыдную диатрибу Цинь Лана, но подчинились.

Один из подчиненных Цинь Лана подошел к нему, чтобы поговорить.

- Сэр, а что, если это все правда? Разве мы не должны, по крайней мере, установить истину? - спросил он, вспомнив возмущенные взгляды людей, которых они так жестоко оттолкнули.

- Я не ослушаюсь Маршала, - холодно сказал Цинь Лан. - Даже если все это правда, это будет означать только то, что Хуан Чжэн и Чжао Тонг бежали с поля боя, чтобы спасти себя. Все, что у них есть, это их слово о том, что произошло, но у меня есть действительный, постоянный мандат, и я намерен следовать ему. Не беспокойтесь, мы просто выполняем свой долг. Закон на нашей стороне.

***

- Ну и что же нам теперь делать, мой блистательный сын? - с сарказмом спросил Хуан Чжэн.

- Люди, которых я выбрал, готовы, я сказал им о том, что нужно сделать. Когда стемнеет, я пойду и открою ворота. Пусть ваши лучшие ветераны будут готовы к быстрому штурму, - беззаботно заявил Хуан Мин.

- Ты никуда не пойдешь, пока не объяснишь все подробно, - ответил отец. И Хуан Мин тут же почувствовал жар от сердитого взгляда Сунли на своей спине.

- Ладно, ладно... - вздохнул Хуан Мин. - Вот как это будет.…

Услышав его объяснения, они все же не успокоились.

- Какое безрассудство! Я действительно думал, что у тебя есть реальный план! То, что ты предлагаешь - это самоубийство! - воскликнул его отец.

Хуан Мин пожал плечами.

- Не волнуйся, я знаю, что делаю.

- Тогда позволь мне пойти с тобой, - сказал Хуан Ке.

Хуан Мин окинул его взглядом и покачал головой.

- Слишком большой, слишком тяжелый, слишком заметный, - сказал Хуан Мин, и его брат с несчастным видом согласился с его оценкой.

- А как же я? - спросила Сунли.

Хуан Мин открыл рот, чтобы ответить отрицательно, когда он увидел, что загорелая женщина сузила глаза, как будто он осмелился сказать что-то не так о ее весе. Он благоразумно закрыл рот и покорно кивнул.

- Это не похоже на работу для простых смертных, - обеспокоенно сказал Чжао Тонг.

- Расслабьтесь, я уже делал это раньше, - сказал Хуан Мин с улыбкой.

‘В другой жизни, в другом мире...’

***

В ту же ночь небольшой отряд из дюжины человек тайком приблизился к Форту. Все мужчины были одеты в черное и практически сливались с ночной темнотой. В дополнение к кинжалам и маленьким топорам, все они несли по рюкзаку.

Сунли думала, что они тихо поднимутся по стенам форта, но Хуан Мин вместо этого повел их к скале каньона.

- Ладно, слушай сюда. Мы собираемся взобраться на эту скалу. На полпути к вершине есть уступ и небольшая пещера, мы все соберемся там, - объявил Хуан Мин.

- Так вот почему ты лазил наверх в свое свободное время, - воскликнула Сунли.

- Неужели ты думаешь, что я лазил по этим местам просто ради удовольствия? - Хуан Мин ухмыльнулся.

Полуприкрытый взгляд Сунли был достаточным ответом, очевидно она действительно думала, что у него было просто такое хобби.

- Но почему мы лезем здесь? - спросила она. - Ты что же, собираешься потом спускаться обратно в Форт по стене? Но на это уйдет уйма времени, а потом мы все будем слишком измучены, чтобы сделать что-то в бою!

- Ты все скоро увидишь, не торопись! - предостерег Хуан Мин, заставив мужчин засмеяться. Глаза Сунли сердито сверкнули, и мужчины успокоились. Они прекрасно знали, что лучше не ссориться со страшной Амазонкой.

- Я пойду первым. Я буду отмечать места для захвата мелом, так что не торопитесь и не паникуйте! - Хуан Мин сказал им.

С Хуан Мином впереди всех, странная дюжина стала подниматься. Мужчины были храбры на поле боя, но что-то незнакомое заставляло их нервничать. Когда они увидели, что Сунли бесстрашно карабкается вверх, это подстегнуло в них чувство соперничества. Им помогала относительно низкая сложность поверхности скалы, а более поздним альпинистам помогала направляющая веревка, как только Хуан Мин достиг выступа.

Тем не менее, некоторые из них пыхтели и кряхтели, так как высота и темнота все же усугубляли их трудности.

Сунли присоединилась к Хуан Мину на выступе, и со своего места они могли видеть Форт как на ладони. Но впереди их ждало за собой долгий и опасный спуск по поверхности скалы, и Сунли засомневалась во всей этой затее.

- Это не сработает, - сказала она тихо, чтобы не беспокоить солдат. - Я не понимаю, как ты собираешься провести их по отвесной скале, а потом спуститься в Форт.

- Кто сказал что-нибудь о спуске вниз? - сказал Хуан Мин с улыбкой. Он щелкнул пальцами, чтобы привлечь внимание своих людей, и они быстро сняли свои рюкзаки. Поскольку у нее его не было, Сунли с любопытством наблюдала, как каждый человек распаковывает большой холст и прикрепляет его к своим поясам с помощью металлических якорей и веревок. Затем они проверили холст на наличие складок и изгибов.

- И что это такое? - спросила она, пока мужчины занимались своими делами.

Хуан Мин сделал скользящее движение рукой, закончив его растопыренными пальцами.

- Это парашют, - сказал он, прежде чем повернуться лицом к своим людям. - Ладно, ребята, у нас сегодня темная луна и слабый ветер. Поэтому сохраняйте спокойствие и помните о плане. Держите ножи наготове, чтобы быстро отрезать парашют, мы должны двигаться стремительно.

- И что теперь? Я не понимаю, что ты делаешь? - настороженно спросила Сунли, когда мужчины закивали и дали сигнал о своей готовности. К этому времени, солдаты уже надели маски на свои лица, которые были ярко украшены рисунками острых клыков и свисающих языков, что делало их похожими на кровожадных демонов.

- Что-то, что мягко опустит нас вниз, когда мы прыгнем, - небрежно объяснил Хуан Мин, натягивая свою собственную маску на лицо.

- Когда мы ...прыгнем? - воскликнула Сунли. - А как же я? У меня его нет!

Хуан Мин по-волчьи ухмыльнулся под своей маской, скользнув рукой по ее пояснице и притянув ее ближе.

- Держись крепче!

Прежде чем она успела возразить еще раз, Хуан Мин сделал стремительный прыжок. Грубый брезентовый парашют раскрылся позади них, чтобы замедлить их спуск, но Сунли все еще была напугана. Ее глаза закрылись, когда она почувствовала, что ее ноги болтаются в воздухе. Инстинктивно ее руки и ноги обвились вокруг Хуан Мина. Возможно, если бы она заглянула в его самодовольные глаза, ее испуг сменился бы гневом.

Это не было романтической интерлюдией, падение было на самом деле довольно коротким, поэтому Хуан Мин был уверен в холсте, который обычно использовался для палаток. Несмотря на срочность ситуации, он не мог не насладиться этим моментом близости. Грозная Амазонка, которая была огненной богиней войны на поле боя, теперь была так же робка, как кролик в его руках.

- Приготовься, мы сейчас свернемся калачиком и вкатимся в какую-нибудь компанию! - сказал он в ухо Сунли. Она открыла глаза и увидела, как парапеты крепости устремились им навстречу, и рефлекторно согнула колени, чтобы смягчить удар. Одним быстрым движением они приземлились и покатились вперед, и Сунли снова вскочила на ноги.

На парапете форта "Тигриная Ловушка" стражники даже не заметили их приближения, до тех пор, пока они уже не приземлились. Да и как они вообще заметить их, когда у них не было абсолютно никаких оснований думать, что атака может произойти сверху?

Когда Хуан Мин и первый из его людей приземлились на стены, стражники замерли и вытаращили глаза. А потом они увидели эти черные фигуры с их ужасными зубами, которые к тому же пришли с небес!

- Демоны!

Люди Хуан Мина еще больше усугубили эту неразбериху, завывая и требуя крови. Они быстро выхватили свои короткие мечи и ручные топоры и бросились на защитников форта. Люди этого мира все еще были суеверны, и стражники бежали без боя, крича в ужасе, и сея панику. Они даже не подумали использовать луки и копья в своих руках, чтобы сопротивляться.

- К сторожке у ворот! - приказал Хуан Мин, и его люди быстро окружили здание. К этому времени Форт уже просыпался от криков тревоги, зажигались факелы и поднимались люди. Но было уже слишком поздно, потому что лазутчики Хуан Мина уже открыли ворота.

Почти сразу же появилась кавалерийская часть во главе с Хуаном Ке. Он бросился в Форт, чтобы быстро укрепить позиции своего брата.

Остальное было почти формальностью. Цинь Лан был не из тех, кто внушает военным доверие, и большинство солдат быстро сдались, когда увидели, что нападавшие были теми же самыми людьми, которых они бессердечно прогнали ранее.

К тому времени, когда Хуан Чжэн и Чжао Тонг появились с главными силами, сам Цинь Лан был взят в плен, и Форт снова оказался в руках Хуанов.

- Восстание! Это же бунт! - Цинь Лан фыркнул на двух престарелых генералов.

- Цинь Лан, приди в себя. Наша армия действительно была разбита, и Маршал Гао действительно отсутствует, - сказал Хуан Чжэн, жалея бредящего человека.

- Н-но.... но у нас было сто тысяч человек! Как же мы могли проиграть? - сказал Цинь Лан, и его плечи недоверчиво опустились. Хуан Чжэн покачал головой, уже думая о том, как сообщить королевскому двору о катастрофе. Но сначала, пора дать сыну нагоняй.

- Это было слишком опасно, - сказал он.

- Но сработало же, - лениво ответил сын.

- Если ты будешь продолжать в том же духе, то следующего раза может не быть, - прорычал Хуан Чжэн.

- Хорошо, в следующий раз я просто сделаю секретную большую красную кнопку, которая взорвет форт по команде, - ответил Хуан Мин. Затем он нахмурился, и Хуан Чжэн увидел, что его сын действительно серьезно обдумывает такую идею.

После этого события развивались очень быстро. Хуан Чжэн взял под свой контроль весь Форт и реорганизовал его оборону, на этот раз обратив внимание на то, что сделал его младший сын, добавив шипы и больше факелов, чтобы предотвратить подобные нападения.

В столице Ву, городе Гусу новость о колоссальном провале Маршала Гао вскоре распространилась и достигла королевского двора. Король Ву, как бы он ни был болен, поспешно созвал экстренное совещание.

В каком-то смысле, после исчезновения, Маршал Гао стал удобным козлом отпущения для всего этого дела. Разжигание войны и провал кампании были свалены на него. Король дистанцировался от позорного клейма поражения, и придворные чиновники один за другим вскоре стали сыпать речи, осуждая воинственность маршала и растрату жизней солдат. Даже если бы маршал был жив, он бы обнаружил себя нежеланным гостем в своей родной стране. Его имя быстро впало в немилость, и влияние его клана ослабело. Такие как Цинь Лан и другие лакеи, которые были связаны с маршалом, были уволены, и начались поиски нового командующего армией. Очевидным выбором был Хуан Чжэн, но он должен был противостоять Вэй. И поэтому другие офицеры и генералы, стоявшие в стороне от Гао Фана, смотрели в сторону столицы…

Больше всего от этого фиаско выиграл Премьер-министр Тонг Сюань. Хотя он приложил руку к замыслу войны, именно Гао Фан взял все на себя. Прежде чем кто-либо успел упрекнуть его, Тонг Сюань послал упреждающий доклад, чтобы выразить свое раскаяние. Король Ву не хотел терять своего верного "Небесного пса" и поэтому быстро замял все свои недостатки. Немногие оставшиеся в живых честные придворные чиновники были возмущены, но они не могли бросить вызов своему королю.

В разгар всей этой ужасной атмосферы, королевский двор лихорадочно искал хоть какой-нибудь положительный момент. Возвращение Хуан Чжэна и Чжао Тонга было расценено как "чудесное", а их деяния по спасению своих людей превозносились до небес, и противоставлялись преступлениям Маршала. Хуан Чжэн был официально назначен хранителем Запада, а Форт "Тигриная Ловушка" теперь официально находился под его прямым командованием вместе с Чжао Тонг, в качестве его коллеги.

И все же, Король Ву был встревожен. Маршал Гао ушел, а два генерала Хуан и Чжао уже состарились. Неужели в его королевстве не было молодых героев?

Именно тогда имена Хуана Ке, Хуан Мина и Сунли достигли его ушей; их шептали лояльные чиновники, которые искали новые инструменты для сдерживания влияния премьер-министра Тонга Сюаня. Хуан Ке был очень занятым военным офицером, помогавшим своему отцу в Форт, в то время как Сунли была просто женщиной. И скорее всего, ее подвиги были преувеличены.

Но разве Хуан Мин не был тем поэтом, чьи произведения потрясли всю страну? Может быть он бы таким же одаренным стратегом?

- Пошлите эдикт и вызовите Хуан Мина в столицу!

Таким образом, начинается новая часть...

Маршал Гао играл солдатами,

И хотел слишком много взвалить на свои плечи.

А Ран Вэй безжалостно,

Воспользовался его беспечностью.

Сто тысяч жизней потрачено впустую в бою,

Жаль их, зарезанных, как скот.

Но смотрите! Генералы Хуан и Чжао,

Сделанные из железа, они не сломались.

Молодой тактик дал им план,

Этим они сломили самую мрачную ситуацию.

Они увели побежденных домой, целыми и невредимыми,

И даже убили двух известных офицеров Вэй.

Старые были сметены прочь,

Из серости появляются новые лидеры,

Теперь молодой мастер вызван ко двору,

Новая интрига его ждут...