— Вам не спится?

Джек кивнул на вопрос Джона Доу.

— Потому, что это раздражает куда больше, чем я думал. Как ты и сказал, я не могу уснуть.

— Что вы имеете в виду?

— Из-за тебя.

Джон Доу, на которого указал Джек, склонил голову.

— О чём вы?

— Всё потому, что я нервничаю. Почему пользователь маны 8-го круга притворяется наёмником?

Рука Джона Доу, закинувшая ветку в костер, замерла в воздухе, а все наёмники вокруг него прикрыли глаза.

— Мне интересно, стоит ли двигаться дальше? Понять не могу.

—…Что вы хотите сказать?

— Место, куда я сейчас направляюсь, крайне важно для меня. Это место с очень глубоким смыслом. Я не хочу приводить скрытного человека туда.

Судя по реакции сидящих вокруг, очевидно, другие наёмники не знали, что Джон Доу скрывает свою силу.

Джон Доу до сих пор показывал безучастное выражение лица. Он сам не отрицал слова, сказанные Джеком.

— Что это за разговор…

Лидер поднял руку, чтобы прервать Малкольма.

Потом он повернулся к Джеку

— Так что вы собираетесь делать?

— Всё просто, не так ли? Я рассказал вам всем интересную историю, так что на этот раз хочу услышать интересную историю от тебя.

—…Что, если вам она не понравится?

Джон Доу, всё с той же каменной маской на лице, произнёс это. Улыбка Джека тут же исчезла.

«Мне правда жаль».

— Если ты не «убедишь» меня, то умрёшь прямо здесь.

Над костром снова повисло молчание. Атмосфера мгновенно накалилась.

—…Вы шутите.

Слова Джона Доу не подействовали.

В этой необычной атмосфере все наёмники, кроме смотрящих друг на друга Джона Доу и Джека Балантье, пытались найти, что сказать с такими растерянными лицами.

Взглянув на них, Джек тихо обнажил свой меч.

— Джейн Арбелоа. Эта женщина работает лучше, чем ей кажется. Я попросил её нанять ветерана, а она отправила ко мне такого парня, как ты. Ты шпион Империи Тулкан?

Брови Джона Доу сильно нахмурились.

Кажется, это можно было прочесть, как отрицание, но Джек всё ещё не понимал. Он глубоко вздохнул и сказал.

— Она сказала мне, что в следующий раз мы выпьем пива, но, если ты шпион Империи Тулькан, то ты тоже должен относиться к ней с подозрением, так?

— Что вы хотите сказать?

«Я говорил тебе это, разве ты не знаешь?»

— Ничего такого, но тебе не любопытно? Разве пиво не станет последним, что Джейн выпьет перед смертью?

Выражение лица Джона Доу исказилось.

— Разве не будет весело?

Кулаки Джона Доу сжались, но его круги маны не двинулись.

Джек не знал, было ли это из-за какого-либо ограничения. Теперь он убедился, что сделал правильный выбор.

В тот момент, когда Джон Доу выпустит ману, это окончательно его убедит, и он будет готов отразить удар.

— У меня нет терпения, потому что я не так хорошо контролирую свою силу. Живи или умри, всё просто, да? Я даю тебе одну минуту. Решай.

***

Джон Доу был озадачен.

Нет, он мог сказать, что действительно не понимает, что происходит. То, что только что сказал этот маленький мальчик, эхом отозвалось в его голове.

«Почему пользователь маны 8-го круга притворяется наёмником?»

Он снова вспомнил то, что упомянула ему Джейн.

Что он должен сейчас сказать?

Как его положение можно описать одним словом?

«Угрожаешь... Да ты хорош».

Джон Доу проглотил слова, которые чуть было не вылетели из его рта.

Судя по тому, что слышала Джейн, управляющая филиала Гильдии, этот маленький мальчик перед ним явно был третьим ребёнком маркиза Балантье, который, как все говорили, считался брошенным сыном.

Джейн также говорила: «Какой чудесный мальчик. Он сильно отличается от своего образа в сплетнях и слухах, и, должна ли я сказать, что он скрывает много интересного? Я хочу, чтобы ты разузнал для меня».

Именно так Джейн и сказала.

По её словам, ребёнок перед ней вовсе не был тупицей. Кто может смотреть на такого парня и говорить, что он невежественен?

Похоже, не только они скрываются.

«Кстати, как мне объясняться? Я чувствую себя неловко».

Джон Доу на многое мог закрыть глаза, но как этот мальчик узнал, что у него 8-ой круг?

Джейн ему что-нибудь сказала? Нет. Джон Доу тут же покачал головой.

Она не дура, да и он верит в неё.

Всё потому, что Джейн и Джон Доу «близки».

Когда Джон опустил державшую в руке ветку на землю, голос Джека прорезал его ухо.

— Осталось сорок секунд.

Джон Доу улыбнулся и спросил:

— Если я на 8-м круге, как сказал молодой господин, может ли тогда младший сын маркиза убить меня?

Джон Доу посмотрел Джеку в глаза. Эти глаза были холодными.

«У него совсем не детский взгляд».

Джон был сбит с толку этим открытием.

Он был уверен, что в этих глазах чётко видел желание убить. Они не выдавали ни капли страха.

Как только Джон Доу уловил это, то задался вопросом: «Ребёнок, стоящий передо мной… действительно ребёнок?»

Невероятный вопрос обрушился на его сознание.

— Осталось 30 секунд.

Джон Доу был убеждён.

Этот маленький мальчик уверен в себе. Очевидно, парень уверен, что может убить его.

Стоит ли Джону избегать его? Или он должен сказать правду?

Он должен убедить Джека? С чего стоит начать?

В этот момент Джон Доу понял кое-что.

Его тело, мозг и чувства… Бессознательно он всем телом ощущал, что всерьёз опасается маленького мальчика перед ним.

В этом не было ничего необычного.

Интуиция – самый мудрый судья.

Джон Доу медленно огляделся.

Наблюдая необычную атмосферу, члены группы, которые даже не пытались возразить Джеку, казалось, не понимали, чему верить.

В этот краткий миг в голове Джона Доу пронеслось пятьдесят тысяч мыслей.

Множество опасностей, с которыми он столкнулся, будучи наёмником в течение многих лет.

Джон Доу каждый раз принимал взвешенные и рациональные решения.

Сейчас нужно сделать то же самое. Считая, что ему повезло, он наконец решился.

— Время вышло. Мне это не нравится, но я считаю, что должен тебя убить.

Одна минута оказалась короче, чем ожидалось.

Когда Джек собирался сказать ещё пару слов…

— Вы знаете историю Джейн?

Джон Доу начал свой рассказ.

История Джона Доу была недолгой, но, по крайней мере, правда чувствовалась.

На самом деле, это была обычная история.

Простолюдин, влюбившийся в девушку из знатной семьи.

Джону Доу, которому на вид было чуть за 30, на самом деле – 40 лет.

Он впервые встретил 19-летнюю Джейн Арбелоа, когда ему было 30 лет, тогда же он сформировал 7-й круг.

Они влюбились друг в друга с первого взгляда и с тех пор были неразлучны.

Внешность Джейн Арбелоа более чем привлекательна. И, как она сама говорила, её семья была против брака по расчету, поэтому они, вероятно, объединились и подумали о контрмерах.

Должно быть, они пришли к непростому решению, и на этом история закончилась.

Что важно сейчас, так это тот факт, что Джон Доу — сильный человек с колоссальными 8-ю кругами в сердце.

С континентальной точки зрения, конечно, 8-й круг, не является необычайно редким.

Но это Королевство Теслан. Обычная маленькая страна среди других таких же.

Быть пользователем маны 8-го круга в этом королевстве означало иметь такое положение, при котором вы могли бы встать на высшие ступени военной силы, получить звание, но Джон Доу стал наёмником.

— С тобой произошёл несчастный случай?

У Джона Доу могли быть серьёзные проблемы. Может, из-за этого он принял странно невыгодное для себя решение.

Или всё потому, что семья Джейн Арбелоа не заинтересована во «власти». Так или иначе, такие сложные вещи запутывают.

— Джейн – глава филиала Гильдии авантюристов в маленькой провинции, а ты – наёмник?

— Верно.

Джек почувствовал нотки романтизма, но тут же покачал головой.

На самом деле, история Джона Доу – это самая обычная история, без всякой связи.

Сомнения Джека ещё не исчезли. Он сосредоточил ману в своих глазах.

Любые шевеления наёмников вокруг него, включая Джона Доу, и лёгкая дрожь в его мышцах. Все это наполняло его чувства.

Он посмотрел на Джона Доу и спросил.

— Что Империя Тулкан делает с дракончиком?

Джон Доу сдвинул брови.

— Откуда мне знать историю из сказки, о которой я раньше не слышал?

«Если ты не знаешь, я должен рассказать?», - внезапно решил Джек.

— Как вы знаете, Мастер — это общий термин для тех, у кого на сердце вырезано 10 кругов. Сейчас на континенте около 40 Мастеров, независимо от страны. Если включить Мастеров, путешествующих по миру под прикрытием, максимальное количество увеличится с 50 до 60. Но даже они не знают, что выше Мастеров есть ещё одна ступень. Чудовища, которые использует силу души, а не маны. В прошлом их называли «Трансценденты».

Все, включая Джона Доу, закрыли рты и слушали.

— Через два года Хайнкес Бекерман, Рыцарь-Хранитель Империи Тулкан, перешагнёт эту ступень и объявит себя самым могущественным мечником на континенте, превознося историю Трансцендентов, которая была практически забыта в прошлом. Но, по иронии судьбы, этот ублюдок станет Трансцендентом с помощью чужой силы.

Джек рассказывал, невольно предаваясь воспоминаниям.

— Он заменит половину своей крови драконьей кровью и вживит кости дракона в свое тело. Эта абсурдная идея. Даже в императорской семье Тулкан считали, что он сумасшедший… Но в результате всё пройдёт успешно. Он уже не будет человеком, но и не будет драконом. Зато сможет зваться Трансцендентом… Ваши лица говорят мне, что вы не особо понимаете, что я говорю.

—...Но какое это имеет отношение к нашей ситуации?

— Как я уже сказал, в императорской семье Тулкан есть один дракон. Даже если они едят как сумасшедшие, это – монстры, способные регенерировать свои кости при хорошем питании. Вот только у Империи всего один дракон.

Невозможно провести много экспериментов только с одним подопытным.

— Вот почему они посылают талантливых людей в другие государства. Есть две цели. Первая – простой сбор информации, как и у других королевств, проще говоря, шпионаж. Вторая – поиск живых драконов или сведений о них. Ты напомнил мне об этом, Джон Доу.