К тому времени, когда Хуан Мин и Хуан Ке вернулись, вторая битва на перевале "Тигриная Ловушка" уже закончилась. Там хоронили мертвых, ухаживали за ранеными, а оставшиеся в живых занимались приготовлением к ночлегу.

Сражение не оставило после себя слишком много пленных. Побежденным солдатам из Вэй было позволено бежать после того, как их лидеры были убиты. Хуан Чжэн не отдавал приказа о решительном преследовании, так как боялся, что за ним последуют войска Рана Вэй.

- Где, черт возьми, вы двое были? - спросил Хуан Чжэн, как только они вошли в его палатку. Внутри так же были Чжао Тонг и Сунли. Глаза загорелой женщины вспыхнули, когда она увидела Хуан Мина, но затем она отвела взгляд, когда он улыбнулся ей в знак приветствия.

Хуан Ке подтолкнул младшего брата локтем, давая ему знак отвечать самому. В конце концов, грязная история с Гао Фаном была его идеей.

- Просто подчищали ненужные концы, - загадочно сказал Хуан Мин, и Хуан Ке не смог удержаться от улыбки.

Одного взгляда на двух коварных братьев было достаточно, чтобы у их отца разболелась голова. Чжао Тонг, присутствовавший при этом, хмыкнул.

- Я рад, что вы все еще можете найти юмор в этой ситуации, - проворчал Хуан Чжэн. - А теперь попробуй найти способ открыть ворота в Форта!

- Успокойся, давайте лучше выпьем чаю, - сказал Хуан Мин.

- Прошу, будьте серьезен! - его отец выстрелил в ответ.

- Расслабиться. У меня есть хитрый план... - успокаивающе пробормотал Хуан Мин.

Хуан Чжэн схватился за лоб, чтобы унять пульсирующую головную боль. С тех пор как его младший сын изменился, он стал опасаться его коварства. Раньше у него был "змеиный" язык, чтобы лгать, чугунный желудок для питья и мозг, заполненный похотью. Но теперь ... теперь ему казалось, что в его новом поведении появился оттенок двуличия и манипуляции.

Он был рад, что его сын наконец повзрослел, но не был уверен, что ему нравились сарказм и апатичное отношение, которые пришли с этим взрослением. И таким образом, у Хуан Чжэна сложилось впечатление, что его младший сын становится все более коварным.

- Ну и что же это за план? - со вздохом спросил генерал.

- Завтра мы отправимся в Форт и публично потребуем, чтобы ворота открылись, - ответил Хуан Мин.

- И что же?

- И мы посмотрим, как Цинь Лан отреагирует, - мягко сказал Хуан Мин.

Можно было почти видеть, как пульсируют вены на лбу Хуан Чжэна.

- И это все? Твой хитрый план состоит в том, чтобы идти к стенам и поговрить? - прорычал он сквозь стиснутые зубы.

- Это и для нашей пользы тоже. Наверняка к этому времени его разведчики уже доложили о битве с преследователями из Вэй. По крайней мере, он поймет, что с маршалом что-то пошло не так. Может быть, он даже откроет ворота, если мы попросим об этом, - сказал Хуан Мин.

Чжао Тонг фыркнул.

- А если он ответит на нашу просьбу градом стрел? Что тогда?

Хуан Мин слегка улыбнулся.

- Он не рискнет сделать что-то подобное в открытую. Даже если он ненавидит нас до глубины души, он вряд ли бы мог попросить обычных солдат напасть на Великого Генерала Хуан Чжэна.

Чжао Тонг неохотно почесал короткую бородку.

- Я не собираюсь рисковать стать дикобразом только из-за доброго имени одного человека, даже если это имя твоего отца, - пророкотал он.

- Не волнуйтесь, мы сделаем это медленно и осторожно. У нас в запасе все время в мире, - легко сказал Хуан Мин.

- Может ты забыл про Генерала Рана Вэй? - спросил Чжао Тонг, подняв бровь. - Он одержал огромную победу на равнинах Дашань, но мы дали ему пощечину в ответ. Он ни за что не примет это оскорбление так спокойно, он должно быть в ярости.

- Почему? – ухмыльнулся Хуан Мин.

Хуан Чжэн пристально посмотрел на него.

- Что значит "почему"? Мы убили двух его лидеров. Конечно же, он пойдет за нами и сам отвоюет Форт.

Хуан Мин рассмеялся.

- А что потом? Вы все придаете форту слишком большое значение, и у Ран Вэя нет причин брать его сейчас.

- Если не сейчас, то когда? - спросил Чжао Тонг.

Хуан Мин уточнил:

- Форт "Тигриная Ловушка" - это просто неудобная пробка в винной бутылке. Вы предполагаете, что он хочет вытащить пробку, чтобы выпить вина... но Ран Вэй не пьяница. Даже если бы он взял Форт сейчас, государство Вэй слишком истощено, чтобы сделать что-то еще. Даже наоборот, удержание Форта сейчас означало бы растяжение их линии снабжения до предела. Разве мы не провели целый месяц, опустошая их деревни? Мы прогнали их фермеров, захватили их урожай и сожгли их земли. Им потребуется по меньшей мере год или около того, чтобы накопить ресурсы для новой военной кампании, не говоря уже о восстановлении потерь, которые их армия понесла до равнин Дашань.

Его отец задумчиво нахмурил брови.

- Ты хочешь сказать, что даже если он хочет захватить Форт, то никакой реальной выгоды от этого нет? Потому что Вэй не будет иметь сил продолжать после того, как он захватит его?

Хуан Мин кивнул.

- Вот именно. И я готов поспорить, что лидеры, которых вы убили здесь, завидовали Генералу Рану. Если они действительно хотели напасть на форт, то где же остальные их силы? Помните ту информацию, предоставленную Цюн Ин, - их военная элита расколота на фракции. Мы видели это воочию, когда впервые столкнулись с Фэй Юэ вместо самого Ран Вэя. Если бы я был на его месте, я бы предпочел воспользоваться этим шансом, чтобы претендовать на власть, а не рисковать здесь истощением своих сил. Несмотря на то, что наши солдаты морально повержены, факт остается фактом, что у нас все еще есть достаточно ветеранов, и достаточно припасов, чтобы продержаться здесь какое-то время. Мы могли бы просто остаться сидеть в Форте, и армии Вэй было бы очень трудно выбить нас оттуда.

- Но мы сейчас не в Форте, - указал на очевидный изъян Хуан Ке.

- Временная ситуация, - уверенно ответил Хуан Мин.

- Это звучит очень правдоподобно, но ты слишком много полагаешься на предположения, - с сомнением сказал отец.

Хуан Мин пожал плечами.

- Ну, если ты так переживаешь, то мы можем сделать кое-какие приготовления к завтрашнему дню.

- И что это за приготовления?

Хуан Мин затем перечислил некоторые вещи, которые нужно сделать и попросил несколько умелых солдат, которые смогли бы помочь ему в этом. Когда Хуан Чжэн и остальные услышали его требования, они вытаращились на него непонимающе.

- И что именно ты задумал? – спросили они.

Хуан Мин ухмыльнулся.

- Это всего лишь запасной вариант. На самом деле, это даже запасной план к другому запасному плану. Если все пойдет хорошо, мы можем вообще не использовать эти вещи. Мой первоначальный план гораздо менее драматичен. Но будьте уверены, что завтра мы будем в крепости, с благословения Цинь Лана или без него.

Хуан Чжэн, Чжао Тонг и Хуан Ке проявили вполне понятное любопытство, но послали приказ подготовить материалы и людей, которых он просил. Ожидая их, Хуан Мин воспользовался возможностью уйти и найти тихое место для отдыха, но едва он сел, как над ним нависла тень.

Он поднял голову и увидел сердитое лицо своей невесты-амазонки, Сунли. Смуглая, атлетически сложенная женщина хмуро смотрела на него, уперев руки в бока.

- Что ты задумал? - прямо спросила она.

- Вообще-то я собираюсь вздремнуть, - честно ответил Хуан Мин.

- Прекрати нести чушь, ты же знаешь, что я имею в виду, - раздраженно сказала Сунли.

- А ты что думаешь? - возразил Хуан Мин, глядя на нее в упор.

Сунли отвела взгляд.

- Я думаю, ты снова собираешься сделать что-то безрассудное. Как в тот раз, когда ты впервые вошел в Форт и захватил его в одиночку, - сказала она обвиняюще.

- Ты так переживаешь за меня? - спросил Хуан Мин.

- Твоя мать заставила меня пообещать, что я буду беречь тебя, - сухо напомнила она ему.

Это было очевидное прикрытие, но Хуан Мин понимал что к чему, и не стал вести себя как какой-то кокетливый молодой мастер, имеющий дело с колючей женщиной. Видя, как неловко она себя чувствует, он понял, что не может вечно откладывать помолвку, и не собирался притворяться, что все это не происходило... или придумывать какой-то дурацкий план для выхода из этой дурацкой любовной драмы, чтобы прогнать ее.

Поэтому он решил пойти прямым путем.

- Может ты хочешь поговорить о вещах между нами? - тихо спросил он.

Она оскалила зубы в рычании.

- Ты что же, принимаешь меня за влюбленную дурочку? Как же ты ухитрился провести такую параллель, когда я лишь задала простой вопрос?

Хуан Мин поморщился.

- Извини меня, - сказал он с раскаянием, следуя стандартному мужскому ответу. Он был достаточно опытен, чтобы понимать, что ему не следует квалифицировать это извинение как намек на то, что именно она неправильно его поняла, как бы иррационально это ни звучало.

Сунли открыла рот, как будто хотела сказать что-то еще. Но, увидев извиняющееся выражение на его лице, она немного успокоилась и только тяжело вздохнула.

- Не делай завтра никаких глупостей, - предупредила она его.

- Если все пойдет хорошо, мне это и не понадобится, - сказал Хуан Мин с усмешкой.

Небольшая рутина,

Чтобы открыть дверь.